ドロシー、蝙蝠を説得する
取り急ぎ野ネズミに案内されてドロシーたちは薄暗い洞窟に辿り着いた。
「時間が無いわ。手分けして探しましょ。」
とはいえ、洞窟は広く迷子になっても困りものだ。
「ドロシー様、お任せください。」
そう言うとアリスが先に奥へ進んで叫ぶような仕草をした。すると奥からバサバサと羽ばたきながらフラフラと獣人が飛んできた。
「うっせぇぞっ！ … ゲッっ、レオル！？ なんで、あんたが俺なんかの所に来るんだ？ 昔の事なら、とっくの昔に話しは着いてる筈だろ？ 」
長い幽閉生活で獣の大地の現状に疎いのか、レオンの顔を見て獣人は慌てていた。
「いや… 息子のレオンって言うんだけど。」
そこから、かくかくしかじかと事の詳細をレオンが蝙蝠の獣人に説明した。
「なるほど。で、褒美は出るのかい？ 」
「はぁ？ ここから出られるだけ、ありがたいと思いなさいよっ！ 」
蝙蝠の獣人の態度にドロシーは呆れていた。
「このバッケ様が褒美も無しに何かすると思うなよな。存外、ここの暮らしも気に入ってんだ。まぁ、引き受けたフリして逃げるってのも手だけどな。」
「ドロシー様、血圧、呼気、表情筋の動きより、逃げる事については虚偽と判断します。」
突然、話しに入ってきたアリスをバッケは訝しそうに睨み付けた。
「なんだ、こいつは？ 」
「私は機械仕掛けの召使いのアリス。ドロシー様を欺く事は許しません。」
アリスの毅然とした態度にバッケは少し怖じ気づいた。
「ミ、ミステリアスだか何だか知らねぇが… |
「ミニステルアリスです。アリスで構いません。」
更に何か言い返そうとしてバッケは諦めたようだった。
「あぁ～しょうがねぇな。引き受けてやるよ。学が無ぇから理屈でこられると言い返せねぇ。腕っぷしも弱ぇから殴られても殴り返せねぇ。あんたら、どっちも強そうだもんな。」
あんたらと言いながらバッケの視線はアリスに向けられていた。
「では、こちらを。」
そう言ってアリスはバッケに注射針を立てた。
「うわっ痛ぃ… いきなり、何しやがるっ！？ 」
「ナノマシンを注入しました。これで貴方が見聞きした物、貴方の位置情報、貴方のバイタルは全て情報として私に転送されてきます。マシンは依頼完了後に取り出しますので御安心ください。」
アリスには敵わないと思っているバッケに反論の余地は無かった。
「了解だ。けど行くのは夜にさせてもらうぜ。何しろ、この体毛の色で青空や白い雲の下を飛んだんじゃ目立ってしょうがねぇ。」
確かにバッケの茶褐色の体毛では目立ちそうだった。
「こっちも了解したわ。私たちは一旦、戻るわよ。」
ドロシーは一行を引き連れて河の手前まで戻っていった。それを見送りながらバッケはボヤいた。
「まったく、他の奴に聞こえないからって大人しく言うこと聞かないと洞窟崩すってのは無ぇよなぁ。出てったらホントにやりかねねぇのが待ってたし。あぁあ、もう一眠りしよっと。」
アリスの叫ぶような仕草は、実は物騒な事を超音波でバッケに伝えていたようだ。河岸に戻ったドロシーは情報収集を始めた。
「こちら側に感染者は出てないのね？ 」
「えぇ。曲がりなりにも王という自覚はあるのでしょう。感染が、こちらに広がらないよう自主隔離をしているようです。中には河を渡ってこちらに逃げ出そうとした者も居るようですが水を恐れるように河に近づいて来ません。」
クーガからの報告にドロシーは顔色を変えた。
「それ拙いって。もしかして恐水病！？ こっちの世界に治療法あるの？ 」
恐水病は俗に恐犬病とも呼ばれ、感染すれば、まず助からない。しかし、どうやら、この世界で恐水病は知られていないのか三獣士の面々は戸惑うばかりだった。
「オイラ、脳ミソが無いから、よくわからないけど… オズなら何とかなるのかな？ 」
ブラウンが不意に口を開いた。
「ですが、オズの叶えてくれる願いは１人１つと伺っています。」
冷静にアリスが答えた。しかし、ドロシーは知っている。偉大なるオズこと、ヘンリー・オズモンドは魔法使いではなく科学者だ。それも外側の世界の。つまり、恐水病の治療法を知っているとは思えない。可能性があるとすれば、この世界で治療に役立つ何か見つけているかだ。そうとは知らない一行は誰が願いを諦めるかの議論になっていた。
「オイラの脳ミソが無くても今まで、やってこれたからオイラが諦めるよ。」
ブラウンが言えば
「いや、獣の大地の事だし俺が諦める。」
とレオンが返す。
「ドロシー様が命じてくだされば私が諦め… どうやら、手遅れのようです。」
「手遅れ？ 」
一瞬、ドロシーはアリスが何を言っているのだろうと思った。しかし、日の暮れた空を見上げるアリスの姿に気がついた。
「助けられそうな獣人は居そう？ 」
恐水病は感染すれば、致死率の非常に高い病気ではある。しかし、感染前なら助けられるかもしれない。そう思ったドロシーだったがアリスは申し訳なさそうに首を横に振った。
「そう… この後をどうするかはオズと相談するしかないわよね。」
空から火球が落ちてきたのはドロシーが呟いた直通の事だった。
