今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第二十五話 デートに誘われて①

　晩餐会からほどなくして、セシリアの元に、エドガーから一通の手紙が届いた。　

　そこに綴られていたのは、デートの誘いだった。　

　馬で遠乗りをし、郊外にある花畑へ行かないか、と、そう綴られていた。

　簡潔でありながら、丁寧に選ばれた言葉の数々に、彼らしさが滲んでいた。

　けれど。

（……どうして、今）

　セシリアは手紙を閉じ、静かに息を吐いた。

　脳裏に浮かぶのは、あの晩餐会での夜のバルコニーでの出来事だった。

　優しく抱きしめられた逞しい腕の感触、守るように背中に回った大きな手の温もり、そして、自覚してしまった自分の感情。

　セシリアはそれを否定するように、静かに瞳を閉じた。

（……行きたくない）

　そう思う気持ちと、

（……でも）

　胸の奥で別の感情が小さく灯っているのに気がつく。

　それを意識した瞬間、頬がじわりと熱を帯びた。

　けれどまた、すぐに打ち消すように首を振る。

（違う……これは、ただ……）

　言い訳を探すように思考を巡らせるが、うまく言葉にならなかった。

　それに、その感情とは全く別のところで、心に刺さった棘。

　あの夜の出来事が、胸の奥で燻っている。

　珍しくはっきりしない態度のセシリアを見かねた父が、少し強めの口調で言った。

「セシリア、必ず行きなさい」

　一呼吸置いて、続ける。

「せっかく先方からお誘いいただいたんだ。断る理由も無いだろう」

「そうだぞセシリア！ここで距離を詰めないでどうするんだよ」

　エドガー親衛隊と言っても差し支え無いほどに、彼に心酔しきっているクラウスも、身を乗り出してゼノンに続いて後押ししてくる。

「……私は別に」

「「いいから、行きなさい」」

　二人揃ってぴしゃりと遮られ、言葉を失ってしまった。

　こうして半ば強制的に、デートに行くことが決まったのだった。

　そして、気づく。

（……ああ……。私、こう言われることをどこかで期待していたんだわ）

　エドガーとデートすることを嬉しく感じている、そんな自分の感情に気づき、セシリアは顔を覆いたくなった。

＊

　そして、デート当日。

　遠乗りと聞けば、当然騎士としての装いだと考えたセシリアは、いつもの騎士服に身を包んでいた。

　だが、それを見た母のマーサが、唖然とした顔をした。

「セシリア、あなた何で騎士服なんて着ているの！」

　ぴしりと飛んできた叱責に、思わず背筋が伸びる。

「今日は騎士としてではなく、淑女としてお誘いを受けているに決まっているでしょう！？」

　普段温厚な母の珍しい様子に、セシリアは肩を小さくした。

　深いため息をつかれる。

「早くドレスに着替えてきなさい」

　呆れたように言うマーサの姿に、セシリアはもう何も言えなくなってしまい、観念して衣装部屋へ向かった。

　ずらりと並ぶドレスの数々。

　普段ほとんど袖を通さないそれらの中から、視線が自然と一着に留まった。

　淡く澄んだ水色のドレス。裾には繊細なフリルがあしらわれている。

　本来は可愛いもの好きなセシリアが、以前から密かに気になっていたドレスだった。

（……これにしよう）

　そう決めた瞬間、ほんの少しだけ胸が弾んだ。

　着替えを手伝うメイドの手は、どこか浮き足立っている。

　衣装を整え、髪を結い、化粧を施しながら、少しだけ涙ぐんでいる。

「……ずっと、こういうお仕事がしたかったんです」

　ぽつりとそう言われ、セシリアは驚いた声を上げた。

「……え？」

「セシリア様は本当にお綺麗なのに、いつもお召しになるのは騎士服ばかりで……」

　少し拗ねたような声音でさらに続く。

「騎士服もお似合いですが、もっとお洒落をなさったらどれだけ素敵かと、ずっと思っていたんです。それなのにセシリア様ときたら……」

　次第に小言めいた調子になっていく。

（……あれ）

　なんだか雲行きが怪しい。

　居心地の悪さを覚えたセシリアは、ふっと柔らかく微笑んだ。

「いつもありがとうね。本当に助かっているわ」

　その一言に、メイドはぱっと顔を赤らめた。

　まるで可憐なものを目にしたように、目を輝かせている。

「……やっぱり、もったいないですよ……」

　うっとりとした声で呟き、ようやく静かになった。

　仕上げられた姿を鏡で見る。

　ここのところ、ドレスを着る機会は多くなってきているが、何度見ても、やはり少し落ち着かない。

　見慣れてきたはずなのに、どこか気恥ずかしくて、それでも、胸の奥に小さく嬉しさが灯った。

　家族の前に出ると、全員が目を見開いた。

「……これはまた」

　ゼノンが珍しく言葉を失う。

「セシリア、お前……化けたなあ！」

　クラウスが遠慮なく笑う。

「それでエドガー様を虜にしてこいよ！」

「兄上……！」

　思わず蹴ろうとするが、ドレスのせいで動きが制限され、思う様にいかない。

　代わりに手で軽く叩くと、

「セシリア……」

　マーサにたしなめられてしまった。

　でも今のはクラウスが悪いと思う、と、内心で思った。

　その時、来客を告げる声が響いた。

　ほどなくして現れたエドガーは、いつも通り落ち着いた佇まいで挨拶をする。

　だが、セシリアの姿を目にした瞬間、わずかに息を呑んだ。

「やはりあなたは、とても美しいな。……そのドレスも、よく似合っている」

　低く、熱を帯びた声とまっすぐな視線に射抜かれ、頬が一気に熱くなる。

「……ありがとう、ございます」

　視線を逸らしながら答えるのが精一杯だった。

　そして出発する時、用意された馬の前で、セシリアは一瞬戸惑った。

「……あの、やっぱり私は自分の馬で」

「いや。それは駄目だ」

　即座に否定される。

「今回は、こちらに乗ってくれ」

　差し出された手に促されるまま、横乗りの姿勢で馬に乗る。

　その瞬間ぐっと身体を支えられた。

「……っ」　

　気づけば、エドガーの腕の中で。

「危ないから、しっかり掴まっていていろ」

　手綱を持つ腕が、自然と身体を囲う。

　完全に、閉じ込められている。

（な、何これ……）

　逃げ場がない。意識すればするほど、心臓が激しく打った。