今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

二十四話 晩餐会の夜に④

　音楽が終わり、最後の一歩を踏み終えた。

「ありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとう」

　軽く一礼を交わす。

　ダンスが終わったのに、繋いだ手は未だ離されず、胸の鼓動は落ち着かないままだった。

　その時、給仕の一人が静かに近づき、エドガーに何事かを耳打ちした。

　エドガーはわずかに眉を寄せたが、すぐに表情を整える。

「……失礼。少し席を外す」

　そう言った後、セシリアの方に向き直り、繋いでいた手に軽くキスを落とした。

　そして、ゆっくりとその手が離れた。

「すぐ戻る」

　名残惜しそうな視線を残しながら、彼はその場を離れていった。

　残されたセシリアは、ほっと一息吐いた。

（……少し、落ち着けるところに行きたいわ）

　高鳴る胸を抑えながら視線を彷徨わせると、会場の外へと続くバルコニーが目に入った。

　そちらへ足を向け、バルコニーへと出る。

　静かな空気の中で、ようやく高鳴りが落ち着き始めた、その時だった。

「……セシリア様で、いらっしゃいますわよね？」

　不意に、後ろから声をかけられた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　緩やかなカーブを描いた淡い金髪に、海のように深い青い瞳を持つ整った顔立ちのその女性は、優雅な佇まいでスッと一礼をした。

　その洗練された所作は、育ちの良さを物語っている。

　一見すれば、セシリアよりもずっと年上にも見えるその女性。

　けれどその印象はどこか曖昧で、年齢というものを感じさせず、どこか怪しげな気配を纏っていた。

「フランシス領の領主、ヴィクトリア・アシュフォードと申します」

（……フランシス）

　その言葉に、胸の奥がわずかに軋んだ。

　かつてそこは、フランシス王国という名の小さな国だった。

　自分が、カトリーナとして生きていた国。

　そして、遠くの昔に滅びた国だ。

「……セシリア・ヴァルモンドでございます」

　セシリアは何事もないように、淡々と名乗り返す。

「噂で聞いた通り、とてもお美しい方ですのね」

　ヴィクトリアは、にこやかな笑みを浮かべた。

　だが、その奥には、ぞくりと背筋を撫でるような違和感が潜んでいる。

「それに、王女殿下の護衛を務めていらっしゃるとか」

「……ええ」

「騎士でありながら、こうして社交の場にも立たれるなんて……本当に器用でいらっしゃるのですね」

　ヴィクトリアは、軽やかな声音で話す。

「私などには、とても真似できませんわ。剣を振るうなど、あまりに……」

　一瞬、言葉を区切り、くすりと馬鹿にしたように笑った。

「似つかわしくありませんもの」

　その場の空気が、わずかに張り詰めた。

　ヴィクトリアは、まるで、見下す様に蔑んだ目で、セシリアを見ている。

　いや、それだけではない、もっと、深い何か。

　セシリアの胸の奥で、何かがざわつく。

　ヴィクトリアが、わずかに顔を近づけた。

「先ほどのダンス、とても楽しそうでいらっしゃいましたわね」

「……」

　不躾な視線で、ドレスを上から下まで見回す。

「アルヴェイン公爵様も、随分とご執心のご様子ね」

　明らかに含みを込めた言い方に、セシリアの眉がぴくりと動く。

「けれど……」

　ふ、と、笑みが深まる。

「少々、軽々しくはありませんこと？」

　その一言に、セシリアの中の何かがプツリと切れた。

　言い返そうと、口を開きかける。

　けれど、それが言葉になるより先に、誰かが近づいてくる気配がした。

　その気配に気づいたのか、ヴィクトリアは一瞬だけ目を細める。

　そして何事もなかったかのように身を引いて、すぐにその場を後にした。

　セシリアは、逃げる様に立ち去るヴィクトリアの背中を眺め、ただその場に立ち尽くしていた。

「セシリア！ここに居たのか」

　現れたエドガーが、安堵の表情を浮かべながら近づいてくる。

　だが、その様子を目にした瞬間、彼はハッと息を呑み、セシリアの肩に、そっと手を置いた。

「……どうした、何があった」

　ただひたすらに彼女を案じる声だった。

　セシリアは静かに首を横に振る。

「何もありません。……大丈夫ですから、手を離してください」

　肩に添えられた手を外そうとするが、それは敵わなかった。

「すまないが、今は離せない」

　抑えた声で、しかしきっぱりと告げられる。

「こんな状態のあなたを、離せる訳がないだろう」

　その言葉で、セシリアはようやく自分の状態に気づいた。

　胸の奥で、怒りとも苛立ちともつかない感情が、激しく燻っている。

　言葉にできない激しい感情が全身に広がり、心を掻き乱す。

（……どうして彼女の言葉は、こんなにも私の心を乱すのだろう）

　胸の奥の触れてはいけない場所を、無理やり抉られたような、そんな感覚に囚われる。

「……っ」

　息が乱れたその瞬間、エドガーの逞しい腕が、そっと背に回った。

　ふわりと、その腕の中に包み込まれる。

「……大丈夫だ」

　荒れた感情を宥めるように、優しく守るような声音で静かにそう囁かれ、ゆっくりと背を撫でられる。

　彼の心音と自分の心音だけが、静かに響く。

「言いたく無いのなら、無理には聞かない。……だがせめて、こうすることは、許してくれ」

　穏やかな声でそう言われ、セシリアはそっと目を閉じた。

　すると、まるで波が引くように、胸の奥のざわめきが静まっていき、乱れていた息もゆっくりと整っていった。

「……落ち着いたか？」

　静かに囁かれた声に、セシリアは何も言えなかった。

　ただ、じっとその顔を見つめる。

（……何で、この人はこんなにも安心するのだろう）

　先ほどまであれほど荒れていた心が、嘘のように静かになっている。

　そのことに気づいた瞬間、セシリアの心に、ふとひとつの感情が浮かび上がった。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

（……私……、この人のことが……、好き、なのかもしれない）

　浮かんだその考えに、はっとして、否定するように視線を逸らした。

（……違う）

　そんなはずがない。

　そんなこと、あっていいはずがない。

（だって私には、アレクサンダー様が……）

　胸の奥で、名前を呼ぶ。

（……認めたくない）

　ぎゅっと、拳を握る。

　この感情は、認めてはいけない。

　認めてしまえば何かが、壊れてしまう気がした。

　セシリアは、胸の奥に湧いてきてしまったその想いを、そっと押し込めたのだった。