第二十七話 デートに誘われて③
そして二人で歩き、少し進んだ先に、小さな東屋があった。
白い柱に支えられた簡素な造りのそれは、周囲の花々に溶け込むように佇んでいる。
中には、あらかじめ用意されていた茶器一式が整えられていた。
（……準備してくれていたのね。ほんとに用意周到な人）
セシリアは内心で小さく苦笑しながら、そっと卓上に目を落とした。
そこに置かれていた茶葉を見て、ふと息を呑む。
「これ……」
指先で、そっと触れる。
それは、以前王宮の庭園を歩いた時、セシリアが好みだと話したことのある、ルミナリア王国特有の茶葉だった。
ほんのりと渋みがありながら、後味はすっきりとした、香り高いお茶だ。
優しい心遣いに、胸の奥がじんわりと温かくなった。
「ありがとうございます。覚えていてくださったのですね」
心からの感謝の言葉に、エドガーがわずかに目を細めた。
「ああ。あなたのことだからな」
当然のように返されたその言葉に、胸が静かに揺れた。
エドガーは茶器に手を伸ばし、その動きがふと止まる。
珍しく、迷うような仕草だった。
「どうかなさいましたか？」
問いかけると、彼は少しだけ気まずそうに視線を逸らし、それから小さく息を吐いた。
「……すまない」
「え？」
「恥ずかしい話だが……、これまで、自分で茶を淹れたことがなくてな」
わずかに頬を染めながら、そう続ける。
「淹れ方が、分からない」
その姿に、思わずセシリアはくすりと笑った。
なんでも器用にこなす彼のその意外な姿が可愛くて、愛おしく感じた。
「お任せください」
柔らかく微笑みながら、そう言う。
「実はこれでも、お茶を淹れるのは得意なんです」
そうして、手際よく準備を始める。
湯を注ぎ、茶葉を蒸らし、香りを確かめる。
その一つ一つの動作は、自然と身体に馴染んでいた。
かつてカトリーナだった頃淹れた様に、丁寧にお茶を淹れる。
やがて、二つのカップに琥珀色の液体が満たされ、ふわりと優しい香りが香った。
「どうぞ」
差し出すと、エドガーはそれを受け取り、そっと口をつけた。
わずかな沈黙の後、
「……美味いな」
静かに、そう呟いた。
その一言に、胸の奥で、何かが弾けた。
音も、景色も、すべてが遠のいていく中で、ただその声音だけが、鮮明に耳に残った。
どこか柔らかく、優しく包み込むような響き。
それは、胸の中に居るあの人と、まったく同じもので。
同じようにお茶を口にして、微かに目を細め、美味いと言ってくれたあの時と、寸分違わず重なった。
その時、セシリアは全てを理解した。
これまで彼を見て感じてきた違和感の訳も、彼がどうしてあれほどまでに自分を求め続けていたのかも、全て。
そして、それが分かった途端、胸の奥が、ぎゅうっと強く締め付けられた。
苦しくて、でも、どうしようもなく嬉しくて、気がつけば、涙が一筋、頬を伝っていた。
「……セシリア？」
エドガーの戸惑う声が聞こえる。
それでも、もう止められなかった。
とめどなく溢れてくるこの感情を押さえることなど、出来るはずもなかった。
「あなたは」
震える声で、言った。
「……アレクサンダー様……なのですね」
