ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第95話 少女は、終わりの夢を見る

夕暮れが、畑の輪郭をやわらかく溶かしていた。

昼の熱を名残惜しそうに残した土の匂いに、春の冷えが混じる。

今日の畑仕事を終えたデネラは、自然とリブのいる方へ足を向けていた。

ここ最近、彼は頻繁に畑を手伝いに来る。

気づけば、それが当たり前のようになっている。

今日のお駄賃は、キャベツとじゃがいも。

春に食べるには、ちょうどいい野菜だ。

それらを籠に入れ、ふかふかとした畑の中へ踏み入る。

「最近、いっつもうちを手伝ってくれるけどさ。冒険者の方はいいの？あっちの方が稼げるでしょ」

デネラは籠を地面に下ろし、腕の裾で額の汗を拭った。

気づかぬうちに、頬に土がつく。

「お前ん家の手伝いの方が忙しいだろ。困った時は、お互い様だ」

リブはそう言って、何気なく自分のタオルを取り出した。

そして、ためらいもなくデネラの頬に触れる。

土をぬぐうその手つきは、驚くほどやさしかった。

「それに最近、魔物が大人しすぎてな。依頼がねーんだよ」

彼は毎朝、ギルドには顔を出している。

けれど掲示板は、ほとんど空白だった。

残っているのは、今の彼には重すぎる依頼ばかり。

「不思議なこともあるもんだね……。まあ、それなら、しばらく農家でもいいか」

例年なら、春は魔物が動き出す季節だ。

討伐依頼が途切れることなど、まずない。

「まるで誰かさんの心と、連動してるみたい」

「あー……前に言ってたやつか」

「うん。ナナシちゃんの心の状態で、魔物の凶悪さが変わるんじゃないか説。あたしは一理あると思うけど」

「不思議チャンだからな、あいつ……。けど親父は『そうかもしれん』って言うだけでさ。ちゃんと調べてくれてんのかな」

「今の、モノマネ？似てたよ」

茶化すように言うと、リブは軽くデネラの頭をこづいた。

「親子だぜ」

胸を張って笑うその顔は、どこか誇らしげだった。

血は繋がっていない。

それでも、確かに“家族”の距離感だった。

「……親子でしたね」

「おうよ」

春の強い風が吹き抜ける。

舞い上がった土が、二人の足元に小さく当たった。

「風、強いな」

「帰ったらちゃんと洗いなよ。耳の中まで土だらけだから」

「お前はオレのカーチャンか！」

その言葉に、デネラの呼吸が一瞬だけ止まった。

――お母さん。

胸の奥で、かすかな痛みが生まれる。

不意に、かつてベガに言われた言葉が蘇った。

「……あたしを見つめる、あんたの瞳」

風に紛れるほど、声を落として呟く。

リブの耳には、届かない。

「なんか言ったか？」

デネラは答えず、ただ彼を見つめた。

いつの間にか逞しくなった体。

大人びた横顔。

いつもそばにいる、変わらない優しさ。

「な、なんだよ」

不服そうな声。

けれどその奥にあるのは、はっきりとした情だった。

胸が、急に苦しくなる。

「……なんでも、ない！！」

意識した途端、頬が熱くなる。

自分の方が先に気づいたのだと、思っていた。

でも――もし。

もし、この視線が向けられている先が、

“少女”ではなく、デネラなのだとしたら。

「急に黙るなよ」

さすがに困らせてしまったらしい。

デネラは大きく息を吸い、吐き切るように笑った。

「あたしさ、勘違いしてた。リブって、ナナシちゃんのこと好きなんだと思ってたの」

「……はぁ！？」

間を置いて、素っ頓狂な声。

「俺のどの要素で、あいつのこと好きになるんだよ」

「だって最初、『あいつの居場所は俺が作る！』って、すごい勢いだったじゃん」

「それは……っ」

「昔の自分を見てるみたいだった、とか？」

「……ぐっ」

沈黙が、答えだった。

父・ユウゴに拾われなければ、生き延びられなかった過去。

だからこそ、同じ匂いを持つ存在を放っておけなかった。

「……同族嫌悪、だよ」

「ふーん……。じゃあ、あたしの勘違いだったんだね」

「お前らしいな。アホらしい」

「すみませんね。自分のことになると、恋愛音痴みたいで」

「……“自分”？ 」

言葉にしてから、デネラははっとして口を抑えた。

「好きなやつ、いんのか？」

「今の流れでそれ聞くの、面白すぎでしょ」

「なんだよ」

「あのー、もしや…リブさん。……鈍感ですか？」

「どういう意味だよ」

「あちゃーーーー」

デネラは空を仰ぎ、手で顔を覆う。

「この前、ベガさんに言われたの。気になる相手がいるなら、その人がどんな目で自分を見てるか、ちゃんと見なさいって」

「ベガさんのこと、好きなのか？」

「違う！！」

思わず声が大きくなる。

「……悪い」

伝わらない。

ここまで言っても、まだ足りない。

「無自覚って、罪だよ」

あんな視線を向けておいて、

それが何なのか分かっていない。

「あたしは別に、あんたとどうなりたいとか決めてない。ただ……あんたが、どうしたいか。ちゃんと考えて」

本当は、

デネラのことで、頭をいっぱいにしてほしかった。

「考えてよ」

意地悪だと分かっていて、言ってしまった。

「……お、おう」

曖昧な返事。

それでも、何かが揺れたのは分かった。

雲が、太陽を隠す。

再び強い春風が吹いた。

その向こうから、不規則な足音が聞こえてくる。

「あ……っ……くそ……ここにも、いないか」

「……ベガ、さん？」

息を切らし、髪をかきあげる男。

いつも冷静なその顔は、汗で濡れていた。

「どうしたんだよ」

「あの子が……レディが……いなくなった」

その言葉が落ちた瞬間、

畑の木々が、大きく揺れた。

静かに積み重なりはじめたものの上に、

確かな影が差し込む。

少女の行く先に、

終わりの気配が、忍び寄っていた。