仮定世界のログキーパー －仮定世界創造神録ー

魔法末期時代 (神域残響52)

４－１９．王の戦い

　　かつて世界を救った勇者の末裔が治める、世界の中心国家ウェルザルト王国。

　その国王の名はゼルファウス・ウェルザルト。

　情に流されぬ決断、民を切り捨てる政策から、人々は彼を畏れと侮蔑を込めて『冷血王』と呼んだ。

「お前が……王ゼルファウス・ウェルザルトか」

　　返答がなくとも、エルデには確信できた。

　玉座に座す男の放つ空気が、明らかに人のそれではない。

　冷たく、乾ききった眼差し――あれこそが冷血王の証だった。

　エルデはその場で跪き、深く首を垂れた。

　敵であろうと、王に対する礼節だけは捨てない。それが彼の矜持だった。

「陛下。民の声を知りながら揺るがぬその御在り様、まずは王としての揺るぎなさと受け止め、礼を尽くします」

　　ゼルファウスは身じろぎ一つせず、視線だけを向けた。

　その無表情は、彫像のように感情の存在を拒んでいる。

「私はエルデ・ランスパートと申します。遥か辺境に生まれた私の身にも、あなたの御威光は常に届いておりました。そしてこの度、申し上げたき義があり、こうして無礼ながら御前に馳せ参じさせていただきました」

　　冷血王の視線は変わらない。

　しかし、ゆっくりと口が開いた。

「よい。申してみよ」

「……陛下。あなたほどの御方ならば、すべてを見通し、すべてを知っておられるでしょう。ならば、この国が貴方の冷たさにこれ以上耐えられないことも、とうに理解しておられるはずです。民を苦しめる王であり続ける必要は、もうどこにもありません」

　　エルデは顔を上げた。

　剣を握る手に、知らず力が籠る。

　冷徹な視線と視線を交わしながら、退路はないと自らに言い聞かせた。

「私は陛下を討つために膝を折ったのではありません。陛下が自ら退くという、最後の名誉を守るために折ったのです。どうか、王としての最後をご自身でお選びください」

　　一瞬の静寂。

　遠くから響く戦闘音は、ミーリャたちか、それともジェルドか。

　城はすでに戦火の渦中にあった。

　ゼルファウスは鼻で笑った。

「エルデ……と言ったな。まずはこの状況までやって来たお前達の手腕を褒めておこう。特にあの隕石は見事だった」

　　隕石……ミーリャのあの魔法の事だ。

　あの威力は、思いだすだけで背筋が寒くなる。

「幾多の書物を読み解き、発見・開発された魔法はすべて聞いている。その中には隕石を操るものもあるが、この時の障壁を打ち砕けるものではない……あれは何だ？」

「あれは、我が友の秘術です。申し訳ありませんが、あの術は御覧の通りの威力があり、誰の手にもあるべきではないと思っています」

「そうだな。あれは広めるべき術ではないかもしれない……が、出来ればどのような術か、知ってみたいものだな」

　　意外にも、ゼルファウスの声は穏やかだった。

　魔法談義ならば、理知的な研究者のように話せる男なのだろう。

　それがなおさら不気味だった。

「さて……本題に戻ろう」

　　空気が変わった。

　座の温度が、さらに数度下がったかのように感じられる。

「お前の言いたいことはわかる。だが、お前達は世界を回せるというのか？　この世界には様々な国があり思惑も様々だ……それでもすべての国が争わずにいるのはどうしてだと思う？」

「……力と仰りたいのでしょうか？」

「そうだ。それを魔法は実現する。魔法があるかぎり、世界は大戦乱なく回るのだ」

　　確かに、世界には無数の国家が存在し、思想も文化も異なる。

　反目や緊張は常にあったが、大陸規模の戦争には発展しなかった。

　魔法の抑止力――それが暴走を止めていた。

　ゼルファウスの論理は、冷徹で、しかし現実的だった。

「その魔法を……和平を維持する力を保つ勤めが我々にはある。であれば、魔法の使えぬ者には、その身を以って魔法を使える者を支えてもらうしかないだろう」

「だからといって……」

　　エルデは立ち上がり、叫んだ。

「その者を虐げる必要は無いでしょう！」

「必要なのだよ」

　　返答は、あまりにも即答だった。

「一部の例外は居る。だが大半の力無き者はその身を働かせず、ただただ身分不相応の要求し不平を謳うだけなのだ。我ら力ある者が指示することでやっと動き出す……凡愚なのだよ。あいつ等は」

　　それを語る顔には何の感情も浮かんでいない。

　憎んで言っている訳ではない。恐らくそれを当たり前だと認識しているのだろう。

「故に強要し働かせるか……その身で我らの心を潤すしかないだろう」

　　理屈でも思想でもない。

　それは、価値観の断絶だった。

　エルデは剣を強く握り、盾を構えた。

　説得は終わった。ここからは戦いしかない。

「わかりました……では、不本意ながら、力づくでその座を退いて頂くしかありませんね」

「良いだろう。力づくで出来るならしてみると良い」

　　ゼルファウスは立ち上がり、短い錫杖を取り出した。

　能面のような表情の奥で、わずかに楽しげな光が宿る。

「≪ブラストボルト≫」

　　ノーモーション、無詠唱で放たれるゼルファウスの攻撃魔法。

　王の指先から閃光が走り、瞬時に爆裂した。

　エルデは反射的に盾を振るい、霧散させる。

　紙一重だった。少しでも遅れればまともに食らっていただろう。

　身体に魔力を巡らせ、強化する。

　心臓の鼓動が、耳鳴りのように響く。

「報告のあった盾がそれか。魔法を消すとは面白いが、効果が及ぶのがその盾だけではな」

　　次々に放たれる攻撃魔法に耐え切れず、爆炎に紛れながら横へ避けた。

　そして、天井に跳ねてから、ゼルファウス目掛けて一気に飛び込む。

　そして剣を振るった。

ガァン！！

　だが、剣は止められた。

「私が魔法しか出来ないと思ったか？」

　　ゼルファウスは片手に錫杖、もう片手にいつの間にか剣を持って静かに立っている。

　その剣で、エルデの剣は受け止められていた。

　力比べをするが、魔法で強化されているはずのエルデの力でも押し込めない。

　距離を取り、息を整える。

「さあ、準備運動は出来たな？　それでは戦おうか」

　　剣に力が籠り、錫杖には魔力が奔流する。