第40話 女神の告白 — 姉妹の想いと聖女への願い
抱きしめたまま、しばらく言葉は要らなかった。
幼い体から伝わる微かな鼓動が、胸に小さな震えを残す。
セレスティアはやがてそっと腕をほどき、澄んだ瞳で私を見上げた。
その瞳には、変わらぬ慈しみと――
長い時間を耐えてきた者だけが宿す、深い疲労が滲んでいた。
『さや……来てくれてありがとう』
声は小さい。
けれど芯は、決して揺れていない。
神域の夜は静かで、世界が私たちの会話を待っているようだった。
私はゆっくりと腰を下ろし、セレスティアの手を取る。
冷たい。
けれど、完全に光が消えてはいない。
「話して」
私はまっすぐに言った。
「今、この大陸で何が起きてるのか。どうしてあなたが……こんな姿になってるのか」
胸の奥には、もう迷いはなかった。
動かなければならない。
セレスティアは小さく息を吐き、目を閉じる。
そして、静かに告げた。
『勇者であり皇太子であったアルベルトは……私の愛し子は命を落としました』
一拍の沈黙。
『毒による暗殺です』
その言葉は――
まるで雷鳴のように胸を打った。
「……え……」
息が詰まる。
視界が揺れる。
耳鳴りがして、言葉が出ない。
その言葉が理解できない。
「え……そんな……」
「アルベルトが……？」
あの人が？
強くて、優しくて、
誰よりもまっすぐに民を見つめていた人が？
「……嘘……」
頭の中に浮かぶのは、あの日々だった。
共に戦った時間。
真っ直ぐな瞳。
民を守ると語った言葉。
そして――
別れ際の、あの穏やかな笑顔。
「……どうして……？」
声が震える。
「どうして……アルベルトが……」
「……あんなに強くて、優しくて……」
「誰よりも希望だったのに……」
涙が、止まらなかった。
「元の世界に戻ってからも……」
「アルベルト以上の人なんて、いなかった……」
「また会えるって……思ってたのに……」
頬を涙が伝う。
セレスティアは、小さな手で私の指を握った。
『彼は最後の瞬間まで……優しい子でした』
静かな声だった。
『教皇代理が用意した猛毒から、懐にいた子を守るため』
『妃へ……あなたが彼に授けた守護の加護を託し』
『……その命を差し出したのです』
胸が締めつけられる。
そんなの――
あまりにも、アルベルトらしい。
『そして』
セレスティアの声が続く。
『その子は……今も生きています』
私は顔を上げた。
「……え？」
『アナスタシアの胎の中に』
息が止まる。
「……えっ……！」
アルベルトの子。
未来が――
まだ、この世界に残っている。
『私は残された力を振り絞り』
『妃と、その子を眠りに包みました』
『毒の進行を止め、命を繋ぐために』
セレスティアの声は弱々しかった。
それでも、その中には確かな希望があった。
『だから、お願いです』
女神が、私を見つめる。
『さや』
『どうかアナスタシアを目覚めさせ』
『その子を……無事にこの世へ送り出してください』
『私一人では……もう維持できないのです。長い期間様々なことが起こり力がもう…』
私は涙を拭った。
そして、強くうなずく。
「……わかった」
「アルベルトが守った命なら」
「私が――絶対に守り抜く」
セレスティアの瞳が潤む。
小さな微笑みが浮かんだ。
『そして……』
『フェンリルと、その番を救ってくれてありがとう』
『あなたがいなければ、彼らは永遠に悲しみの中に囚われていたでしょう』
私は小さく笑った。
「うん」
「助けられて、本当に良かった」
その時。
セレスティアは、ふと空を見上げるように目を細めた。
『……アウラ』
『あなたを導いたのは、あの子なのでしょう？』
私は驚いて瞬きをする。
「うん」
「妹女神のアウラ様に呼ばれたの」
「『姉様を助けて』って」
「元の世界にいた私を……呼んでくれた」
セレスティアの幼い顔に、温かな笑みが浮かぶ。
『……そうでしたか』
『アウラは、昔から私のことばかり気にして……』
目を閉じる。
涙が、静かにこぼれた。
『ありがとう、アウラ』
『あなたの想いが……さやをここへ運んでくれたのですね』
私はその姿を見て、胸が熱くなった。
女神でも。
姉妹を想う心は、人と同じなのだ。
「セレスティア様」
「アウラ様も、すごく心配してた」
私はセレスティアの手を握り返す。
「だから必ず助ける」
「二人とも、もう一人にしない」
セレスティアは小さくうなずいた。
『……あなたに会えて、戻ってきてくれて本当に良かった』
神域に差し込む光が、静かに私たちを照らす。
けれど、その光は――
かつてより、確かに弱かった。
世界を守る女神の力は、確実に削られている。
つまり。
残された時間は、もう多くない。
