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番外編・大切な護衛騎士の話②（フィオナ姫視点）

　それからの日々はフィオナにとって、とても楽しいものだった。

「セシリアは、何か好きなものってある？」

「そうですね……この国の茶葉を使ったお茶が好きです」

「え、あの苦いお茶が……？大人の味覚だと美味しいと感じるみたいだけど、私は苦くてちょっと苦手だわ」

「はい、確かに苦味はありますね。ですが、意外と後味がすっきりしていて飲みやすいんですよ。それに、甘いものにもよく合いますし」

　ふふっと楽しそうにそう言われ、大人っぽいのは味覚もなのかしら、などと思った。

　かと思えば、フィオナが新しく誂えた装飾品を身につけていると、セシリアがうっとりとした視線を向けてくることもあった。

「……そのドレス、とてもお似合いですね」

　思わず、といった風にセシリアにそう言われ、フィオナが少しだけ驚きつつ返す。

「……セシリア、こういうの好きなの？」

「ええ……実は」

　少しだけ照れたように目を伏せるその仕草が、年相応の令嬢らしくて、妙に可愛らしく写った。

（……セシリアって、こんな可愛い一面もあるのね）

　知らなかった彼女の一面を、また一つ知る事が出来て、とても嬉しい気持ちになった。

　それ以来、フィオナは、セシリアに似合いそうなドレスや装飾品を見つけるたび、自らの私財で彼女に合わせたものを用意することが増えていった。

　いつか機会を見つけて、それを身にまとわせてみたいと、そんな思いを、密かに抱きながら。

　けれど、剣を握った時のセシリアは、まるで別人だった。

　一切の妥協を許さないその姿は、どこまでも苛烈で、鬼気迫るものがあった。

　父や兄との稽古では、どれだけ打ちのめされても食らいつき、稽古が終わった後も、彼女は剣を置かず、誰もいなくなった庭で、一人、何度も何度も剣を振るっている。　

　空き時間には書庫へ向かい、膨大な書物の中から、何かを探し続けるその姿は、焦燥すら感じさせた。

（……どうして、そこまで）

　そして、時折誰にも気づかれない一瞬、セシリアのその瞳から、すべての光が消えることがある。

　凍りついたような、底の見えない闇。

（……あの目）

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　普段の彼女からは想像も出来ないそれに、胸の奥がざわついた。

　国のため、フィオナを守るために彼女が強くなろうとしているのは、間違いない。

　けれど、それだけではない。もっと深いところに、何かがある。

　彼女を縛りつけている、見えない何かが。

　セシリアを縛っているそれを、取り除いてあげることは出来ないだろうか。

　いつしかフィオナはそんなことを、考えるようになっていた。

＊

　そんなある日、フィオナがレオナルドに用事があって執務室を訪れた時のこと。

　扉の向こうから、聞き覚えのある声がした。

「……セシリア・ヴェルモンド嬢に、求婚しようと考えています」

　真剣に話すその声に、フィオナは思わず息を潜めた。

　その声に応じる、兄の声が続く。

「へえ、……あのセシリアにか？」

　それはどこか興味を含んだ、楽し気な響きだった。

「だが、彼女はフィオナの護衛を理由に縁談を全て断っているぞ。生涯、結婚をする気が無いらしい」

「ええ、それも承知の上です」

「そうか。ふうん、お前が、ねぇ……」

　そして兄が話をしている相手は、あのエドガー・アルヴェインだと気づいた。

　兄のレオナルドは一見人当たりが良く、非常に頭の切れる、素晴らしい王太子だ。

　けれどその実、とても警戒心が強く、簡単には人に心を開かない。

　エドガーはそんな兄ですら、全幅の信頼を寄せている人物である。

　その顔が浮かんだ瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　エドガーであれば、セシリアを縛りつけている、見えない何かに届くことが出来るかもしれないと、そう思った。

　セシリアが結婚をしない事を決めているのは、社交界でも有名な話だ。

　それでも求婚を試みる者はいるらしいが、父親であるヴェルモンド伯爵が、どうせ頷かないことは分かりきっているからと、彼女まで話を持っていく前に止めているらしい。

（……これは王女の私が、一肌脱ぐしかないわね）

　フィオナは静かに息を吐き出すと、楽しげに笑みを浮かべた。