テリトリーロブズ

1st.領域の発現

第二の領域

一つの都道府県に200箇所の〈領域〉があるとはいえ、徒歩では〈領域〉間の移動もそれなりに時間が掛かる。

別に徒歩に拘（こだわ）る必要もないわけだが、俺は荒れた街を眺めながらの散歩程度に捉えており、車を盗んでさっさと目的地に着くなんて不躾（ぶしつけ）なことはしない。

「…………」

かれこれ時間も過ぎ、携帯電話の画面に表示された現在時刻は正午を回っていた。

タイムリミットも三分の一を切った。

〈領域〉周辺で立ち往生している人間達もそろそろ本気で慌て出す頃だろう。

次の〈領域〉までもうすぐだ。

到着する頃には一体どれほどの死体が転がっていることやら。

やがて、見覚えのある青白い壁に包まれた物体が見えてきた。

第二の〈領域〉だ。

ここまで来る間に時坂悠司以外の人間に話しかけられることはなかった。

当然、そこらの店で盗みを働く人間はいくらでもいたが、俺のことなど眼中にもないのだろう。自分のことに必死なのだから。

「…………」

次なる〈領域〉は、農耕地ではなく海沿いの広い浜辺にあった。

徒歩にして約５時間。

最初の〈領域〉から一番近い場所を選んだわけだが、そこまで大した距離はなかった。

とはいえ、他の〈領域〉の配置は疎（まば）らで、決して均等であるとはいえない。

地図上に表示された〈領域〉の配置から考えるに、おそらく平地の広い場所を設置場所としているのだろう。

それが今回は海辺であったということだ。

〈領域〉は当然の如く1000人が収容済みで、外周には多くの人間が集まっていた。

最初の〈領域〉からここへ移動してきた人間も多いはず。

それもあってか、前よりも比較的人口密度は高く見える。

とはいえ、逆にここから別の〈領域〉へ移動している人間もいるだろうから、ある程度は均衡が取れているのだろう。

「ーー俺を中に入れろ！」

「早く中の人を殺してよ！」

「そんなヤツより私が入った方がいいって！」

「さっさと出やがれ！」

醜い人間共の小汚い言葉が潮風に運ばれてくる。

それと同時に、血のような鉄臭さと、おそらくは発臭源が排泄物等であろう不快臭が鼻についた。

「……やっぱりな」

〈領域〉の外側を見回すと、至るところに地面に倒れ込んだ人間が映る。

アレは多分死体だ。

見る限り、浜辺の砂を血で赤く染めた死体もある。

それだけで、殺害方法が拘束具による間接的な毒殺だけではないことがわかった。

何らかの刃物を用いたか、激しい暴行を加えたか。要因はいくらでもある。

『98,934,259人』

画面に表示された人口は昨日よりも大幅に減っている。

合計で約100万人。

三日目にしてこの死者数である。

このペースだと、死人は合計〈領域〉収容者数である970万人を優に越してしまいそうだ。

「これが、秩序を失った人間共の本性か」

もはや日本は無法地帯と言ってもいい。

一人が殺せば、それを見た人間も真似てまた一人を殺す。

その連鎖によって人口は次々に減っていくのだ。

集団心理とは末恐ろしいものである。

「そのうち〈領域〉の周囲にいる人間全員が死んでしまいそうだな」

冗談半分でありながらも、もう半分は本気でそう思う反面。

その結果は、その時になるまでわからない。

「……さて」

今日は少し歩き疲れた。

海沿いなら、観光者向けの旅館やホテルも多いはず。

とりあえず適当な部屋を借りて、穢れたオーシャンビューでも楽しむとしよう。

○

俺は、できるだけ〈領域〉に近い旅館を借りることにした。

借りると言っても、旅館の従業員はいない。

もちろん無断で中に入ったわけだが、この状況で犯罪を口にする者もいないだろう。

それに、俺以外にもここを宿にする人間はいる。

部屋に向かう際にも２、３度宿泊客と出くわした。

互いに警戒を払いながら通り過ぎて行ったのだが、その中で一人だけ、俺に襲いかかって来た奴がいた。

片手にナイフを持ち、物凄い剣幕で。

無論、返り討ちにしてやったが。

その後、旅館の廊下に死体を放置するのも風情がないと思い、窓から投げ捨てておいた。

それからは何事もなく空いている部屋を見つけ、無事にオーシャンビューを手に入れることが出来たわけだ。

高みからの見物ほど気持ちのいいことはない。

「これはゆっくり楽しめそうだ」

階層で言えば六階。

人の壁のせいで見えなかった〈領域〉内部も、上からならはっきり見える。

「…………」

この砂浜には防波堤のようなものはなく、ちょっとした段差があるだけ。

〈領域〉はその段差に合わせるように設置されていた。

大きさは前と同じ、縦横150mずつほど。

砂浜の上だけでなく、公道まで伸びている。

海側の壁と海の間には10mくらいの余裕があり、そこからでも〈領域〉内への進入はできそうだ。

「お」

全体を観察していると、〈領域〉内が何やら不穏な空気に包まれていることに気付く。

声は聞こえないが、内部の人間同士で揉め事が起こったらしい。

見た目高校生くらいの男子二人が対峙しながら何かを言い合っており、その両者の近くに女子二人が立って様子を見守っている。

その他の人間といえば、喧騒をたてる男二人を避けるように距離を置いていた。

揉め事の中心にいる4人は、容姿を見るに友達か何かだろうか。

「ーーそんなに麻木（あさぎ）を入れてぇんならお前が出ればいじゃねぇか！」

「うっせぇ！お前なんか生き残ったって意味ねぇだろ！お前が変われよ！」

「誰が変わるかよ！ってか、それならそこらにいる適当なヤツを殺しちまえば話は早ぇだろ！」

「っ、やだよ！麻木の前で人殺しなんてしたくねぇ！」

男同士の激しい口論。

それは了夜（りょうや）の耳に届かなかったが、周囲の人間にとっては耳障りでしかなかった。

「ちょ、ちょっと、二人ともやめなよぉ……」

「富瀬（とみせ）は黙ってろ！」

「うぅ……」

富瀬（とみせ）真衣（まい）という名の少女が、中心に立つ二人の男のうちの一人に恫喝される。

「二人ともやめなよ！真衣が困ってるじゃない！」

「じゃあお前が外に出ろよ天架（あまかけ）！そしたら麻木も中に入れるし、万事解決じゃねぇか！」

人類選別計画という理解の及ばぬ事態に陥っていることもあってか、男は平常心を失っていた。

「…………わかった。私はここを出る。それでいいんでしょ？」

「な、なんだよ、いやに聞き分けがいいじゃねぇか」

自分で言いだしておきながら、天架（あまかけ）未希（みき）の返答に戸惑う男。

「それじゃあさようなら。私、もう二度とこんなところには戻ってこないから」

天架は男二人に背を向け、〈領域〉の壁に寄る。

「ほら、私が出たらすぐに入りなよ、桜花（おうか）」

桜花というのは、先ほど男が麻木と呼んでいた少女の名前である。

「だ、だめだよ！わたしの代わりに未希ちゃんが出るなんて……！元々わたしが来るのが遅かったからいけなかったんだし、諦めて別のとこ行くよ！」

「ダーメ。私はここを出るって決めたの。それで空いた分をムダにしたくないなら、桜花が中に入るんだよ」

「でも……！」

申し訳なさそうに眉を潜める麻木。

〈領域〉外にいる他の人間は、その様子をじっと見つめていた。

天架が〈領域〉から出る瞬間を狙っているのだ。

「私は大丈夫だから。ここじゃなくても〈領域〉は沢山ある。絶対に生き残ってみせるから、そのときにまた会えばいいんだよ。だから、私の代わりにここで生き残って。桜花」

「未希ちゃん……」

天架の言葉に、麻木は涙を見せる。

「…………うん、わかった。わたし、中に入るよ。……その代わり、必ずまた会うって約束して？」

「わかった。約束する」

そう言って二人は手を伸ばし、麻木は〈領域〉外へ出された天架の小指と自分の小指を交える。

約束の証だ。

ーーそして。

「今だ！」

二人が入れ替わろうとしたとき、天架の身体の一部が〈領域〉外に出た瞬間、外にいた別の人間が天架を無理やり引っ張り出した。

「未希ちゃん！」

「桜花！早く中に！」

あるいは麻木が躊躇わず中に入ろうとすれば、上手く行ったかもしれない。

だが、一瞬の迷いが失敗を生んだ。

「あっ……」

麻木が手を伸ばした時には、すでに〈領域〉内への入口は壁に隔てられていたのだ。

「くそぉ！」

「入れなかったか！」

壁に手を触れながら絶望する麻木に見向きもせず、周囲の人間たちは〈領域〉内に入れなかったことを嘆く。

「よっしゃー！」

一方で、隙をついて中に入った男が歓喜の声を上げていた。

「あ……ああ……」

その非道な声を耳にしながら、顔を俯ける麻木。

表情は歪み、その場に座り込んでしまう。

「わ、わたしのせいで……」

自分のせいで、天架が作ってくれたチャンスを無駄にしてしまったのだと、ただひたすらに後悔を浮かべる。

「ーーあっ、おい！もう一人外に出るぞ！」

「……え？」

だが、そんな彼女の耳に入ったのは予想外の言葉だった。

「もう一人……？」

涙を浮かべながらも、それが一体誰なのかを確認しようとする。

そのとき。

「行くよ、桜花」

「え？」

外に引っ張り出されていた天架が、座り込む麻木の手を取った。

「真衣！」

「わかってる」

次に天架が富瀬の名を呼ぶと、その返事は麻木のすぐ近くで発せらる。

「……真衣ちゃん？」

その時点で、富瀬は〈領域〉外にいた。

「ほら、立って！」

「？……う、うん！」

麻木は困惑を浮かべながらも、天架に手を引かれるがままに〈領域〉を離れて行った。

そんな二人を前に、富瀬も後に続いて。

「…………」

口論があったかと思えば、突然近くにいた女一人が〈領域〉外に出て、それに続くようにもう一人の女が〈領域〉内から飛び出た。

当然その隙に別の人間が入り、再び〈領域〉は壁に包まれたわけだが。

「……見ただけじゃよくわからんな」

部屋の中からその光景を眺めていた俺だったが、何があったのかはイマイチ理解に及んでいない。

「あれは〈領域〉外にいる知り合いか何かの女を入れようとして口論していたんだろうが……。女はそいつと入れ替わるために外へ出たと。だが、その隙を突かれて別の人間が中に割り込んだ」

様子を見ていて、ここまでの予想は立てれた。

しかし、その後もう一人が外に出て行ったことがわからない。

入れなかった女を入れるために出たというのならわかるが、とてもそんな風には見えなかった。

外側にいた女に断りを入れる様子もなく、予め出ると決めていたように飛び出したのだから。

加え、その後には三人揃って〈領域〉に背を向けて走り出すのだ。

あらゆる可能性を考慮したが、やはり彼女らの意図は読めない。

「…………」

これ以上わからないことを考えても無意味か。

少し気になるが、事の全貌を知るには情報が少なすぎる。

「……風呂にでも入るか」

今日は移動で汗もかいたし、もうじき日も沈み始める。

せっかく旅館に来たのだから、リラックスがてら温泉の湯に浸かるとしよう。