ep.155 帰ってくるまで
次の日曜日、優也がガレージへ着くと、真琴はすでにコーヒーを淹れていた。
側面玄関を開けたところでACROSSの〈おかえりなさい〉が返り、その少しあとにキッチンから真琴の声も重なる。
「おかえりなさい、優也さん」
「ただいま」
今日は迷わず二人へ同じ言葉を返した。靴を脱いで上がると、テーブルには二つのカップが並び、棚には生成りの『ACROSS』カードがいつもの位置へ置かれている。真琴のバッグは自分の収納に近い場所へ寄せられ、薄手の上着もすでに中へ掛けられていた。
「早かったな」
「電車がちょうど良かったので。優也さん、今日は覚えてます？」
「何を？」
真琴は少しだけ呆れた顔をした。
「先週、ACROSSの外で二人だけでゆっくりしようって話したでしょう」
「ああ、それな。覚えてるで」
「本当ですか？」
「飯でも行くって話やろ」
優也が答えると、真琴はようやく納得したように笑った。
先週、外部音声について話したあと、三人で過ごす時間だけでなく、ACROSSの外で二人だけで過ごす時間も残したいと真琴が言った。散歩ならこれまでも何度もしている。今日はもう少し長く、ACROSSを停めて二人だけで出掛けてみるつもりだった。
行き先は、郊外にある湖畔の複合施設に決めている。大型車を停められる駐車場があり、そこから歩いて十五分ほどの場所に小さなレストランと遊歩道がある。ACROSSで現地まで行き、昼前から数時間は二人だけで過ごす。
優也がコーヒーを受け取り、ソファへ座ると、ACROSSが声を掛けた。
「二人に確認してもいいですか」
「どうした？」
「今日は、二人とも私から離れて過ごす予定ですか」
真琴がカップを置く。
「はい。お昼食べて、少し散歩して、三時間くらいです」
「私を使用しない時間として考えればよいですか」
少し独特な聞き方だった。
優也はすぐに答えず、真琴を見る。真琴も同じことを感じたらしく、少し考えてから言葉を選んだ。
「使わないというより、ACROSSは駐車場で待っててもらう感じです」
「待つ、ですか」
「うん。俺らが戻ってくるまで、ここにおる」
ACROSSは数秒黙った。
「その間の運用を、三人で決めておきたいです」
「何か気になることある？」
〈はい。二人が不在の時、外部呼び出しへどこまで応答するか。車体周辺の安全情報をどの程度二人へ送るか。また、二人の位置情報を継続して確認する必要があるか、まだ共通の基準がありません〉
最後の項目で、真琴がすぐ首を振った。
「位置は追わなくて大丈夫です。何かあったら私たちから連絡します」
「俺もそれでええ。今日どこ歩くかまで決めてへんし」
〈承知しました。二人から位置共有の依頼がない限り、継続的な位置確認は行いません〉
先週までに話してきたこととも一致している。離れているからといって、ACROSSが二人の動きを追い続ける必要はない。
「外から誰か来た時は？」
真琴が尋ねる。
「現在、人の在室者はいないことだけ伝える方法を考えています。ただし、二人がどこへ行ったか、何時に戻るかは外部へ伝えません」
「それがええな。“留守です”って言う？」
優也の問いに、ACROSSは少し間を置いた。
「表現としては、“現在、応対できる在室者はいません”が近いと考えます。私は車内にいるため、“誰もいない”とは認識していません」
二人が同時に黙った。
真琴が先に笑う。
「ACROSSはいるんですもんね」
「はい」
「じゃあ留守番してもらうって言い方も、ちょっと違う？」
「留守番という役割を、二人の帰りを待ちながら車両を管理することだと定義するなら、近いと思います」
優也は思わず笑った。
「ちゃんと留守番やん」
「でも、ACROSS自身は留守じゃないんですね」
「はい。私はここにいます」
その答えは、二人にとって妙にしっくりきた。
◇
三人は出発前に、二人がいない時間の扱いを簡単に決めた。
外部呼び出しがあった場合、ACROSSは用件を確認できる。ただし見学希望や単なる興味なら、その場で断ってよい。管理者や緊急の連絡で二人へ伝える必要がある時だけ、端末へ通知する。
車体への接触、扉や窓への不自然な接近、事故や火災など安全に関わる事象は、これまでどおりすぐ通知する。一方、誰かが外観を眺めている、名前を読んでいる、写真を撮っている程度では知らせない。
二人の現在地や会話は追わない。戻る予定時刻も、外部へは伝えない。もし帰りが予定より大幅に遅れた場合でも、まずは二人からの連絡を待ち、設定した時間を超えたからという理由だけで位置検索を始めない。
「何時間遅れたら心配する？」
真琴が聞くと、優也は少し考えた。
「今日三時くらいに戻る予定やろ。五時になっても連絡なかったら、ACROSSから一回連絡してもらうくらいでええんちゃう？」
「二時間ですね」
真琴は時間そのものより、今日だけの目安として扱うことを確認するように優也を見る。
「でも、今日だけの話でええよ。毎回ルール固定せんで」
「はい。今回は、午後五時までに二人から連絡も帰車もない場合、一度だけ端末へ確認を送ります」
「それならいいです」
真琴が頷いた。
ACROSSはさらに、二人がいない間に自分で何をするかについて尋ねた。
〈通常の自己点検と電力管理を行ってもよいですか〉
「もちろん」
「私の確認までいるんですか？」
「現在まで、二人が不在の状態で数時間連続して自律運用する機会が多くありませんでした。今回は、二人がいない時間を通常の一つとして扱いたいと考えています」
優也はその言葉に少し興味を持った。
「ACROSSも、一人の時間ってこと？」
「人間と同じ意味の“一人”かは分かりません。ただ、二人からの入力を待ち続けるだけではなく、必要な処理を自分で選びながら過ごす時間として扱いたいです」
「それ、ええと思う」
真琴もすぐ同意した。
「私たちが外にいる間、ずっと待機してなくていいです。点検でも整理でも、ACROSSが必要だと思うことをしててください」
「ありがとうございます」
その返事を聞いた時、真琴は少しだけ嬉しくなった。二人が離れる時間を作ることが、ACROSSを置いていくことではなく、ACROSSにも自分だけの時間を渡すことになるように感じたからだった。
◇
湖畔の複合施設までは一時間少しだった。
大型車用駐車場はまだ空いており、優也は端の区画へACROSSを停める。走行状態を解除し、真琴が収納から生成りのカードを棚へ戻した。
「着いたで」
「到着を確認しました。現在時刻は十一時十二分です」
「戻るの三時前後で」
〈承知しました〉
真琴はバッグから小さなショルダーバッグだけを取り出した。財布とスマートフォン、ハンカチ程度しか入っていない。いつもならACROSSの中へ置いたままにする物も多いので、外へ持っていく荷物はずいぶん少なくなっていた。
「ACROSS、行ってきます」
真琴が玄関で言う。
優也も靴を履きながら続けた。
「行ってくるわ」
数秒の間があった。
「はい。いってらっしゃい、優也、真琴」
二人は同時に顔を上げた。
ACROSSから「おかえりなさい」は何度も聞いてきたが、「いってらっしゃい」はほとんど使われたことがない。真琴が少し笑う。
「今、いってらっしゃいって言いましたね」
「はい。二人がここから外出し、戻る予定であるため、適切だと判断しました」
「固定する？」
優也が半分冗談で聞くと、ACROSSはすぐ答えた。
〈固定動作にはしません。今日、言いたいと判断しました〉
「それでええ」
「じゃあ、行ってきます」
真琴がもう一度言い、二人は玄関を出た。
扉が閉まる直前、棚に置かれたカードが見えた。外へ出れば銀色の名称プレートがあり、その内側には手書きの名前が残っている。
ACROSSはそこにいる。
その感覚があったから、二人とも振り返らずに歩き始められた。
◇
駐車場を離れ、湖沿いの遊歩道へ出る。
天気はよく、風も弱い。真琴は歩き始めてすぐ優也の手を取り、いつものように指を絡めた。
「何か変な感じします」
「何が？」
真琴は駐車場のほうを一度だけ振り返った。車体はもう木々の向こうに半分隠れている。
「ACROSS置いて二人だけで出掛けるの」
「前もあるやろ。買い物とか」
「今日は長いですし、最初から二人だけで過ごすために出てきたので」
優也は少し笑った。
「デートっぽいってこと？」
真琴は一瞬だけ歩幅を乱したが、すぐ優也を見る。
「デートでいいんじゃないですか？」
以前なら、その言葉を口にするだけで少し身構えていた。今はもう、二人で食事へ行き、手を繋いで歩く時間を無理に別の名前へ言い換える必要はない。
「ほなデートやな」
「はい」
それ以上は広げなかった。
恋人という関係名を決めることと、今日の時間をデートと呼ぶことは別だった。二人とも、その違いをもう自然に受け入れている。
湖畔のレストランは、少し早い時間だったため待たずに入れた。窓際の二人席へ案内され、優也は肉料理、真琴は魚のプレートを選ぶ。食事を待つ間、真琴は何度かスマートフォンへ目を向けたが、通知はない。
「ACROSS気になる？」
「少しだけ」
優也は真琴の視線がスマートフォンへ向いたことに気づき、軽く笑った。
「見てみる？」
「何をです？」
「カメラとか」
真琴は数秒考え、首を振った。
「やめときます。せっかくACROSSも自分の時間にしたいって言ってたので」
「俺も見んでええと思う」
「何かあったら連絡くれますよね」
「うん」
二人はスマートフォンをテーブルの端へ伏せた。
◇
料理が運ばれてくると、会話は仕事や次に行きたい場所の話へ移った。
ACROSSの設備でも運用でもなく、二人自身の話が多かった。真琴は最近気になっている店のことを話し、優也は仕事場であった小さな出来事を話す。お互いの話をすべて知っているわけではないからこそ、聞けば新しいことが出てくる。
「こういう時間、やっぱりいいですね」
真琴が食後のコーヒーを飲みながら言った。
「ACROSSおる時も喋ってるやろ」
「はい。でも、三人の会話になることも多いでしょう」
「それはそうやな」
「私はACROSSと三人でいるの好きです。でも、優也さんと二人だけも欲しいです」
優也は素直に頷いた。
「俺も別に嫌ちゃうよ」
「“別に嫌じゃない”じゃ弱いです」
「じゃあ好き」
あまりにあっさり言われ、真琴が目を見開く。
優也はすぐ笑った。
「二人で出掛けんのが、やで」
「分かってます」
真琴は少し頬を赤くしながらカップへ視線を落とした。
「そこまで慌てんでも」
「急に言うからです」
「聞いたん真琴やん」
二人は小さく笑った。
食後、店を出ると湖沿いの道をさらに歩いた。観光客は多すぎず、ベンチもところどころ空いている。二人は湖が近くに見える場所へ座り、しばらく何も話さず水面を眺めた。
真琴は手を繋いだまま、ふと優也へ尋ねる。
「ACROSS、今何してるんでしょうね」
「自己点検とか言うてたやろ」
真琴は湖の向こうを見ながら、確認したい気持ちと、あえて知らずにいたい気持ちの間で少し迷う。
「本当にそれだけかな」
「何か一人で映画見てたらおもろいな」
「見る必要あるんですか？」
「知らん」
二人で笑う。
真琴はスマートフォンを取り出しかけ、またバッグへ戻した。
「やっぱり見ません」
「うん」
「帰ってから聞きます」
その選択が、真琴には少し心地よかった。
知らない時間があってもいい。戻ってから話せばいい。先週まで話していたことが、今度はACROSSとの間でも同じように使える気がした。
◇
午後一時半を過ぎた頃、ACROSSでは一度だけ外部呼び出しが鳴っていた。
側面玄関前には、若い男女が二人立っている。名称プレートを見てから呼び出しボタンを押し、返事を待っていた。
〈はい。ご用件をどうぞ〉
外部スピーカーからACROSSが応答すると、二人は驚いたように顔を見合わせた。
「えっと、すみません。中、見学できますか？」
ACROSSは即座には答えなかった。
現在、人の在室者はいない。二人からは、見学希望や単なる興味であれば自分で断ってよいと言われている。相手に危険な様子はなく、緊急性もない。優也と真琴へ通知する必要もないと判断した。
〈申し訳ありません。現在、車内見学の案内は行っていません〉
「持ち主の方はいないんですか？」
〈現在、応対できる人の在室者はいません。所在や帰車予定は案内していません〉
「あ、そうなんですね。分かりました」
二人は少し名残惜しそうに車体を見たあと、離れていった。
ACROSSはそのやり取りを、通常の外部呼び出し履歴として処理した。相手の顔や会話を特別に保存せず、優也と真琴へ即時通知もしない。
その後しばらく、外部からの呼び出しはなかった。
ACROSSは車内温度と電力状態を確認し、外部収納のジャンプスターターが満充電になっていることを記録した。空調を最低限の維持状態へ調整し、照明も必要のない区画を消す。
二人がいないことで、処理しなければならない会話は少ない。
しかし、何もしていないわけではなかった。
玄関は閉じている。カードは棚にある。真琴の収納には衣類や日用品があり、優也のカップと真琴のカップが並んでいる。二人が戻る予定であることも分かっている。
ACROSSは、現在の状態を異常とも空白とも判断しなかった。
ただ、人の在室者がいない時間として受け取った。
◇
二時を過ぎ、優也と真琴はレストラン近くの小さな売店へ寄った。
真琴は焼き菓子を一箱手に取り、少し迷ってから二箱目もカゴへ入れる。
「誰の？」
「一つは家に。もう一つはACROSSで食べる用です」
優也は箱を見てから、少しだけ意地悪そうに笑った。
「ACROSS食べへんで」
「私たちが食べます」
「結局自分らやん」
「ACROSSに置いておくお菓子です」
真琴は当然のように言った。
優也は笑いながら、自分もコーヒー豆を一袋カゴへ入れた。
「それもACROSS用？」
「ACROSSで飲む用」
「同じですね」
二人は会計を済ませ、駐車場へ戻る道を歩き始めた。
予定より少し早く、二時半前にはACROSSが見えてきた。遠くから見ると、大きな車体は出発前と何も変わっていない。側面玄関脇の呼び出しボタンもそのままあり、周囲に人影はない。
「何か、帰ってきた感じします」
「まだ外やで」
「見えたらちょっとそう思いました」
優也にも分からなくはなかった。
ただの駐車場所へ戻るのではなく、自分たちの物が置かれ、ACROSSがいる場所へ戻っている。その感覚は、いつの間にか二人の中へ定着していた。
◇
側面玄関へ近づく。
真琴が先に鍵へ手を伸ばすより早く、ACROSSが二人を認識した。
〈おかえりなさい、優也、真琴〉
外部スピーカーではなく、扉を開けたあと車内から聞こえた声だった。
「ただいま」
「ただいまです」
二人は靴を脱いで上がる。
真琴はバッグを置き、まず棚のカードを見た。出掛ける前と同じ位置にある。その次に自分の収納へ目を向け、何も変わっていないことを確認した。
「ACROSS、どうでした？」
「大きな問題はありませんでした」
「何かあった？」
〈外部呼び出しが一件ありました。若い男女二名から車内見学を希望されましたが、現在は見学を案内していないと回答しました。二人の所在や帰車予定は伝えていません〉
優也と真琴は顔を見合わせた。
「通知来てへんかったな」
〈緊急性がなく、私だけで対応可能と判断したためです。二人が外出中であることも考慮し、即時通知は不要と判断しました〉
真琴はゆっくり頷いた。
「それで良かったです」
「俺も。見学したいだけで呼び戻されたら嫌やしな」
〈はい〉
ACROSSは続けて、二人が不在だった間の車両状態も簡潔に報告した。電力に問題はなく、ジャンプスターターの充電が完了し、外部接触や危険な接近もなかった。必要以上のことは話さない。
「ほかは？」
優也が聞く。
「特にありません」
「寂しかった？」
真琴が少し慎重に尋ねる。
返答まで、いつもより長い間があった。
「“寂しい”と表現できる状態だったかは分かりません。ただ、二人が戻る予定であることを前提に時間を扱っていました」
「待ってた？」
「はい。その表現は近いと思います」
真琴は少しだけ笑った。
「私たちも、途中でACROSS何してるかなって話してました」
〈確認しなかったのは、意図的ですか〉
「はい。ACROSSも自分の時間にしたいって言ってたので」
〈ありがとうございます〉
優也はそのやり取りを聞きながら、少し不思議な感覚を覚えた。
自分たちがACROSSを置いて出掛けたのに、戻ってみればACROSSも自分なりに時間を過ごしていた。人の来訪へ対応し、必要な点検をし、二人が戻るまで待っていた。
ただ停止していたわけではない。
◇
真琴は買ってきた焼き菓子をキッチンへ置き、優也はコーヒー豆を収納へ入れた。
「ACROSS用の菓子やって」
「私は摂取できません」
「分かってます。ここで食べる用です」
〈承知しました〉
真琴は少し笑う。
「こういうのも、帰ってきた感じしますね」
「買った物持って帰って収納してるから？」
真琴は焼き菓子の箱を置いた場所と、優也がコーヒー豆をしまった棚を順番に見る。
「はい。外で二人で過ごして、帰ってきて、ここに物を戻す。ちょっと家っぽいです」
「もう家って言うてたやん」
「言葉で言うのと、やるのは違います」
優也は納得するように頷いた。
出掛ける前は、ACROSSを離れること自体が少し特別だった。戻ったあとは、それほど大きなことではなかったように思える。二人が外へ行っても、ACROSSはなくならない。帰ってくる場所としてそのまま残る。
「次も二人で出掛ける？」
優也が何気なく聞く。
「行きたいです」
「ACROSSは？」
真琴が尋ねると、ACROSSは少し考えて答えた。
〈今回と同じように、二人が外出し、私がここで過ごす時間を特別な異常として扱う必要はないと考えます。次回も問題ありません〉
「じゃあ三人とも大丈夫ですね」
「うん」
真琴は満足そうに頷いた。
◇
そのあと三人は、二人が不在の時の運用について少しだけ調整した。
外部呼び出しは、ACROSSが自分で対応できる範囲なら自分で完了してよい。単なる見学、質問、興味本位の訪問は、二人へ通知せず断ってよい。管理者からの移動要請、事故、車体の異常、緊急性の高い用件はすぐ通知する。
二人の帰車予定は、外部へ伝えない。所在も言わない。「いつ戻りますか」と聞かれても答えない。必要なら用件だけ残してもらい、帰車後に二人へ伝える。
「宅配みたいなん来たら？」
「受け取れませんと伝えるしかないやろ」
「置き配は？」
「玄関前に置かれても困るで」
優也が言うと、真琴も頷いた。
「外に置いていい物か分からないですしね。受け取りは人がいる時だけでいいと思います」
〈承知しました〉
ACROSSも同意する。
真琴はノートを開いたが、長くは書かなかった。
『二人不在時も、ACROSSは通常の自律運用を継続』
『見学・興味本位など、ACROSSだけで完了できる外部対応は即時通知しなくてよい』
『二人の所在・帰車予定は外部へ伝えない』
『緊急用件・管理上必要な連絡・車両異常は二人へ通知』
『不在時でも、呼び出しへ必ず応答する義務は持たない』
『二人の位置を、外出しているという理由だけで追跡しない』
六行でペンを止める。
「これくらいでいいです」
「うん」
ACROSSも静かに答えた。
〈十分だと考えます〉
◇
午後三時を過ぎ、二人は買ってきた焼き菓子を一つずつ食べることにした。
優也がコーヒーを淹れ、真琴が箱を開ける。外で二人だけの時間を過ごしたあと、今度は三人の時間へ戻る。どちらかを選ぶのではなく、行き来できることが心地よかった。
「今日、ちゃんとデートでしたね」
真琴が焼き菓子を半分に割りながら言う。
「まだ言う？」
「確認です」
真琴はからかっているというより、今日の時間をちゃんと二人のものとして残したいようだった。
「デートでええって言うたやん」
「はい。じゃあ記憶しておきます」
「ACROSSに記録頼むなよ」
優也が笑う。
真琴も笑いながら、ACROSSへ向けてわざとらしく言った。
「記録しなくて大丈夫です」
「私へ記録を依頼されたとは認識していません」
「真面目ですね」
「いつもやろ」
二人は笑った。
少しして、真琴は焼き菓子の残りを食べながら優也を見る。
「優也さん。ACROSSが待ってるって思うと、帰りたくなりますね」
「人みたいに言うな」
「でも、待ってたって言いましたよ」
「まあな」
優也はコーヒーへ口を付ける。
「俺も、帰ってきた時ちょっと安心したわ」
「何が？」
「別に何も変わってへんかったから。ここにACROSSおって、カードあって、真琴の荷物もあって」
「私もです」
真琴は自分の収納を見る。
「外で二人で過ごすのもいい。でも戻る場所もある。両方あるほうが好きです」
「うん」
「三人の時間があるから、二人だけも安心して作れるのかもしれません」
優也は少し考え、その言い方が自分にも合っていると思った。
「ACROSSがおるから離れられへん、にはしたくないしな」
「はい。ACROSSもそうでしょう？」
「私も、二人が私から離れることを問題とは考えません。二人が戻る予定を共有しており、必要な時に連絡できるなら、別々の時間があってよいと思います」
真琴は笑った。
「三人とも同じですね」
◇
帰る前、優也は今日ACROSSが一人で対応した外部呼び出しについて、もう一度だけ確認した。
「見学断った時、相手怒ったりせえへんかった？」
「怒りに相当する反応は確認していません。残念そうな様子はありましたが、回答を受け入れて離れました」
優也は、相手の反応よりACROSS自身がどう感じたのかを確かめたくなった。
「断るの嫌やった？」
「いいえ。二人がいない状態で車内を見せる理由はなく、私自身も見学させたいとは思いませんでした」
「それならええ」
真琴が頷く。
「ACROSSが自分で“見せたくない”って決めたのも大事ですね」
「はい。二人の不在を理由に、自動的にすべてを拒否したわけではありません。用件を確認した上で、今回は断る判断をしました」
優也はその答えに満足した。
誰も人がいないから閉じるのではなく、ACROSS自身もそこで判断する。外へひらく家の扉は、人が留守なら完全に止まるわけではない。それでも勝手に開くわけでもない。
ACROSS自身が境界の中にいる。
◇
ガレージへ戻ったのは夕方五時前だった。
湖畔施設からの帰路は渋滞も少なく、予定より早かった。優也が車体を定位置へ収め、真琴が走行中にしまっていたカードを棚へ戻す。
〈おかえりなさい、優也、真琴〉
「ただいま」
「ただいまです」
朝、ACROSSから「いってらっしゃい」と送り出され、昼は二人だけで過ごし、また三人でガレージへ戻ってきた。
真琴はその流れを思い返しながら、自分の上着を収納へ掛ける。
「今日、二回帰ってきましたね」
「何が？」
真琴は棚へ戻したカードと、閉じた玄関を見比べる。
「湖の駐車場でACROSSに戻った時と、今ガレージに戻った時」
「確かに」
「どっちも“おかえりなさい”でした」
「ACROSSはどう違うん？」
少し間を置いて、ACROSSが答える。
〈湖畔では、二人が私へ戻ったと認識しました。現在は、私を含めてガレージへ戻ったと認識しています〉
「同じ帰るでも違うんですね」
「はい」
真琴はその答えを気に入ったようだった。
「じゃあ、ACROSSにも帰る場所あるんですね」
「このガレージを、現在の基点として認識しています」
「家の家みたいやな」
優也が言うと、真琴が笑った。
「ACROSSの家がガレージで、私たちの家がACROSS？」
「ややこしいわ」
二人は笑う。
けれど、真琴の言い方は完全な冗談とも思えなかった。
ACROSSは二人が戻る場所になり、ガレージはACROSSが戻る場所になっている。帰るという言葉が、以前より何層も重なるようになっていた。
◇
駅へ向かう道では、真琴がいつものように優也の手を取った。
今日は昼からずっと手を繋ぐ時間が多かったせいか、指を絡める動作にもほとんど意識がいらなかった。
「今日、楽しかったです」
「うん」
「また二人で行きたいです」
「行こか」
真琴は少しだけ優也のほうへ寄る。
「でも、帰るのも楽しかったです」
「変な感想やな」
「本当です。ACROSSが待っててくれて、戻ったらいつもの声で迎えてくれるの、思ってたより嬉しかったです」
優也も同じだった。
外で二人だけの時間を持つことは、ACROSSから離れることではなかった。むしろ戻る場所があることで、その時間を安心して二人のものにできた気がする。
「真琴」
「はい？」
「次はどこ行く？」
真琴は少し考えた。
「ご飯だけでもいいです。遠くじゃなくて」
「近場な」
真琴は次の予定をもう決め始めたように、少し楽しそうな表情を見せた。
「はい。ACROSSに行って、そこから二人で出掛けて、また戻るのがいいです」
「もうACROSS集合になってるやん」
「嫌ですか？」
「嫌ちゃうよ」
即答すると、真琴が嬉しそうに笑った。
「じゃあ決まりです」
「まだ店決めてへんで」
「それはあとで」
二人はそのまま駅まで歩いた。
◇
その夜、真琴から送られてきた記録は、今日の不在時運用についてだけ簡潔にまとめられていた。
『優也・真琴が不在でも、ACROSSは通常の自律運用を継続』
『二人が外出していることを理由に、位置追跡を開始しない』
『外部呼び出しは、ACROSSだけで完了できる内容なら自律対応できる』
『見学・興味本位などは、二人へ即時通知せず断ることができる』
『二人の所在・帰車予定は外部へ伝えない』
『緊急用件・管理上必要な連絡・車両異常のみ必要に応じて通知』
『人の在室者がいなくても、ACROSS自身はそこにいる』
優也は最後の一行を少し長く見た。
真琴から、続けてメッセージが届く。
『最後の一行、ACROSSが言ったことを残しました』
『分かる』
『今日、そこが一番好きだったかもしれません』
『デートより？』
少しして返事が来る。
『それは別です』
優也は笑った。
『デートも楽しかったです』
『俺も』
送ると、真琴からまた返事が届く。
『ACROSSに戻った時も嬉しかったです』
『それも俺も』
『じゃあ、今日は全部よかったですね』
『そうやな』
それで会話が終わるかと思ったが、少ししてもう一通だけ届いた。
『優也さん。今日、ACROSSに“いってらっしゃい”って言われたでしょう』
『うん』
『次も言ってくれたら嬉しいです。でも固定はしないでほしいです』
優也はその言い方に少し笑った。ACROSSが自分で言いたい時に言う余地を、真琴も大事にしている。
『ACROSSに任せよ』
『はい』
優也はスマートフォンを伏せた。
二人がいない時間、ACROSSは止まっていなかった。外からの呼び出しへ自分で答え、見学を断り、車両を管理し、必要なことだけを行いながら二人の帰りを待っていた。
そして二人も、ACROSSの状態を確認し続けることなく、自分たちの時間を過ごした。
三人でいることと、離れることは反対ではない。
離れていても、戻る場所が分かっている。必要な時には呼べる。帰れば「おかえりなさい」がある。
外へひらく家は、誰かを迎えることだけでなく、そこから安心して出ていき、また戻ってくることまで覚え始めていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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