第38話 最愛を取り戻して
遠くで虫の声がかすかに響き、月明かりが淡く地面を照らしている。
焚き火の橙が、白銀と純白の毛並みをやわらかく照らしていた。
ルナはまだ衰弱していたが、フェンリルの大きな体に寄り添いながら眠っている。
その毛並みは、以前の純白とは違い、わずかに灰色がかっている。
だが――眠る彼女の呼吸は穏やかで、頬にほんの少し血色が戻っていた。
「……よかった」
私はそっと息を吐く。
「なんとか、間に合ったんだね」
ずっと胸の奥に燃えていた怒りが、ようやく静まっていく。
代わりに広がるのは、静かな安堵だった。
フェンリルは、しばらくルナを見つめ続けていた。
その巨体は微動だにしない。
まるで、瞬きをすれば彼女が消えてしまうとでも言わんばかりに。
やがて、ゆっくりと私の方へ顔を向ける。
そして――
深く、頭を垂れた。
『……礼を言う、サヤ』
低い声が、森に落ちる。
『私は守護獣だ。森を守り、大地を守る者だ』
『だが……最愛を守れなかった』
金の瞳が、揺れる。
『何度も地下へ踏み込もうとした。だが、番を盾にされ、動けなかった。力があるのに、使えなかった』
その言葉には、長い自責が滲んでいた。
『……だが、サヤが』
『最愛を、取り戻してくれた』
その声は、誇り高い守護者ではなく――
ただの「伴侶」のものだった。
私は小さく首を振る。
「フェンリル」
「私は、あまりの理不尽に腹が立っただけだよ」
「あなたが苦しんでるの、見てられなかっただけ」
ほんの少し笑う。
「……それだけ」
フェンリルはしばし沈黙し、やがて金の瞳を細めた。
そこには、深い安堵と――
そして、確かな誓いの光が宿っていた。
『……ならば、今度は我が守ろう』
『お前の道を、我が牙と爪で支えよう』
その言葉は静かだが、重い。
私は胸の奥があたたかくなるのを感じた。
『ふ、ふん！ でもね！ ルナは僕も守るから！』
横でソルがばたばたと翼を広げる。
小さな体を精一杯大きく見せようと、胸を張る姿に思わず笑みがこぼれた。
『……小翼の守りなど、必要ない』
『な、なにおう！？ 僕だって立派な聖獣なんだ！』
フェンリルの低い鼻息と、ソルの必死の抗議。
張り詰めていた空気が、ふっと緩む。
「ふふっ……喧嘩しないの」
「ほんと、にぎやかだね」
私はそっとルナの額に手を当てる。
今度は、静かに。
暴れないように。
押し切らないように。
やわらかな光を、ゆっくりと流し込む。
ルナの呼吸が、ほんの少し深くなる。
フェンリルの尾が、静かに揺れた。
火を囲み、私たちは夜を過ごす。
空には満天の星。
どこか遠くで、風が梢を揺らす。
（明日になれば、また動く）
セレスティア様の神域へ。
この大陸を覆う闇の中心へ。
二十五年という時間の先へ。
けれど今は――
再びそろった温もりを、ただ胸に刻む。
奪われたものは多い。
失われた時間も、戻らない。
それでも。
取り戻せるものがある。
守れるものがある。
私は焚き火を見つめながら、静かに決意を固めた。
明日からは、もう一段深い場所へ踏み込む。
だけど今夜だけは――
最愛を取り戻した夜として、
静かに、やさしく、記憶に残しておこう。
