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猫耳女

「本当に青木ヶ原樹海かよ……」

翌朝早く、俺はメールの場所に車で出発した。

地図は青木ヶ原樹海を指していたが、一応来てみた。

考えてみたら、もし詐欺なら引き返せばいいし、取られるものも本当に何もない。身柄を拘束されるとも思ったが、こんなオッさんの身柄を拘束して何の得があると言うのか。

万が一、万が一を考えて、一応話だけは聞いてみることにした。

青木ヶ原樹海の指定地点までは車ですぐの距離だ。そこにつくと、森の中へと続く道が出来ていた。

「……こんな道あったか？」

俺の車は4WDのSUVだ、路面は問題ないのだが、鬱蒼としていて入るのを躊躇する。

「…………ここまで来てビビってどうする！」

俺は森の中へと車を走らせた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

車で5分ほど森の中のあぜ道を走ると、何やら看板と建物が見えてきた。その看板には、

「……冒険者ギルド青木ヶ原樹海支店？」

聞いたこともない店の看板だ。

俺は車を止め、ロックをしてこのへんちくりんな建物のドアをノックする。

「どうぞー。開いてますよ」

声は昨日の電話の声だった。

恐る恐るドアを開けてみると、事務机みたいな机で作業している女が居る。

なかなか若くて綺麗な女だが、

（痛いな。こんなところに居るからこんな痛い女になっちまったのか？）

なんと頭に猫のような三角耳をつけている。あんなカチューシャがドン◯ホーテに売ってるのを見たことある。

女は事務机から席を立ち、電子ポットにお茶を入れに行く。

「そこのソファに座ってください」

「……」

（……どこまでコスプレに本気なんだよ。尻尾までつけてやがる……）

スカートの裾から、長く伸びた猫の尻尾がゆらゆらと飛び出している。

コスプレ好きなのは構わないが、わざわざ俺が来るとわかっているのに、あえて着けて見せるところが痛々しい。

俺はソファに座り、女も俺の正面のソファに座る。俺は女が持ってきたお茶を一口口をつける。

「私の名前はミランダです。以後宜しくお願いします」

「ミランダ？」

確かにどことなく西洋人っぽい顔をしている。だが、鼻も高くないし、アジア人っぽい顔だ。日本人と言われた方がしっくりくる。

「はい。早速ですがお仕事の話をしてもいいですか？」

「……ああ」

「お仕事内容は冒険者をやってもらい、その素材をこちらに持って帰って来てもらうことです」

「冒険者？」

俺が眉を寄せると、

「あれ、知りません？最近では有名なんですけど」

「……聞いたこともない」

（なるほど、だから冒険者ギルド青木ヶ原樹海支店か。

だが、冒険者ってことは旅をすればいいのか？）

するとミランダと名乗った女は、少し口を開けて、

「あー、もしかしたらそういうことですか？」

「どういうことだ？」

「これはちょっと予想外でした。仕方ありませんね」

女は立ち上がると、事務机から一冊の文庫本を持ってきた。表紙に何やらオタクくさい少女の絵が描かれている。

「とりあえず、今日これを持って帰って、読んでから明日また来てもらえますか？」

「これが仕事となんの関係がある」

「読めばわかります。私が説明するより早いです」

「……」

「もう一度だけ言います。私たちは本気で斉藤仁さんを雇いたいです。からかってはいません。斉藤仁さんも私たちと仕事がしたいと思ってもらえるなら、それを読んで明日来てください」

俺は、何を言ってんだこいつはと思ったが、あまりにも真面目な顔なので、ちょっとだけ本気になった。

「わかった。でも本気ならコスプレはやめろ。社会人としてどうなんだそれは」

俺はミランダの返事も待たずに文庫本を持って席を立った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

～翌朝～

午前7時、冒険者ギルド青木ヶ原樹海支店

「開けろ！開けてくれ！！」

「開いてますよー」

バン！

俺は勢いよくドアを開ける。

事務机には猫のコスプレのミランダが座っている。

「ほ、本気なのか？！」

「……やっとわかってもらえましたか？」

「まさか、俺にこの異世界ってとこに行って冒険者をやれと言うのか？！」

「はい。ただ、仁さんの場合は、向こうに行ったきりではなく、通い(かよい)で向こうにで行ってもらいます。そして素材の買取はこちらで日本円でしますよ。あ、向こうにお金を持って行きたいなら両替もします」

ミランダはニッコリと微笑んだ。

「……信じられん……」

するとミランダは席を立ち、俺の目の前に来た。

「私もこれはあまりしたくは無いのですが、このままでは話が進みませんからね」

ミランダの身長は150ほどだ。頭が俺の目の前にくる。

「触っていいですよ？」

「……」

俺は恐る恐るミランダの猫耳を触ってみる。

「あっ……、ちょっとくすぐったい」

「コ、コスプレじゃないのか……」

猫の耳だ。本物の猫の耳だった。耳の付け根まで触ってみたが、しっかりと頭から生えている。ミランダの髪をかきあげ、通常の人の耳が生える場所を確認してみたが、そこには何もなかった。

俺がしげしげと触っていると、

「もう、良いでしょうか？恥ずかしいので……」

「っ！あ、ああ……」

ミランダがソファに座る。俺もミランダの正面に座った。