最強の捕虜は、今日も敵陣で楽しそう。

第三話 おれが壊れるわけないじゃん。もう壊れてんのに。

――裏切った男は許しを求めた。裏切られた男は、そもそも怒っていなかった。

「ねえ颯真（そうま）。裏切り者って、会ったら殺さなきゃ駄目なの？」

綺堂璃玖（きどうりく）がそんなことを尋ねたのは、黒瀬伶牙（くろせれいが）の執務室で高級チョコレートを食べている最中だった。

鳴海颯真（なるみそうま）は書類を取り落とした。

「……誰を殺す気だ？」

「え？　だから、殺さなきゃ駄目なのかなって」

「まず殺す前提を捨てろ！」

「でもさ、裏切られたら復讐（ふくしゅう）するのが普通なんでしょ？」

「普通かどうかは知らんが……お前、誰かに裏切られたのか？」

「うん。志弦（しづる）」

璃玖はにこにこ笑った。

「おれのこと敵に売った人」

颯真の表情が険しくなる。

白縫志弦（しらぬいしづる）。

元《白冠（はっかん）》副官。璃玖の最も近くにいた人物であり、先の研究施設の実験記録にも名を残していた男。

「……恨んでないのか？」

「んー。別に？」

「別にって、お前……」

「だって、もう終わったことじゃん」

璃玖はチョコをひと粒口へ放り込んだ。

その答えを、執務机の向こうで伶牙が聞いていた。

「終わったこと、か」

低い声に、璃玖が振り返る。

「うん。あ、伶牙も食べる？」

「いらん」

「おいしいのに」

「璃玖。お前を売った男が、こちらへ向かっている」

璃玖の指が止まった。

「……志弦が？」

「ああ。《白冠》の部隊を率いてな」

璃玖は少し考え、それからぱっと笑った。

「え、久しぶりじゃん！」

颯真は頭を抱えた。

「同窓会じゃねえんだぞ！！」

＊

《黒匣（こくこう）》の外周防衛線に、白い軍服の部隊が現れた。

先頭に立つ銀灰色の髪の青年は、静かに通信機を握っていた。

白縫志弦。

璃玖の元副官。

そして、璃玖を裏切った男。

「……璃玖」

その名を口にするだけで、胸の奥が痛んだ。

かつて璃玖は、誰よりも強く、誰よりも自由だった。

敵軍を前に笑い、作戦会議では平然と常識を覆し、部下が疲れていれば自分の食事を押しつけてでも休ませた。

けれど、誰も彼を守ろうとはしなかった。

強すぎるから。

壊れないから。

守る必要がないと思われていたから。

志弦だけは違った。

守りたかった。

たとえ本人に嫌われても。

たとえ、二度と笑いかけてもらえなくても。

――あいつを殺させるくらいなら、俺が裏切り者になる。

その選択が間違っていたと認めるには、あまりにも多くのものを失っていた。

「……必ず連れ戻す」

志弦は静かに命じた。

「綺堂璃玖の確保を最優先。本人への攻撃は禁止する」

＊

「ねえ、伶牙」

璃玖は出撃準備をしながら首を傾けた。

「志弦って強いよ？」

「知っている」

「おれほどじゃないけど」

「それも知っている」

「じゃあ、おれが行けば早くない？」

伶牙は璃玖のネクタイをつかみ、引き寄せた。

「お前を奪い返しに来た男だぞ」

「うん？」

「……何とも思わないのか」

璃玖は伶牙の赤い瞳を見上げた。

「何か思った方がいい？」

その問いに、伶牙は答えられなかった。

璃玖は少し笑う。

「ねえ伶牙。おれってさ、そんなにかわいそう？」

「……何？」

「みんな、おれを見るとそういう顔するんだよね」

璃玖は伶牙の胸元に指を置いた。

「でもおれ、別に困ってないよ？」

伶牙はその手をつかんだ。

「困っていなくても、傷つくことはある」

「ふうん」

「お前が認めなくてもな」

璃玖は目を細めた。

「……伶牙って、変なこと言うね」

「そうか」

「うん。でも嫌いじゃないよ」

伶牙の指が、璃玖の手首をゆっくり撫（な）でる。

その仕草に璃玖はくすぐったそうに笑った。

「ねえ、これから戦うんだけど？」

「知っている」

「じゃあ離してよ」

「嫌だと言ったら？」

璃玖は楽しそうに微笑んだ。

「力ずくで離れるよ？」

伶牙は声を立てて笑い、手を放した。

「……行ってこい」

「はーい！」

その背後で颯真がぼやく。

「出撃前にいちゃつくな！！」

＊

白い軍服の兵士たちが、瓦礫（がれき）の広場を埋め尽くしていた。

その正面へ、黒いスーツの青年がひとり歩み出る。

金髪が風に揺れ、緑の瞳が楽しそうに細まった。

「やっほー、志弦！」

志弦の呼吸が止まった。

「……璃玖」

「久しぶり！　元気だった？」

まるで昨日まで同じ部屋で働いていたような口調。志弦の胸が締めつけられる。

「……迎えに来た」

「えー、わざわざ？」

「お前を、あそこには置いておけない」

「何で？」

「敵の捕虜だからだ！」

璃玖はきょとんとした。

「でも、ご飯おいしいよ？」

「そういう問題じゃない！」

「お菓子も出るし」

「璃玖！」

「伶牙も颯真も面白いし」

志弦の表情が凍った。

「……伶牙？」

「うん。あんたも知ってるでしょ？　黒瀬伶牙」

「敵の首領だぞ」

「そうだね？」

璃玖は笑った。

「で、それが何？」

志弦は唇を噛んだ。

璃玖は変わっていない。

何ひとつ。

だからこそ、恐ろしかった。

「……お前は、何も分かっていない」

「何を？」

「俺がお前を裏切った理由だ」

璃玖は少し考えた。

「うん。知らないね」

志弦は拳を握りしめた。

「《白冠》の上層部は、お前を処分するつもりだった」

風が吹いた。

璃玖の金髪が揺れる。

「へえ」

「お前の能力は強すぎる。制御できない存在は危険だと判断された」

「まあ、そうだろうね」

「だから俺は……！」

志弦の声が震えた。

「敵に引き渡せば、少なくとも殺されずに済むと思った！」

璃玖は黙って聞いていた。

「俺が裏切れば、お前は生きられる。そう思ったんだ……！」

沈黙。

やがて璃玖が口を開いた。

「ねえ、志弦」

「……何だ」

「それ、おれに相談した？」

志弦の顔から血の気が引いた。

「……できるわけないだろ」

「何で？」

「お前は絶対に拒否した！」

「うん。するね」

璃玖はあっさり頷いた。

「だって、殺されそうなら返り討ちにすればいいじゃん」

「……璃玖」

「おれ、強いよ？」

志弦は答えられなかった。

知っている。

誰よりも知っていた。

それでも怖かった。

璃玖を失うことが。

「……お前に嫌われても構わなかった」

志弦は静かに銃を下ろした。

「俺を殺せ。それで気が済むなら」

璃玖は瞬いた。

「え？」

志弦は目を閉じる。

「お前に殺されるなら、俺は――」

「え、なんで今わざわざ志弦を殺すの？」

志弦の目が開いた。

「…………は？」

「だって今、戦闘中じゃん？」

璃玖は不思議そうに首を傾けた。

「殺す理由なくない？」

「……俺は、お前を裏切ったんだぞ」

「うん」

「地位も名誉も奪った！」

「そうだね」

「お前の人生を壊したんだ！」

その言葉に、璃玖は初めて笑みを消した。

そして。

「おれが壊れるわけないじゃん」

ゆっくりと唇が弧を描く。

「もう壊れてんのに」

志弦の呼吸が止まった。

璃玖は笑っていた。

けれど、その瞳はどこまでも静かだった。

「……璃玖」

「ねえ、志弦」

璃玖は一歩近づいた。

「おれがいつ壊れたか、あんた知ってる？」

志弦は答えられない。

璃玖は肩をすくめた。

「おれも知らない」

その言葉は、どんな責め言葉より残酷だった。

＊

「……なら、今度こそ俺が守る」

志弦は璃玖へ手を伸ばした。

「帰ろう。もう二度と、お前を危険な場所には――」

その瞬間。

志弦の足元が砕けた。

璃玖の緑の瞳が、冷たく細まる。

「……ねえ」

柔らかな声だった。

だからこそ、恐ろしかった。

「おれが何を選ぶか、あんたが決めることじゃないよ」

志弦の指が止まる。

「守るって言えば、何してもいいの？」

「……違う」

「おれのこと好きなら、おれの話も聞いてよ」

璃玖は微笑んだ。

「それとも、あんたが好きなのって、あんたの言うこと聞くおれ？」

志弦は何も言えなかった。

その背後で、兵士たちが一斉に銃を構える。

璃玖はため息をついた。

「……あーあ」

そして、笑った。

「せっかく久しぶりに会えたのにさ」

指先が軽く動く。

無数の銃が分解され、金属片となって宙へ浮かんだ。

「邪魔しないでよ」

兵士たちが凍りつく。

璃玖は一歩踏み出した。

「さ、遊んでよ」

＊

戦闘は、圧倒的だった。

璃玖は誰ひとり殺さなかった。

ただ、全員を戦闘不能にした。

志弦もまた、膝をついたまま動けなかった。

璃玖はその前にしゃがみ込む。

「ねえ、志弦」

「……何だ」

「おれ、あんたのこと嫌いじゃないよ」

志弦の瞳が揺れた。

「……璃玖」

「でもさ」

璃玖は笑った。

「勝手におれの人生決めるの、もうやめてね？」

志弦はうつむいた。

「……すまなかった」

璃玖は立ち上がる。

「うん。じゃあね！」

あまりにも軽い別れ。

志弦はその背中を見つめた。

かつて、自分が守ろうとした青年。

その青年は今、自分の手の届かない場所へ歩いていく。

そして初めて理解した。

守ることと、閉じ込めることは違う。

愛することと、所有することも。

＊

《黒匣》へ戻った璃玖を、伶牙が迎えた。

「……終わったか」

「うん！」

「殺したのか？」

「えー、何で？」

伶牙は小さく息を吐いた。

「……そう言うと思った」

璃玖は楽しそうに笑う。

「ねえ伶牙」

「何だ」

「おれ、やっぱりここにいるね」

伶牙の赤い瞳が細まる。

「……理由は？」

「面白いから」

即答だった。

伶牙は璃玖の腰を引き寄せた。

「それだけか？」

璃玖は少し考えた。

そして、伶牙の胸元に額を寄せる。

「……あと」

「あと？」

「伶牙が、おれのこと勝手に決めないから」

伶牙の指が止まった。

璃玖は顔を上げる。

「おれが嫌って言ったら、ちゃんと離してくれるじゃん？」

伶牙は黙っていた。

出撃前、璃玖が離してと言ったとき、確かに自分は手を放した。

それだけのことを、この青年は覚えていた。

「……璃玖」

伶牙は静かに問いかける。

「俺がお前を欲しいと言ったら？」

璃玖は瞬いた。

「ん？」

「お前の力ではなく、お前自身が欲しい」

璃玖はしばらく考えた。

そして、にっこり笑った。

「えー、伶牙って欲張りだね」

「そうだな」

「でも、おれ、誰のものにもならないよ？」

「ああ」

伶牙は璃玖の頬へ触れた。

「知っている」

その答えに、璃玖は少しだけ目を見開いた。

やがて、いたずらっぽく笑う。

「……じゃあさ」

「何だ」

「欲しいなら、頑張ってよ」

伶牙の唇が、ゆっくりと弧を描いた。

「……後悔するなよ」

「しないよ？」

璃玖は伶牙のネクタイを引いた。

二人の距離が縮まる。

触れそうな唇。

けれど、璃玖は寸前で笑って身を引いた。

「だって、おれ強いもん」

伶牙は声を立てて笑った。

「……本当に、厄介な男だ」

「褒めてる？」

「ああ」

「やった！」

その背後で、颯真が報告書を抱えて立ち尽くしていた。

「……あのー」

二人が振り返る。

「俺、いつまでここにいればいいんですかね？」

璃玖は満面の笑みを浮かべた。

「颯真！　おかえり！」

「お前が帰ってきたんだよ！！」

伶牙は笑いをこらえきれず、肩を震わせた。

璃玖も楽しそうに笑った。

世界最強の捕虜・綺堂璃玖、二十一歳。

裏切った男を殺さず、敵の首領を翻弄（ほんろう）し、今日も元気に周囲の胃を破壊している。

ただし、彼が本当に壊れているのかそれとも、誰にも理解できないほど自由なだけなのか。

その答えを知る者は、まだいなかった。

――第三話・完――