第二十九話 呪いの再会①
ヴィクトリアからの手紙を読んだ数日後のこと。
セシリアはフランシス領を訪れていた。
前世以来、初めて足を踏み入れたフランシスは、かつての面影を少し残しながらも、前世でこの地を去った頃とは全く別の場所のように、整えられていた。
荒れていた街並みは整備され、通り過ぎる村も、とても穏やかだった。
けれど、それでもなお、この地に染みついた自分自身の記憶だけは、消える事はなかった。
胸の奥に、鈍い何かがずしりと沈む。
それを押し殺すように、セシリアは屋敷の門をくぐった。
通された応接室は、静まり返っていた。
重厚な家具や装飾品が整然と並び、無駄の一切ない整えられた空間。
だがその完璧さはどこか不自然で、胸の奥をじわりと締めつけるような息苦しさがあった。
やがて、扉が音もなく開き、ヴィクトリアが現れた。
「お待たせいたしましたわ、セシリア様」
優雅に微笑むその姿は、完璧な淑女そのもの。
だが、その瞳の奥にある汚く濁った色を、セシリアは見逃さなかった。
「本日はお招きいただき、光栄です」
形式通りの挨拶を交わし、向かい合って腰を下ろす。
紅茶が運ばれ、穏やかな会話が始まる。
天気の話、領地の話、社交界の話。当たり障りのない話が続く。
けれど、会話の内容とは裏腹に、二人の間には張り詰めた空気があった。
そしてしばらく経った頃。
ヴィクトリアが、不意にカップを置いた。
「……そういえば」
柔らかな声音。
だがその響きに、微かな歪みが混じる。
「昔のお話、覚えていらっしゃる？」
セシリアの手が、ほんのわずかに止まる。
視線だけを上げ、ヴィクトリアを見る。
ヴィクトリアは、そんなセシリアを見ながら、にこりと美しく微笑む。
「とても可愛らしい髪飾りがあったでしょう？ 細くて、控えめで……まるで持ち主のように、弱々しいもの」
その言葉で、記憶が引きずり出される。
薄暗い物置、埃の匂い、痛みで霞む視界。
「それ、あなたが大事そうに隠していたものよね」
ヴィクトリアの瞳が、ゆっくりと細められる。
「亡くなったお母様の形見だったかしら？」
くすり、と笑うその笑みは、あまりにも歪だった。
そして、ふっと、その笑みの温度が変わる。
「……ああ、でも」
わずかに首を傾げ、観察するようにセシリアを見つめる。
「こうして向かい合っていると、確信してしまうわね」
どこか愉悦を滲んだ穏やかな声音で、ヴィクトリアは続ける。
「あなたも、思い出しているのでしょう？」
一拍だけ間をあけて、唇がゆっくりと吊り上がる。
「ねえ、カトリーナ」
その名を呼ぶ響きは、あまりにも親しげで、同時に、底知れぬ悪意に満ちていた。
「……いいえ、こう言った方がいいかしら」
ヴィクトリアが、すっと目を細める。
「久しぶりね。お姉様」
空気が、ぴたりと止まった。
「私は、リリィの生まれ変わりよ」
だが、セシリアの表情は微動だにしない。
ただ、冷たい瞳でヴィクトリアを見つめていた。
そして、淡々と言い放った。
「知っていたわ」
感情のない声で続ける。
「あなたが私に気づいたように、私もあなたに気づいていたもの」
一瞬、ヴィクトリアの瞳が、わずかに見開かれる。
その表情に浮かぶのは、ほんのかすかな驚きの色があった。だが、それもすぐに消える。
「……そう」
静かに呟き、再び微笑んだ。
その笑みは、先ほどよりも深く、抑えきれない憎悪と執着が滲み出ていた。
「髪飾りを壊した時のあなた、本当に必死だったわよね。返してって、震えながら手を伸ばして……」
楽しむように、なぞるように、過去を語る。
「でもね、滑稽だったわ。あなたみたいな人間が、大切なものを持っているなんて」
声が、低く落ちる。
「だから、壊してあげたのよ」
ヴィクトリアの指先が、何かを折る仕草をした。その仕草に、セシリアの背筋がぞくり、と粟立つ。
「その時のあなたの顔、今でも忘れられないわ」
うっとりとした声音で続ける。
「何かが壊れたみたいな、あの目……本当に堪らなかった」
そしてゆっくりと、口元が吊り上がる。
「あの時ね、私、あなたのことが憎くて憎くて仕方なかったの」
凍りついた空気の中、ヴィクトリアは愉しむように囁いた。
「だから私ね、あなたを呪い殺したのよ」
一瞬の静寂の後、続く言葉。
「……そして、それは今も変わらないわ」
その言葉と同時に、部屋の空気が、重く沈んだ。
見えない何かが、じわりと這い寄るように。
黒く、濁った禍々しい気配がまるで生き物のように蠢き、セシリアの周囲にまとわりついた。
だがその瞬間だった。
セシリアの唇が、ゆっくりと歪んだ。
恐怖も、動揺も、そこには一切なく、ただぞくりとするほど、冷たい笑みを浮かべる。
むしろ待ち望んでいたかのような、愉悦すら滲んでいた。
セシリアはゆっくりと、ヴィクトリアと視線を合わせる。
そして静かに、言い放った。
「この時をずっと待っていたわ」
