第41話 勇者の遺志と女神の涙
泉の光に包まれながら、私はセレスティアと向かい合って座っていた。
神域の空気は澄んでいる。
水面に漂う光の粒が、静かに揺れていた。
彼女は幼い姿のままなのに、瞳に宿る慈愛は昔と変わらない。
けれど――
小さな手が、そっと私の頬に触れた。
『……サヤ』
優しい声。
『こんなにも……大人になって』
「え……？」
思わず瞬きをする。
『かつては、幼い少女でした』
『けれど今は……強さと優しさをたたえた、立派な女性に』
セレスティアの瞳が、ゆっくり細められる。
『あなたがこうして成長した姿を見られる日が来るとは……本当に……』
声が震える。
光の雫が、彼女の瞳から零れ落ちた。
胸の奥が、ぎゅっと熱くなる。
『……聞いてほしいことがあります』
セレスティアの声音が、凛と変わる。
私は小さく頷いた。
「教皇代理……」
「……それは何者なの？」
セレスティアは瞳を伏せ、ゆっくり頷いた。
『名はヴァルター』
『かつては教皇の忠実な補佐でした』
『しかし今は……教会を乗っ取り』
『教皇を――私の愛する信徒を、深い眠りに閉じ込めています』
「っ……！」
胸が強く打つ。
「……じいちゃんが……！？」
思わず立ち上がりかける。
脳裏に浮かぶのは、あの穏やかな笑顔。
（“ふぉふぉふぉ”っていつも笑って……）
（私の頭を撫でてくれたんだ……）
あの大きな手。
温かい声。
思い出が、胸に溢れてくる。
「こ、子供あつかいするなっ！」
必死で言い返した、あの時の自分。
思い出した瞬間、涙が込み上げた。
『……サヤ』
セレスティアが静かに言う。
『爺を想う気持ち……私も同じです』
『彼は私にとっても、大切な信徒』
『だからこそ……悔しいのです』
セレスティアは目を閉じる。
そして、静かに続けた。
『ヴァルターは教皇だけではありません』
『帝国の皇族にも毒牙をかけました』
胸が嫌な音を立てる。
『勇者アルベルトをはじめ』
『現皇帝以外の皇族すべてが……彼の策に倒れたのです』
「……っ！」
息が止まる。
「みんなも……！？」
「そんな……嘘でしょ……！」
けれど。
セレスティアが言うのなら、それは真実だ。
逃げることはできない。
『アルベルトは……最期の瞬間』
『勇者の力を奮い、私へ託しました』
『どうか――アナスタシアと子を守ってくれ。この国もと。』
その言葉が胸に突き刺さる。
「……アルベルト……！」
また涙が溢れる。
止まらない。
『思い出してください』
セレスティアが言う。
『あなたが帰還の折』
『アルベルトとアナスタシアに渡した“守護のアイテム”を』
私は息を呑む。
『本来ならば、それが彼を守ったはずでした』
『ですが――』
『アルベルトは自らの守護を、妃に託したのです』
『お腹の子を守るために』
「……っ！」
膝の上で拳を握る。
「どうして……」
「どうして、そんな……！」
分かっている。
理由は一つだ。
それが、アルベルトだから。
「……あなたって人は……！」
悔しくて。
切なくて。
嗚咽がこみ上げた。
『私は力を削られ』
『爺を救うこともできず』
『勇者の遺志を守るため……アナスタシアを眠らせるしかありませんでした』
セレスティアの声が震える。
『そして……ルナの闇堕ちを防ぐためにも』
『ヴァルターの黒き策を前に、私は動けなかったのです』
その姿を見た瞬間。
胸の奥で、何かが燃え上がった。
『……けれど』
セレスティアが静かに言う。
『私の妹――アウラが気づいたのです』
『遠い大陸から、姉の危機を』
『そして、もう一人の愛し子であるあなたを』
『この世界へ導いた』
「……アウラ様が……」
私はあの女神を思い出す。
穏やかな声。
優しい導き。
そして――確かな願い。
『私はアウラにも深く感謝します』
『そして……サヤ』
『あなたにも』
『こうして再び来てくれたこと、心から感謝しています』
私は涙をぬぐい、ゆっくり立ち上がった。
「……わかった」
胸の奥に、迷いはもうない。
「アナスタシアを目覚めさせる」
「アルベルトの遺志を、必ず継ぐ」
拳を握る。
「教皇代理ヴァルター――」
「許さない…私が必ず止めてみせる！」
言い切った瞬間。
セレスティアの幼い顔に、光が満ちた。
『……ありがとう、サヤ』
『あなたがいてくれるなら……』
『私は、まだ戦える』
泉の水面に光の粒子が広がる。
女神の微笑みが、静かにきらめいた。
そして私は――
この世界の未来を守る戦いへ、歩き出す。
