最強の捕虜は、今日も敵陣で楽しそう。

第二話 化け物って褒め言葉じゃないの？

――世界最強の捕虜は、今日も元気に倫理観を置き忘れている。

「ねえ颯真（そうま）。おれ、ひとつ気づいたんだけど」

綺堂璃玖（きどうりく）がそう切り出した瞬間、鳴海颯真（なるみそうま）は嫌な予感がした。

この男の「気づいた」は、大抵ろくなことにならない。

「……何だよ」

「捕虜ってさ、働いたらお給料もらえるの？」

「…………」

「昨日も結構頑張ったじゃん？」

「お前、捕虜の意味分かってるか？」

「敵に捕まってる人でしょ？」

「分かってんじゃねえか！」

「じゃあ労働基準法は？」

「敵組織に何を期待してんだ！！」

璃玖は不満そうに頬を膨らませた。

黒いスーツを着崩し、金色の短髪を無造作に揺らす青年は、どう見ても二十一歳の美しい若者だ。

鮮やかな緑の瞳。耳元に並ぶ複数のピアス。整いすぎた顔立ちは、笑えば天使、黙れば芸術品。

ただし中身は、国家級の災害指定を受けた戦闘狂だった。

「おれ、昨日頑張ったのになあ」

「お前、敵の拠点を半壊させただろ」

「全壊させてないじゃん。偉くない？」

「褒める基準が低すぎる！」

「じゃあチョコちょうだい」

「犬か、お前は！」

「おれ、ペットじゃないよ？」

璃玖はにっこり笑った。

「芸して媚びるくらいなら死んだ方がましだよね」

その声音は明るい。

けれど、瞳だけが少しも笑っていなかった。

颯真は言葉を飲み込んだ。

この青年は、冗談と本気の境界線が恐ろしく曖昧（あいまい）だ。

そして時折、笑顔のまま決して踏み越えさせない一線を見せる。

「……分かった。チョコは買ってやる」

「やった！　颯真、大好き！」

「安い愛だな！」

「えー、愛に値段つけるの？」

「お前がチョコ一箱で売ってんだよ！」

＊

今回の任務は、旧研究都市に存在する秘密施設の制圧。

そこでは違法な異能実験が行われており、《黒匣（こくこう）》の構成員も複数名拉致されていた。

「目的は研究資料の回収と、生存者の救出だ」

颯真が説明すると、璃玖は資料をめくりながら頷いた。

「ふうん。じゃあ施設ごと壊すのは駄目？」

「駄目に決まってるだろ！」

「えー」

「生存者がいるんだよ！」

「あ、そっか」

璃玖は素直に納得した。

颯真は少し拍子抜けする。

「……意外と話が通じるんだな」

「何それ。おれ、わりと常識人だよ？」

「常識人は施設の爆破を第一候補にしねえ！」

「でも効率いいじゃん？」

「効率だけで生きるな！」

そのとき、背後から低い声が響いた。

「楽しそうだな」

黒瀬伶牙（くろせれいが）。

《黒匣》最高指導者。

黒髪に深紅の瞳を持つ男は、璃玖の背後へ歩み寄ると、手にしていた小箱を机へ置いた。

「約束のものだ」

「ん？」

璃玖が箱を開ける。

中には、宝石のように美しく並んだ高級チョコレート。

「わ！　伶牙、ほんとに買ってくれたの？」

「ああ」

「やった！　大好き！」

颯真は頭を抱えた。

「ボス！　こいつ、チョコで誰にでも大好きって言いますからね！？」

「……知っている」

伶牙は平然と答えた。

しかし、その視線は璃玖の笑顔から離れない。

璃玖はひと粒を口に放り込み、幸せそうに目を細めた。

「おいしい……」

その無防備な表情に、伶牙の喉がわずかに動く。

戦場で敵兵を震え上がらせる男が、甘い菓子ひとつでこんな顔をする。

理解できない。

そして、ひどく目を奪われる。

「璃玖」

「ん？」

「今回の任務、俺の命令を優先しろ」

「内容によるよ？」

即答だった。

伶牙は小さく笑う。

「……そう言うと思った」

＊

研究施設の周囲には、武装兵が配置されていた。

璃玖は高所からその様子を眺め、楽しそうに笑った。

「わあ、いっぱい」

「遠足じゃねえぞ」

「でも遊び場では目一杯遊ばないとね？」

「戦場を遊び場って言うな！」

璃玖はひらりと身を躍らせた。

黒いスーツの裾が翻（ひるがえ）り、金髪が風を受ける。

次の瞬間、敵兵たちの銃が一斉に破裂した。

「なっ……！？」

「はい、武器没収！」

璃玖が指を鳴らす。

金属片が宙を舞い、敵の足元へ突き刺さった。

逃げようとした兵士の前へ、璃玖が軽やかに着地する。

「ねえ」

柔らかな微笑み。

開ききった瞳孔。

「遊んでよ」

兵士が悲鳴を上げた。

颯真は通信機越しに叫ぶ。

『璃玖！　殺すなよ！』

「分かってるって！」

璃玖は敵の腕をつかみ、関節を外して武器を落とさせた。

悲鳴が響く。

「……生きてるよ？」

『そういう問題じゃねえ！！』

「注文多いなあ」

それでも璃玖は、誰ひとり殺さなかった。

骨を折ることはあっても、命を奪うことはない。

理由は単純だ。

今回の任務では、殺す必要がないから。

璃玖にとって命は神聖なものではない。

しかし、無意味に奪うほど安いものでもなかった。

＊

施設内部には、実験台に拘束された人々がいた。

その中には幼い子供も混じっている。

颯真の顔色が変わった。

「……くそっ」

璃玖は無言で拘束具へ手を伸ばした。

指先が触れると、金属が砂のように崩れる。

「もう大丈夫だよ」

子供が怯えた目で見上げる。

「……お兄ちゃん、怖い人？」

「んー？」

璃玖は少し考えた。

「怖い人には怖い人かな？」

「……？」

「でも、あんたには何もしないよ」

璃玖は自分の上着を脱ぎ、子供の肩へ掛けた。

その仕草があまりにも自然で、颯真は思わず見つめた。

「……お前、子供には優しいんだな」

「え？」

璃玖は不思議そうに振り返る。

「だって、この子たち何もしてないじゃん」

それだけだった。

善意を誇るわけでも、正義を語るわけでもない。

璃玖の中には、確かに線引きが存在する。

ただし、その線が普通の人間とは少し違う場所に引かれているだけだ。

＊

施設の最深部。

研究責任者は、護衛を盾にして逃走しようとしていた。

「来るな！　私は何も知らない！」

璃玖は首を傾ける。

「へえ？」

「本当だ！」

「じゃあ聞くね」

璃玖は男の前にしゃがみ込んだ。

「この施設、誰がお金出してるの？」

「し、知らない！」

「そっか」

璃玖は微笑んだ。

「じゃあ、思い出すまで待とうか」

男の足元で、床の金属が細い針へ変わる。

その一本が、靴のすぐ横へ突き刺さった。

「ひっ！」

「ねえ、指って十本あるじゃん？」

『璃玖！！』

通信機から颯真の怒声。

「何もしてないって！」

『今から何するつもりだった！？』

「えー、指？　甘いね。それより向こうずねの皮膚を少しずつ削ろうよ。骨が見えるまで」

『やめろ！！』

璃玖は笑った。

「あはは！　冗談だよ！」

研究責任者は泣いていた。

冗談に聞こえなかったらしい。

実際、璃玖は実行することもできた。

ただし必要がなかった。

男の視線は、先ほどから右側の壁へ繰り返し向けられている。

璃玖は最初からそれを見ていた。

「……あ、分かった」

璃玖が壁へ触れる。

内部の金属構造が組み替わり、隠し金庫が姿を現した。

中には資金記録と、ひとつの紋章。

白い冠を模した印。

《白冠》璃玖がかつて所属していた組織のものだった。

颯真が息を呑む。

「……お前の元いた組織じゃねえか」

「うん」

璃玖は資料をめくった。

そこには異能者の能力を人工的に再現する実験記録と、璃玖自身の戦闘データが記されている。

さらに、承認者の欄。

白縫志弦（しらぬい・しづる）。

璃玖の元副官。

彼を敵へ引き渡した男の名前だった。

「……璃玖」

颯真が慎重に声をかける。

璃玖はしばらく書類を眺めていた。

そして笑った。

「あー、志弦かあ」

あっけらかんと首を傾げる。

「相変わらず字きれいだね」

「感想そこか！？」

「え、ほかにある？」

颯真は答えられなかった。

璃玖は資料を閉じる。

胸の奥に、何かが引っかかった。

けれど、それは怒りでも悲しみでもない。

――志弦、何してんだろ。

そんな、ひどく場違いな疑問だった。

＊

帰還後。

伶牙は報告書を読み終え、璃玖を見た。

「よくやった」

「でしょ？」

「今回の働きに報酬を出そう」

「えっ、お給料！？」

「……好きなものを言え」

璃玖は少し考えた。

「じゃあ、伶牙と戦いたい」

颯真が盛大にむせた。

「お前、そこは金とか休暇とか言えよ！」

「えー、だって伶牙、強そうじゃん」

伶牙は笑った。

「俺に勝てると思うか？」

「勝てるよ？」

即答。

しかも悪意のない笑顔。

伶牙は璃玖の顎を指先ですくった。

「……随分と自信があるな」

「事実だもん」

璃玖はその手を避けなかった。

むしろ少しだけ顔を近づける。

「ねえ、伶牙」

「何だ」

「おれのこと、怖くない？」

伶牙は答える代わりに、璃玖の頬へ触れた。

「怖がってほしいのか？」

「ううん」

璃玖は笑った。

「怖がられるの、もう飽きた」

その言葉だけが妙に静かだった。

伶牙の指が止まる。

この青年は、誰からも恐れられてきた。

強すぎるがゆえに、利用され、警戒され、最後には裏切られた。

それでも笑っている。

壊れたからなのか。

それとも、最初から何ひとつ壊れていないのか。

伶牙にはまだ分からない。

「……璃玖」

「ん？」

「今日からお前を、俺の専属戦闘要員にする」

「ふうん」

「俺のバディだ」

璃玖はぱちぱちと瞬いた。

そして、にっこり笑う。

「さあ？　そんなのそっちが勝手に決めたんじゃん。おれ捕虜だよ？」

伶牙は低く笑った。

「なら、いつかお前自身に選ばせてやる」

「何を？」

「俺の隣にいることを」

璃玖は少し考えた。

それから楽しそうに目を細める。

「いいよ。面白そうだし」

「……軽いな」

「重い方がいい？」

璃玖は伶牙の胸元へ指を滑らせた。

「じゃあ、責任取ってくれる？」

伶牙の赤い瞳が細まる。

「何の責任だ」

「おれを退屈させない責任」

伶牙は璃玖の腰を引き寄せた。

唇が触れそうな距離。

しかし璃玖は、少しも怯まない。

むしろ楽しそうに笑っていた。

「……望むところだ」

「ふふ。期待してるね、伶牙」

その背後で、颯真が静かに扉を閉めた。

「……もう勝手にしてくれ」

世界最強の捕虜と、世界最悪の独占欲を持つ上司。

その組み合わせが、いずれ世界の勢力図を塗り替えることになるなど、颯真はまだ知らない。

ただひとつだけ、確信していた。

――俺の胃は、絶対にもたない。

そして璃玖は、伶牙の腕の中で楽しそうに笑った。

「ねえ、次の任務は？」

「少しは休め」

「えー、まだ遊び足りないんだけど？」

伶牙は小さく息を吐く。

「……本当に化け物だな、お前は」

璃玖は満面の笑みを浮かべた。

「褒めてくれてありがとう！」

その笑顔に、伶牙はとうとう声を立てて笑った。

――第二話・完――