ドロシー、獣の大地に戻る
ドロシーたち一行が獣の大地に着くと外で野ネズミが待っていた。
「エメラルディア聖旅行社から連絡があったので、お待ちしておりました。」
「あの時は世話になったな。」
レオンが声を掛けると野ネズミは一礼した。ドロシーには、まったく見分けがつかなかったが、前回見送ってくれた野ネズミらしい。
「いえ、私は女王陛下の命令に従ったまでです。この度は偉大なるオズより勇気を賜り、僭王リオネル打倒に立ち上がられたと聞き及んでおります。我らも戦力には難しいかもしれませぬが、潜入捜査でも撹乱でも出来る事は何でも協力させて頂きます。」
これにはレオンも苦笑いだ。オズからは既に進もうとしているが、確かめさせてもらうと言われている。E.S.T.A.からどんな連絡が入っているのかは知らないがレオンは勇気を貰った自覚はない。
「ところで、三獣士の皆さんは、どちらに？ 」
ドロシーは姿の見えないクーガたちの事を聞いてみた。すると野ネズミはやや困惑したように口を開いた。
「今、河を挟んで睨み合いのような状態なのですが… どうやらリオネルめが流行り病に罹ったようなのです。何分にも医者らしい医者もリオネル派には居ないようでして。指揮系統を失ったリオネル派が攻めて来ないのはいいのですが、反リオネル派としましても流行り病の感染を恐れて攻め込めずにおります。」
確かに野ネズミではなくとも困惑する状況のようだ。情報が無さすぎて、獣人特有なものなのか、人間にも伝染るものなのかもハッキリしない。これでは迂闊に攻め込む訳にはいかなかった。しかし、ドロシーも、いつ竜の呪いが発動するかも分からない状況なので、のんびりしている訳にもいかなかった。
「オイラが見てこようか？ 」
案山子のブラウンが言った。なるほど、ブラウンなら藁と木で出来ている。ウィルスが付着したとしても感染はしないかもしれない。しかし、ドロシーは首を横に振った。
「ダメよ。熊みたいなのに襲われたらバラバラにされちゃうし、馬や牛みたいのに襲われたら藁の部分だけ食べられちゃうかもしれないでしょ。木だって歯や爪が延び続ける獣人には道具にされちゃうわ。」
「では、私が参ります。」
機械人形のアリスが言う。アリスなら感染はしないし牙や爪も通さないだろう。しかし、これもドロシーはあまりいい顔をしない。
「ゴリラみたいなのに振り回されて手足が取れたら困るもの。象みたいなのに乗られて潰れないとも限らないし。」
以前にヘンリーはアリスの事を動かずの機械人形と呼んだ。つまり、この世界に今のオズが来た頃にはアリスは動いていなかった事になる。もちろん、その時にブラウンを見て喋る案山子を初めて見たと言っていたので疑問の余地はある。それでも部品の老朽化など心配な要素は拭いきれなかった。
「そうだ。フェニックスに頼んで空から様子を見て貰えないかしら？ 」
ドロシーは名案を閃いたと思った。しかし、レオンが首を横に振る。
「そいつはダメだ。鳥人、獣人、魚人、人間の間には協定がある。そいつを守らなきゃ下手すると鳥人と獣人の全面戦争になっちまう。… だが空からってのは、いい案かもしれないな。」
すると野ネズミが、またも困惑した顔をしていた。
「まさか、あやつをお使いになられるおつもりですか？ 」
レオンは黙って頷いた。
「しかし、あやつは… 」
何か言おうとした野ネズミを、レオンは先を察して制した。
「みなまで言うなって。あいつが保身と打算でしか動かねぇのは、わかってる。けど自由に空を飛べる獣人なんざ、そうそう居ねぇしな。」
ドロシーには話しが見えなかった。
「そこ。二人だけで納得してないで、ちゃんと説明しなさいよね。打倒リオネルは皆の願いが掛かってるんだから。」
するとレオンが面倒臭そうに頭を掻きながら話し始めた。
「先代獣王と先代鳥王の間で、揉め事があってな。あいつってのが鳥人が有利になると自分は空を飛べるから鳥だと言い、獣人が有利になると自分は毛に覆われているから獣だと言って両軍の間をフラフラしてやがったんだ。まぁ調べたら揉め事の原因もそいつで哺乳類だって事で獣の大地の洞窟に幽閉って事になったんだけどな。」
するとドロシーは軽く頷いた。
「了解。悩んでる時間が惜しいわ。その蝙蝠の居る洞窟に案内して貰える？ 」
するとレオンは少し驚いた。
「えっ！？ どうして、あいつが蝙蝠だって分かったんだ？ 」
すると今度はドロシーが面倒臭そうに答えた。
「あぁ、その話し、私の世界には童話って事で伝わってきてるのよ。いや、普通に考えて鳥と獣が全面戦争なんて、私の世界じゃあり得ないから、ただの物語だと思ってたんだけどねぇ。今は、そんな事どうでもいいから急いで、その洞窟に行くわよ。」
ドロシーは内心、レオンは臆病なくせに知恵はまわると思っていた。いや、むしろ臆病だからこそ相手と争いにならない方法に知恵を巡らせてきたのかもしれない。しかし、今回はリオネルを打倒しなくてはならない。それでもレオンはリオネルに降参させる方法はないものかと考えていた。
