閑話 市井のざわめき
帝都の大通りは、今日も人であふれていた。
露店からは香ばしい焼き菓子の匂いが漂い、焼き串をひっくり返す音が軽やかに響く。
行き交う人々の笑い声。荷車の軋む音。
いつも通りの、にぎやかな日常。
けれど――
その空気には、ほんのわずかなざわつきが混じっていた。
「ねえ、最近……教会、変じゃない？」
井戸で水をくんでいた若い母親が、声をひそめて言った。
隣で桶を抱えた奥さんが首を傾げる。
「変って、どういうこと？」
「ほら、前は神官さまがよく街に来てたじゃない。子どもたちにお菓子を配ったりして」
「ああ、あれね」
「それが急になくなったのよ。最近まったく見ないの」
奥さんは少し考え込み、ふと頷いた。
「そういえば……」
「代わりに、“祈りを欠かすな”とか“献金を怠るな”とか。妙に口うるさくなった気がするわ」
母親は眉をしかめ、桶の水面を覗き込む。
水に映る空が、揺れた。
「うちの旦那も言ってたわ。教皇様、もう何か月も姿を見せてないって」
「病気なんでしょう？」
「そうらしいけど……」
母親は声を落とす。
「その間、教皇代理が全部取り仕切ってるって話じゃない？」
「ええ」
「でも、その代理って人……誰も見たことないのよね」
二人は顔を見合わせた。
通りを走り回る子どもたちの笑い声が、妙に遠く聞こえた。
「この間なんてね」
奥さんがさらに声を潜める。
「教会に逆らった商人の家に、調査隊が入ったんですって」
「えっ……」
「結局、何も出なかったらしいけど……」
母親はぎゅっと桶の取っ手を握る。
「……怖い話ね」
「でしょう？」
奥さんは周囲をちらりと見回した。
「最近、神官さまの目つきも変なのよ」
「やだ……」
「子どもは、あまり近づけない方がいいかもしれないわね」
二人は小さく頷き合うと、それぞれの家路へと足を速めた。
市場のざわめきは、いつも通り。
肉屋の呼び声。
果物を売る娘の笑顔。
大道芸人に歓声を上げる子どもたち。
平和な帝都。
だが。
その笑顔の奥には、確かに小さな影が差していた。
――誰もまだ知らない。
この大陸のどこかで、
封じられていた聖獣が解き放たれ、
教会の地下が破壊され、
長い間失われていた光が戻ったことを。
そして。
その不安を切り裂く存在が――
すでに、この大陸へ帰還していることを。
“聖女”が。
