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温泉

風呂に入るに当たって、まず一つ、選ばねばならぬことがある。

「男湯か、女湯か」

何を言っているんだコイツは、と一瞬でも思った奴は、まだ状況を理解できていない低脳だ。

確かに普通なら男は男湯に入るのが当たり前だろう。

だが、今は普通ではない。

常識を切り捨てねばならないのだ。

だからこそ、俺は敢えて女湯に入る。

何故ならば。

例えば俺が素直に男湯に入ったとしよう。

そうすると、すでに別の人間が湯に浸かっている可能性がある。

それは入る前に確認しておけば警戒もできるが、もちろん俺が入った後に人が入ってくるパターンもあり得る。

こんな状況であっても、疲れを取りたいと思う人間は必ずいるはずだ。

そしてその時、中の人間はいずれも無防備な状態。

平和的に済めばそれが一番望ましいが、突然俺に向かって襲いかかってくる人間がいるかもしれない。

そうなったとき、足場の悪い風呂場では安全に対処できないだろう。

いくら俺に冷静な判断力があろうとも、確実に勝てる保証はないというわけだ。

それならば、女湯に入った方が安心できる。

無秩序な現状だ。

女がこんな公共の施設で温泉に入ろうものなら、理性を失った男共にいつ襲われるかわからない。

それがわかっていれば、そもそもこんな温泉なんかに入ろうとはしないはず。

万一入ってきたとしても、相手が女であれば対処は容易だ。

女であれば、だが。

それは後で説明するとして、どちらにせよ油断してはならない。

つまりは、だ。

男湯と女湯を天秤にかけたとき、安全なのは圧倒的に後者。

疚（やま）しい気持ちなんてものは欠片もない。

俺はただ温泉に入りたいだけだ。

「…………」

躊躇うことなく暖簾（のれん）をくぐり、脱衣所に入る。

それから既に入っている人間がいないかを確認し、脱衣を始めた。

ガララッ

全裸にタオル一枚を持って中に入る。

脱いだ服は見えない位置に隠しておいた。

これは、後から入ってきた人間に警戒を与えないようにするためだ。

相手が女ならば、むしろ見える位置に置いておいたほうが警戒して入浴を控えてくれるだろうが、仮に俺と同じ考えを持つ男、あるいは強姦目的の男が現れた場合、それは俺の存在を感知させる所以（ゆえん）となる。

それらの可能性を考えた時、俺は隠す方がいいと判断した。

そうすれば、男が入ってきても見つかる前に背後から静かに殺れる。

これが、先ほど『後で説明する』と言った例外だ。

「…………」

中は室内風呂になっている。

狭くはないが、広いとも言えない大きさ。

先程確認の際に覗いた時は誰もいなかった。

お湯はかけ流しのようで、おそらくは二日前から放置されているのだろう。

洗い場へ行き、カランから水が出ることを確かめる。

「……大丈夫そうだな」

断水はされていない。通常通りに使えそうだ。

俺は軽く汗を流してから湯に浸かった。

「ふー……」

丁度いい湯の温度だ。

他に人もいないし、俺一人での貸切状態。

しかも、この温泉には露天の岩盤風呂があるらしい。

外に出るのは拒まれるが、安全そうなら入ってみてもいいかもしれない。

潮の匂いもすることだろうし。

「まあ、血の匂いもするかもしれんが」

ジョーク混じりに言ってみるが、ジョークがジョークになっていない。

ーーガララッ

「！」

そのとき、唐突に入口の扉が開く音がした。

「あー！ひっさしぶりのお風呂だーっ！」

「ちょっ、いくら人がいないからって開放的すぎるよ未希（みき）ちゃん！」

「痴女」

そこから中に入ってきたのは、衣服を一切纏わぬ真裸の女三人。

内二人はタオルで恥部を覆っているが、最初に声を上げた女だけは両腕を上げてその全身を晒していた。

（あれは……）

ついさっき〈領域〉内から外へ出た二人と、その二人に同行した一人だ。

〈領域〉から離れて何処へ行ったのかと思っていたが、こんな近くの旅館に入っていたらしい。

まだ俺の存在には気付いていない様子。

（隠れるか）

できるだけ面倒事は避けたい。

こんなこともあろうかと露天風呂に繋がる扉に近い場所に入浴していた。隙を見つけて早急に移動しよう。

あそこならあの三人が来る可能性も低い。

理由は簡単だ。

露天風呂は当然外にある。いつ誰に覗かれてもおかしくない場所にわざわざ出向く線は薄いだろう。

「それよりびっくりしたよー！特に真衣（まい）ちゃん！いつもオドオドしてる子だなーと思ってたのに、まさかこんなに落ち着いた性格だったなんて！」

「普段のは表向きの顔よ、桜花（おうか）。みんなを騙す魔性の女なの」

「人聞きの悪いことを言うな」

何やら会話が盛り上がっている様子。

もしかすれば、先の彼女らの行動の意図を知ることができるかもしれない。

だが、優先順位は隠れる方にある。

見つかると対処が面倒だ。

（……今だ）

三人が俺のいる方から完全に視界を外した瞬間、俺は音を立てぬように湯船から上がり、露天風呂に繋がる扉から脱出した。

「……あれ？」

「どうしたの？未希ちゃん」

「桜花、今、そこの扉開かなかった？」

「え？そうかな？見てなかったからわかんないよ」

「覗き」

「え！覗き！？」

「かもしれないってことでしょ？真衣」

「うん」

「な、なんだぁ……」

「でも、可能性はあるから気を付けてね。状況が状況だし、何が起こるかわからないから」

「…………」

どうやらバレなかったようだ。

とはいえ、まさか本当に入ってくる女がいるとは。

「……それにしても」

やはり、外は血のような鉄臭い匂いが潮の香りに紛れている。

思ったほどキツくはないが、あまり長くいたくないのも事実。

かといって中に戻り、且つ三人の目を免れることは難しい。

あるいは殺すという手もあるが、せっかくの温泉風呂を死体で汚すというのも風情がない。

「ーーあったかーい！」

俺が次の行動を考える中、室内から気の抜けた声が響いてきた。

「……ねぇ、未希ちゃん」

「ん？」

「未希ちゃんが言ってたことって、本当なの？」

「あー……あのことなら、ホントだよ。まあ、絶対にそうだ！って言えるほどの確証はないんだけどね。さっきも言ったけど、このことに気付いたのは〈領域〉内に入った後のことだったし、私達と同じ考えを持ってる人とはまだ会えてないから」

（……『あのこと』？）

外から回り込んで脱衣所に入ろうかとも思ったとき、彼女らの会話から気になる単語が聞こえてくる。

「でも、やっぱりちょっと怖いよ」

「んー、桜花の気持ちはよくわかる。けどね、こうなったら賭けるしかない。もし失敗しちゃっても、死ぬのはみんな一緒だし、私はそれでいいと思ってるから。桜花がどうしても生き残りたいって言うなら別だけど」

「…………」

一体何の話をしているのか。

耳を傾け、彼女らの言葉一つ一つからその答えを導く。

「……わたしが生き残りたい理由は、未希ちゃんや真衣ちゃんとずっと一緒にいたいから。……だから、わたしも未希ちゃんの考えに賭けるよ」

「うん、ありがと」

（……なるほどな）

考えるうち、俺は納得の表情を浮かべる。

ようやく彼女らの意図が読めた。

いや、正確には『ミキ』と呼ばれる女の意図か。

〈領域〉内にいた二人が外に出た理由も、彼女らが〈領域〉から離れて行った理由も、すべて。

その一連の行動の意味が、俺の中で完結した。

（……さて）

蟠（わだかま）りも消えたことだし、見つかる前にさっさと退散するとしよう。

そう思い、露天風呂を囲む竹柵（ちくさく）をよじ登る。

が、そのとき。

ーーーーバァン！！

〈領域〉のある方向から、空気を震わせるほどの銃声が鳴り響いてきた。

「なんだ……？」

手際よく竹柵を登りきり、そこから〈領域〉の様子を窺う。

「あれは……」

音源は猟銃だった。

それを、見た目からして山に篭っていそうな老爺（ろうや）が構えている。

それも一丁だけでなく、背中に交差させるような形でもう二丁も。

計三丁。

周囲の人間は危険と判断したのか、その老爺から離れて行く。

その間、老爺が何かを叫ぶように口を開いた。

しかし、その声はここまで届かない。

（気になるな……）

気が狂ったのか、あるいは〈領域〉に入るためにあれほどの武器を用意してきたのか。

状況はある程度予想できるが、どうせなら近くで様子を観察したい。

とりあえず、脱衣所へ回り込んでから服をーー

「ーー何の音！？」

俺が竹柵から外側へ降りようとした瞬間、前触れもなく室内風呂に繋がる扉が開き、一人の全裸女が姿を現した。

「ちょっ、未希ちゃん！タオルも持たずに外に出ちゃダメだって！」

その後を追うように、タオルを体に巻いた女が飛び出てくる。

「…………」

「……どうしたの？急に黙り込んで………………あ」

その時点で、俺の視線と彼女ら二人の視線は一致していた。

そして。

「覗き」

最後に出てきた三人目が、真顔のまま、呟くように言った。