最強の捕虜は、今日も敵陣で楽しそう。

第一話 捕虜の待遇？ 生きて死ぬだけでしょ。

――世界最強の男は、首輪をつけられても笑っていた。

「ねえ、この手錠って経費で落ちるの？」

綺堂璃玖（きどうりく）が最初に口にしたのは、命乞いでも恨み言でもなかった。

「……は？」

「いや、結構いい素材じゃん。特殊合金でしょ？　おれ専用に作ったなら、相当高かったんじゃない？」

黒いスーツの袖から伸びる両手には、異能封じの手錠。首には銀色の抑制具。足元には拘束用の術式が刻まれている。

世界最強の異能者を収容するための、最高水準の設備だった。

もっとも、本人は退屈そうに足を組んでいる。

柔らかな金髪。鮮やかな緑の瞳。整いすぎた顔立ちは、そこらの美術品が自信を失うほど美しい。

耳には大小さまざまなピアスが並び、少し緩めたネクタイの下には白い首筋がのぞく。

その青年こそ、元《白冠（はっかん）》最高司令官。

二十一歳にして国家級戦力を統率し、たったひとりで戦争の勝敗を覆してきた男だった。

そして現在、敵対組織《黒匣（こくこう）》の捕虜である。

「お前、自分の立場を理解しているのか？」

監視役を任された鳴海颯真（なるみそうま）は、心底理解できないという顔をした。

「してるよ。捕虜でしょ？」

「分かっているなら少しは緊張しろ！」

「えー。緊張したら何か変わる？」

「……変わらん」

「じゃあ無駄じゃん」

正論だった。

腹立たしいほどに。

颯真が額を押さえていると、璃玖は首を傾けた。

「ところで、ご飯って出る？」

「出る」

「お風呂は？」

「ある」

「お菓子は？」

「……申請すれば」

「待遇いいね！」

「お前の比較対象は何なんだ！？」

璃玖はにこにこ笑った。

《白冠》にいた頃は、食事を抜いて作戦を組み、眠る暇もなく戦場を渡り歩いていた。

それを思えば、捕虜生活は案外悪くない。

何より。

――ここには、まだ知らない強い奴がいる。

そう考えるだけで、胸が少し弾んだ。

＊

「待遇について不満があれば言え。上に掛け合ってやる」

颯真が書類を差し出すと、璃玖は不思議そうに瞬いた。

「別に何でもいいよ。生きて死ぬだけでしょ？」

あまりに軽い声だった。

まるで、今日の献立を尋ねられたような。

颯真は思わず眉を寄せる。

「……お前、自分の命を何だと思ってる？」

「おれの命？」

璃玖は考え込んだ。

「おれのもの？」

「そうだな」

「じゃあ、別によくない？」

「よくねえよ！」

颯真の怒鳴り声が収容室に響いた。

璃玖は目を丸くして、それから楽しそうに笑う。

「あはは！　颯真って面白いね！」

「勝手に呼び捨てにするな！」

「え、嫌？」

「……別に嫌じゃねえが」

「じゃあいいじゃん」

颯真は悟った。

こいつと会話すると疲れる。

しかも恐ろしいことに、悪意が一切ない。

＊

《黒匣》最高指導者、黒瀬伶牙（くろせれいが）。

その男が収容室に姿を現した瞬間、空気が変わった。

黒髪に深紅の瞳。長身を包む黒い軍服は、余計な装飾がなくとも圧倒的な威圧感を放っている。

「綺堂璃玖」

「ん？」

「俺が黒瀬伶牙だ」

「あ、あんたがボス？」

璃玖は椅子に座ったまま、にっこり笑った。

「顔いいね」

颯真がむせた。

伶牙は表情を変えない。

「……それがお前の第一声か」

「だって事実じゃん。あ、でもちょっと怖そう」

「怖くないのか？」

「何が？」

「俺が」

璃玖は伶牙を見上げた。

その瞳に恐怖はない。

代わりに宿っていたのは、獲物を見つけた猫のような好奇心だった。

「ねえ、あんた強い？」

伶牙の口元がわずかに動く。

「試してみるか？」

「いいの？」

ぱっと顔を輝かせた璃玖に、颯真が叫んだ。

「よくねえ！！」

伶牙は初めて笑った。

面白い。

かつて敵軍を震え上がらせた天才が、今は首輪をつけられ、無防備に自分を見上げている。

伶牙は璃玖の顎に指を添えた。

「お前は今日から俺の管理下に入る」

「ふうん」

「俺の命令には従え」

「内容によるかな」

「拒否権があると思うか？」

「ないの？」

璃玖はきょとんとした。

そのあまりに自然な反応に、伶牙の指が止まる。

「……お前は捕虜だぞ」

「うん。さっきも言ったよ？」

璃玖は少し身を乗り出した。

近づいた顔はぞっとするほど美しかった。

長いまつ毛の奥で、緑の瞳がいたずらっぽく細まる。

「でもさ、伶牙」

「……何だ」

「おれを使いたいんでしょ？」

伶牙は答えない。

璃玖は笑みを深めた。

「だったら、壊さない方が得じゃん？」

首輪の下に指を滑り込ませ、わざとゆっくり撫（な）でる。

「それとも、こういうのつけてる方が好き？」

颯真が天井を仰いだ。

「頼むから上司をからかうな……！」

伶牙は璃玖の手首をつかんだ。

「随分と余裕だな」

「そう？」

「俺がお前に何をするか、分からないだろう」

「うん」

璃玖は微笑んだ。

「だから面白いんじゃん」

伶牙は、その笑顔から目を離せなかった。

＊

最初の任務は、旧工業区に潜伏する武装集団の制圧だった。

璃玖には異能抑制具を装着したまま出撃するよう命令が下された。

「全員殺すな。情報を持っている奴をひとり残せ」

颯真の指示に、璃玖は軽く手を振る。

「残せばいいんだね。腕が無くても足が無くても、口さえあれば」

「五体満足で残せ！！」

「注文多いなあ」

璃玖は笑いながら歩き出した。

直後、銃声が響いた。

無数の弾丸が青年へ殺到する。

しかし一発も届かなかった。

璃玖の指先が、軽く空をなぞる。

弾丸が静止した。

続いて、そのすべてが逆方向へ飛ぶ。

銃器だけが正確に破壊され、敵兵たちが悲鳴を上げた。

「……は？」

颯真の口から間の抜けた声が漏れる。

異能は封じられているはずだった。

「ねえ颯真」

璃玖は振り返った。

「これ、全員弱くない？」

「お前がおかしいんだよ！」

「あはは！　よく言われる！！」

次の瞬間、璃玖の姿が消えた。

敵の背後に回り込み、足を払い、武器を奪い、次々と戦闘不能にしていく。

動きに無駄がない。

殺すより難しいはずの制圧を、まるで踊るようにこなしていた。

「化け物……！」

敵兵のひとりが震える声でつぶやく。

璃玖は振り返り、花が咲くように笑った。

「褒めてくれてありがとう」

その笑顔を見た敵兵は、なぜか余計に震えた。

颯真は思った。

――こいつ、絶対に味方にしちゃいけない種類の人間だ。

もっとも、すでに味方側にいる。

しかも捕虜として。

状況が複雑すぎた。

＊

制圧を終えた璃玖は、敵の指揮官をひとり連れて戻ってきた。

「はい、お土産！」

「人間を土産扱いするな！」

「ちゃんと五体満足だよ？」

確かに外傷はほとんどない。

ただし指揮官は、璃玖を見るたびに悲鳴を上げていた。

「何をした！？」

「んー？　ちょっとお話？」

「嘘つけ！」

「失礼だなあ。おれ、嘘はあんまりつかないよ？」

璃玖は指揮官の耳元へ顔を寄せた。

柔らかな微笑み。

しかし、その瞳孔は大きく開いている。

「ね、あんたのボスんとこ、連れてってよ」

指揮官は即座に首を縦に振った。

颯真はそれ以上何も聞かなかった。

＊

帰還した璃玖を、伶牙が執務室で待っていた。

机の上には戦闘記録。

そこには、異能抑制率百パーセントという数値と、あり得ない戦果が並んでいる。

「……説明しろ」

「何を？」

「なぜ能力が使える」

「ああ、それ？」

璃玖は首輪を指で弾いた。

「これ、異能を止める装置でしょ？」

「そうだ」

「でもおれの能力って、異能そのものの仕組みに干渉するんだよね」

伶牙の瞳が細まる。

「つまり？」

「止める仕組みを、ちょっと書き換えた」

「……いつだ」

「つけられたとき？」

沈黙。

颯真が小さくつぶやいた。

「じゃあ、今までの拘束は……」

「うん。意味ないよ？」

璃玖は悪びれず笑った。

伶牙は椅子から立ち上がる。

ゆっくりと璃玖へ近づき、首輪に手を伸ばした。

金属音が響く。

銀色の拘束具が床へ落ちた。

「なら、なぜ逃げない？」

伶牙の問いに、璃玖は瞬いた。

「ん？」

「お前なら、いつでも逃げられたはずだ」

璃玖は少し考えた。

かつて信じていた組織。

奪われた地位。

自分を売った人間。

そのどれもが、今となってはひどく遠い。

けれど目の前の男は違う。

自分の力を恐れながら、目をそらさない。

命令が通じないと知ってなお、真正面から向き合ってくる。

それが、少しだけ気に入った。

「だってさ」

璃玖は伶牙の胸元へ指を伸ばし、軍服の襟を軽く引いた。

二人の距離が縮まる。

「ここ、面白そうじゃん？」

伶牙はその指を払いのけなかった。

むしろ、逃がさないように璃玖の腰へ手を添える。

「……後悔するぞ」

「えー、あんたが？」

「お前がだ」

璃玖は声を立てて笑った。

「あはは！　いいね、それ！」

そして、挑発するように顔を近づける。

「じゃあさ、伶牙」

「何だ」

「おれのこと、退屈させないでよ？」

伶牙の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

「望むところだ」

そのやり取りを見ていた颯真は、静かに悟った。

世界最強の捕虜を手に入れたつもりの上司と、世界最悪の遊び場を見つけたつもりの捕虜。

どちらも、相手がどれほど厄介な存在なのか理解していない。

いや。

理解したうえで、楽しんでいる。

「……俺、転職しようかな」

誰にも聞こえない声でつぶやいた颯真の背後で、璃玖が元気よく叫んだ。

「あ、そうだ！　伶牙！」

「何だ？」

「お菓子の申請って、あんたに出せばいい？」

「…………」

「チョコ食べたい！」

伶牙は深く息を吐いた。

そして、部下へ命じた。

「……最高級のものを用意しろ」

「ボス！？　こいつ捕虜ですよ！？」

「知っている」

璃玖は満面の笑みを浮かべた。

「やった！　伶牙、大好き！」

その一言に、伶牙の動きが止まった。

璃玖は気づかない。

颯真だけが、上司の耳元にわずかな赤みが差したことを見逃さなかった。

――ああ、終わった。

《黒匣》の未来は、きっと明るくない。

少なくとも、平穏ではない。

そして当の璃玖は、すでに次の戦場の資料を楽しそうにめくっていた。

「ねえねえ、次はもっと強い奴いる？」

世界最強の捕虜・綺堂璃玖、二十一歳。

本日も敵陣で、たいへん楽しそうだった。

――第一話・完――