騎士は左手で舞う

第三章

35、騎士と精算の難しい過去（４）

　フリアたちから離れると、緑の帽子を被ったテオは父の船が山の向こう、海沿いの村を通ったと言う。昼食くらい一緒にできると思っていたのに、甘かった。

「では合図をしたら、君は手筈通りに頼む」

「最後の確認なんですが、僕は不敬罪で磔になりませんか？」

　テオは不安そうに胸元から出した古い本に目を落とす。二つ上で、脚力は騎士の中で随一だ。適任は彼しかいない。

「責任は僕が取るから。相手の足が三度もつれたら、止めていい」

　そう言うと、彼は頷いて覚悟を決めたようだ。元来た道を走って行く。

　鉄門の前で、母さんと弟と話を弾ませるフリアを数秒眺めた後、三人に声をかける。

「親父殿の出迎えに行きます。母さん、フリアを頼めますか？　ウルバノも頼むよ」

　話を通しておいた母は静かに微笑んで頷いた。ウルバノは不思議そうに僕と母さんを見比べる。

「フリア、また約束を破ってすまない」

　彼女は首を傾げて、こちらをじっと見た。

「……お出迎えでしょう？　仕方のないことよ。謝らなくていいわ」

「うん。じゃあ……、行って来るね」

　言葉の終わらぬうちに背を向ける。何も考えずにそのまま来た道を小走りに進む。しばらくして木立に隠れてマントを身体に巻き付け、全速力で川に停めた船まで戻る。驚いた事にマリーザも腰に剣を差していた。

「お供いたします」

「それは、いいんだけど……。君が味方してくれるとは思わなかった」

「奥方のため、元騎士として参ります」

「……ありがとう」

　親父殿と幼馴染みのマリーザが来てくれるのは有難いが、裏を返せば強引に来る可能性を彼女も感じているのだ。

　確証は無くとも、フリアを谷に置けないのが決定事項なら、父は必ず遂行する。僕と話し合うのは無駄だと思っているかもしれない。

　しかし話し合う場くらい何とか設けなければ。フリアは最後の砦の母さんに任せたし、森にはマノロやディエゴたちを配置してある。

　船に乗り込むと、ジーリレが城砦から走って来た。シャツのボタンが一つ留まっていないのをガスパルが笑う。

「副団長、装備に忘れはないですか？」

「ご心配なく」

　ジーリレは照れを隠すようにぶっきらぼうに言い、桟橋と船を繋ぐロープを外す。

　裏門からバルトロメも来る。その可能性は考えていた。茂みに隠れているテオに視線をやった後、船に乗ろうとする彼に問う。

「もしも親子喧嘩が始まったら、僕の味方をしてくれるか？」

「……難しい事を言いますね。あなたが愛らしいままであれば助けて差し上げたでしょうが、騎士としてはなかなか立派になっています」

　昔は親父殿のスパルタ任務の手助けをしてもらったが、今は親父殿と互角を取れると彼は普段から言っている。

「そして残念ですが、やはり先代の指示があれば、私の優先はそちらかと」

　それは仕方のない事で、彼の自由だ。

「悪いけれど、一時的に味方の確約が取れないなら、同じ船には乗せられない」

「まあ、致し方ありませんね。港でお待ちしておりますよ」

「それも疲れて無理だと思う」

　マントの中からテオと同じ帽子をバルトロメに差し出す。

「……はて、これは？」

　僕は左手を高く上げて林を見た。バルトロメも訝しげに同じ方に目を凝らす。渡したものと同じく、危険はないと知らせる緑の帽子を被ったテオが飛び出ると、城砦への道を颯爽と走り出した。

「今から借りていた本を返す。テオが君の名前と本のタイトルを言って、街の中を夕方まで探し回る。受け取って欲しい」

　親父殿とバルトロメは長年の付き合いで、目線で会話ができるのではと思うくらい息がぴったりだ。事が起こるのが、川の上でも、港でも、バルトロメにはいて欲しくない。

「それはスケベな本ですか？」

　隣に来たガスパルが首を傾げる。

「いや、違う。ものすごくスケベな本だ」

「……あれか！　当代、無粋ですぞ！」

　思い当たったバルトロメは血相を変えて帽子をひったくり、テオの後を追う。

「帰って来たら説教はいくらでも聞く！」

　彼の背中にそう叫ぶが、ちらりとも振り返らず、ロングコートをなびかせて消えて行った。

　船のロープを外したジーリレが船に乗り込むと、船尾にある操縦席でディバがエンジンをかける。その音に紛れて、声を捉えた。

「待って！　私も乗る！」

　まだ姿は見えない。ジーリレは僕に視線を向けたが、無視を決める。船は桟橋からゆっくりと離れた。声が近付いて来るが、川を進み出す。しかし叫ぶ声は胸を揺さぶる。

「あんた、聞こえてるんでしょう！　猫は助けて私は無視するの⁉︎　エヴァン！　待ちなさいよ！」

　僕の名をはじめて呼ぶ怒声に、マリーザやガスパルもこちらに目を向ける。

「どうなるにせよ、側にいた方が良いかと」

　ジーリレは僕に囁いた。でも……。

「もし、本当に戦闘になったら自信がない。僕は誰かを守りながら戦うのに、まだ慣れていない」

　先月の帝国での仕事だって、脚を何度も撃たれたセブリアンを守りながら、戦闘をひどく長引かせてしまった。

「それなら、俺のマントに入れておきますよ」

「え？」

　ジーリレがひょいと欄干の上に乗って、森に体を向けるので、僕は急いで船から岸へ飛び降りた。

「冗談です」

　振り返ると、彼は手すりに座って笑っている。隣でガスパルがいつもの穏やかな笑みを浮かべ、バスケットを掲げた。

「船の上での昼飯ってのもおつですよ」

「多めに用意しておきましたので、まだありますわ。みんなで食べましょう」

　マリーザはデッキに敷布を引いて準備を始める。

　森の道から、汗を垂らす彼女が現れた。目が合うと、キッと睨まれる。

「返事、くらい……しなさい、よ！」

「……すまない」

　彼女はどうして、来たのか。息を切らして、こんなに必死になってまで。

「何故、船に乗りたいんだ？　母さんに何か言われたのか？」

　彼女は川に浮かぶ船に目を向けて、しばらく息を整える。

「べステ様には何も言われてないわ。気付いてなかったの？　私、すぐにあなたのことを追いかけたのよ？」

　振り返らないことに集中して、気付かなかった。

「……ごめん」

「船に乗らせて」

　彼女は静かに強く言った。口の固い者ばかりだから、フリアは宴の中止の理由は知らないはずだ。でも彼女は洞察力がある。僕が気付かない色々な事を感じ取る。

「あなたの隠している事が知りたい。でもあなたは言わない。だから、船に乗りたいの」

「……危ないことが起きるかもしれない。でも、どうしても乗りたいなら、僕に掴まって。船まで飛ぶから」

「変なところを触らないでよ」

「それはわからない」

　僕はフリアを連れて行くのが不安で、諦めて欲しい気持ちでそう言った。しかし船上のジーリレに吹き出して笑われ、それに気付いた彼女も笑う。

「馬鹿ね」

　笑顔のまま彼女は僕の首に腕を巻き付けた。顎に汗ばんだ額がこつんとぶつかる。

「……怖い思いをするかもしれないんだ」

「でも乗るって決めてるから。あなたが乗せないなら、ジーリレさんを呼んで乗せてもらうわ」

　僕の単純な体はフリアの膝下に腕を入れて抱え込み、姫のように抱くと、船へ飛んだ。