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４－２５．変わりゆく時代

「魔法が人を支配する時代は終わった」

　　空に都市が浮かんでいない、突き抜けるような青空の下。

　地上街の広場で、エルデは大勢の人々に囲まれながら宣言した。

　その言葉に、人々はそれぞれの未来を思い描く。

　長く抑えつけられてきた時代の終わり――その先にある希望ある世界を。

　エルデは演説を続けながら、ゼルファウスが倒れた後の短い期間に起きた、世の中の激しい変化を思い返していた。

　　エルデがまず確認したのは、仲間たちの無事だった。

　そしてその直後、彼が急いだのは天空都市に残された人々の救助だった。

　理由は明白だった。

　原因は不明だが、天空都市を支えていた浮遊魔法が急速に弱まり始めていたのだ。

　巨大な都市は、ゆっくりと――しかし確実に落ち始めていた。

　崩れゆく城内で、傷の手当てをしていたジェルドと合流する。

　敵の追撃から器用に逃げ回り、気が付けばいつの間にか完全に振り切っていたという。

　ジェルドに肩を貸し、なんとか地上へ戻る。

　二人を出迎えたのはミーリャだった。

　地上も決して安全ではなかったが、こちらにもワタルの助けがあったらしい。

　ワタルに礼を言いたかったが、これまでと同じようにいつの間にか姿を消していた。

　こうなると、ワタルが見つかったことはない。

「ま、いいか。いつかまたワタルさんとは会えるでしょ」

　　エルデはそう呟き、背後を振り返る。

　その視線の先には、天空都市があった。

　都市は徐々に浮力を失い、風に流されながらゆっくりと落ちていく。

　あるものは未開の郊外へ。

　あるものは海へと墜落していった。

　地上へ逃れた貴族や魔法騎士たちは、その光景を呆然と見上げていた。

　かつて自分たちが住んでいた、天上の都。

　それが、手の届かない彼方へと消えていく。

　ある者は涙を流し、

　ある者は膝をついた。

「時代が……変わるのか……」

　　誰かが、かすれた声で呟いた。

　その言葉の重みを、誰もが感じ取っていた。

　彼らはいつまでも、その光景を見つめ続けている。

　　地上街へ身を寄せる貴族たちへ、民衆の視線は冷たかった。

　憎悪。

　怒り。

　復讐。

　長年の支配の記憶は、簡単には消えない。

　そんな緊張の中、臨時で街を取りまとめていたダーリオンから一つの指令が発せられる。

「貴族や魔法騎士、旧統治に対するあらゆる暴力、迫害を禁止する」

　　その言葉に、民衆の間から不満の空気が広がった。

　レジスタンスのリーダーであるダーリオンの命令。

　さらに革命の決定打となったエルデも、この命令に名を連ねている。

　これまでの貴族らの横暴と恩人たち……その二つを秤にかけて、ギリギリの所で踏み止まっていた。

「聞いて欲しい」

　　そんな人々に、エルデは道を指し示した。

「魔法は杖だ。私達が歩けるようになるまでは、この杖を借りることもあるだろう」

　　エルデが提案したのは、創造魔法を手本とする事だった。

　今までは全ての物が創造魔法で用意されてきた。

　これからは人の手で用意していかなければならない。しかしそのような物を作る技術はすぐに身に着ける事は出来ない。

　そこで創造魔法で作り出した物を手本にして、作り方を考えるというものだった。

　何度でも出せる手本により、物を作るレベルは急速に高まっていった。

　貴族たちは手本を作り出す事に何度も魔法を使うことになり、それなりに苦労している。

　それが、民の留飲を下げる結果となった。

「エルデをこの国の王に！」

「私達を導いてください！」

　　冷血王を倒し、この国の行く末を案じているエルデの人気は非常に高まっている。

　その人気は、未だ不在の王として迎え入れる機運が高まった。

　しかし、エルデは苦笑いし、腰に履いている二振りの魔剣に手を置きながら答えた。

「王が必要な時代は、あの天空都市と一緒に降りてきたはずだ」

　　空を指差す。

「これからは誰かに導かれるんじゃない。

　自分たちの足で歩く時代だよ」

　　エルデは……自分は王になるべきではないと思っていた。

　もし魔法が使えるエルデが王となれば、これからの世界の流れに水を差すことになる。

　それに――

　彼がここへ来た理由は、王になるためではない。

　体制を変えるためだった。

「それに私なんかより、適任が居ます。お願いしますね、ダーリオン」

「また面倒なことを押し付けやがって」

　　ダーリオンは渋い顔をしたが、本気で拒む気はないようだった。

「すまない。けど、あの人ともいい感じになってるし、丁度良いでしょ？」

「さて、何の事かな～」

　　決め手となったのが、ダーリオンが牢から救出された時だったらしい。

　お相手はルミリア・アークライト。

　前々から気になっていたらしいが、救出に来たルミリアがピンチになったのをダーリオンが救ったのだった。

　ルミリアは貴族で魔法使い側ではあるが、これまで民衆を助けてきた人でもある。

　彼女の支援で助かった人は非常に多い。

　ダーリオンと一緒になる事も、きっと多くの人から祝福されるだろう。

　　それから数か月が過ぎた。

　世界中へ革命の波が広がっていく。

　各地で反乱が起こり、多くの国で魔法統治が崩れた。

　しかし失敗した国もあり、魔法支配が続く地域も存在していた。

　それでも、世界全体で見れば魔法の影響力は確実に薄れていく。

　だが問題も多かった。

　まず食料不足。

　創造魔法に依存していた社会は、急激な変化に対応できなかった。

　それが原因で争いも起きていた。

　レジスタンス隊員を中心とした自警団が各地を駆け回っているが、人手は圧倒的に足りない。

　それでも――

　これまでと違うものがあった。

　人々の顔に、笑顔があった。

　今は苦しくても。

　明日は変わるかもしれない。

　そんな希望が、そこにはあった。

　エルデはその光景を眺めながら、故郷への道を歩く。

　変わりゆく時代の中へ、エルデは静かに歩き出した。