テリトリーロブズ

1st.領域の発現

御影教

夜明け。

朝日が登り、小鳥たちの鳴き声が聞こえてくる。

俺は軽い食事をとってから家を出た。

〈領域〉がどうなっているのか気になる。

まあ、ある程度予測はつくが。

「……予想通りだな」

〈領域〉が見える位置まで来ると、その光景が昨日と明らかに違うことが確認された。

携帯電話を手に取る。

『106.42.53.55』

開始からすでに13時間が経過していた。

〈領域〉は依然として1000人を収容したまま、外からの進入を閉ざしている。

そして、外側には多くの人間が集い群れていたのだ。

ある者は寝袋に身を埋め、またある者はテントを張って〈領域〉付近を陣取っている。

一番目立ったのは、車を停めてその中に籠っている奴らだった。

それが何十台も見受けられる。

朝も早いというのに進入不可となっている〈領域〉の側面を叩きつけている人間も少なからずいた。

俺の住む街はそんなに人口が多いわけではないはずなのにこの調子。

そんなに勝者になりたいのだろうか。

コイツらは10分の1に選ばれて生き残りたいとでも考えているのかもしれないが、その後のことを深く見通しているようには思えない。

まあ、それもこれも俺自身の勝手な解釈であって、話したこともない人間共の本心なんざ知ったことではないが。

それにしても、こんな辺境でこれだけ騒然としているなら、都会の方はどうなっていることか。

どの県も等しく配置された〈領域〉に対し、人口の分布はバラバラ。

決して平等なルールであるとは言えない。

……この選別の本質を理解していない奴にとっては、だが。

「お前も見に来たのか」

「……？ああ、昨日の」

突然傍から声が聞こえ、その方向に首を回すと、そこには俺が昨日〈領域〉の前まで来た時に話しかけてきた男が立っていた。

相変わらず落ち着いた雰囲気で表情を澄ましている。

「この光景を見てどう思う？」

男が問う。

「……そうだな。強いて言うなら、餌に集（たか）る蟻を見ているようだ」

「フッ、蟻か」

それとなく答えると、男は小さく笑い声を漏らした。

「気に入った。せっかくだからオレの名前を教えてやるよ」

「…………」

勝手に話を進めていく男に、俺は口を閉ざしたまま目を向ける。

「オレは芳雅（ほうが）来藍（らいあ）。少し前までは学生をやっていたが、今はお前と同じ選別対象者だ。よろしく」

そう言って手を差し出す。

「馴れ合いに興味はない」

「……そうか」

軽く流すと、芳雅来藍と名乗る男は強情を張るでもなくその手を引いた。

「そういえば昨日聞きそびれていたが、お前こそどうして〈領域〉の中に入ろうとしない」

芳雅の好意をあしらっておきながら、俺は遠慮もなしに質問する。

「答える義理はない。オレが入ろうが入るまいがオレの勝手だ」

「…………」

昨日の俺の真似事か。下らないことをする。

「お前はオレの好意を受け取らなかったんだからな。それに、馴れ合いに興味はないんだろ？」

「……そうだな。聞いた俺が馬鹿だった」

反感を抱くこともなく素直に言葉を返す。

「ま、オレは心が雄大だからな。お前がオレの手を握り返したときにはどんな質問にも答えてやるよ」

「…………」

イマイチ読めない奴だ。調子が狂う。

「それじゃあオレはここらで退散するよ。面倒事には巻き込まれたくないからな」

そう言って一人去っていく芳雅。

自分から話しかけておいて、話が終わったらサヨナラときた。

「面倒事、か」

本当に訳のわからない奴である。

観察を始めて20分くらいが経った頃、場の空気が変わった。

「道を開けなさい！」

いや、変わったというよりは『異物が紛れ込んだ』というべきか。

「教祖様のお通りだぞ！」

長く伸びた白い髭が印象に残る老いぼれを筆頭に、その後ろを見慣れぬ装束を纏った老若男女が引き続く。

総勢50名ほどだろうか。

服装と発言から、察するまでもなく分かる集団組織。

あれは宗教団体だ。

「厄介なのが来たな……」

その光景を遠目に窺いながら呟く。

新興宗教なんかとはほとんど関わりのない俺だが、奴らが面倒な人種であることは知っている。

「この方は神道系御影教、御影（みかげ）邦黎（ほうらい）教祖様であられるぞ！」

「…………」

御影教。その名前はまったく聞き覚えのないものではない。

とはいえ、俺が意図的に検知する類のものでないことは確かだ。

集団は更に前進し、やがて〈領域〉の前へ辿り着く。

「皆の者、聞け！御影教は慈愛の精神を深く重んじる神道系の一派だ！何者かは知らんが、人類選別計画などという非倫理的なものを創り出したことで日本は混乱に満ちている！我々はこの状況を鎮めるため、教祖様を世に残し、後の日本を治めてもらうことに決定した！」

長々と大声で言葉を連ねる、集団の一女性。

もっと慎ましやかなイメージが根付いているため、宗教団体の人間がこれほどの声を上げる姿は珍しく思う。

まあ、それだけ多くの人間に伝えようとしているのだろうが。

「しかし、現時点でこの忌々しき〈領域〉は進入不可となっている！誰か、教祖様のために外へ出てくれる者はおらぬか！」

〈領域〉内へ向け、願い立てる。

「やだよ！なんでお前らみたいなカルト教団のために俺達が外に出なきゃいけねぇんだ！」

「そうだそうだ！そんな老いぼれ入れるくらいならもっと若い人間が入ったほうがいいだろ！」

「何が慈愛の精神よ！愛があるならあなたたちが犠牲になればいいじゃない！」

当然の反論。日本人の新興宗教に対する認識がはっきりとわかる。

「貴様ら！教祖様を侮辱する気か！」

「ーーまあ、待て。美由紀（みゆき）よ」

そこでようやく、教祖と呼ばれる老体が口を開いた。

声が聞き取りづらかったため、俺はその場から少し前に出る。

「教祖様……」

「其方達が出たくないと言うのであれば、無理強いはせん。それが儂らの慈愛の精神もいうものじゃからな」

年寄りが故か、嗄れた声で言葉を紡ぐ。

「……じゃが、それは飽く迄定型的な結論に過ぎん。儂らの本当の目的は、後世にこの精神を伝え委ねること。そのためには、多少の犠牲にも目を瞑らねばならんのじゃ。……勿論、それだけの報いをせねばならんが」

「…………」

なんとなく、俺には察しがついた。

奴らの目的と、その手段について。

「もう一度問おう。其方達の中で、儂らのために外へ出てくれるものはおらぬか？」

「だから、嫌だっつってんだろ！」

「誰が出るかよ！クソ共が！」

飛び交う罵詈雑言。

集団心理というものか、一人が言い出すと他の人間も便乗する。

どこまでも醜い奴らだ。

「……そうか。じゃったら仕方がないのぅ」

教祖が呟く。

そして。

「御影（みかげ）将治（しょうじ）。後は任せたぞ」

「ーーーーはい」

返事は、〈領域〉内から発せられた。

「…………」

俺は思わず固唾を飲む。

やはりそういうことか、と。

俺が目を向けた先に佇む男は、長身の上、ガタイもよく、見るからに屈強そうな大男。

加えて強面ときた。おそらく四十代くらいだろう。

（あんなのに迫られたら俺でも少し怯むな……）

心中に思いつつも、様子を窺う。

「…………」

御影将治と呼ばれる男は、軽く辺りを見回し、それから足を踏み出した。

向かう先にいるのは、外へ出てくれという願い出に対して最初に断った中年男。

「な……なんだよお前！」

御影将治の立ち姿に怖気づきながらも、男は威勢を保とうとする。

「貴様だったな。初めに戯言を抜かした阿呆は」

「ひっ……！」

底知れぬ威圧感を醸し出す低い声。

男は地面に手をつき、もはや立ち上がれない様子。

離れていてもわかる気迫だ。あれだけ近くまで来られたら腰を抜かしもするだろう。

「どうせ入ってこれまいと調子に乗りおって。力もない弱者ごときが」

「ぐぇっ！」

御影将治が男の首を掴む。

「ーーその罪は、死を持って償え」

「っーーーー」

それは、首を絞めるという単純な殺傷行為。

御影将治はそれを片手で実行した。

男を持ち上げながら、拘束具を避けるようにして。

「ーーーー」

周囲に戦慄が走る。

携帯電話を見ると、目の前の〈領域〉は999/1000と表示されていた。

「よくやったぞ、将治」

「はい」

その光景を目の当たりにした人間のほとんどが固まり唖然とする中、教祖である老体が〈領域〉内へ一歩踏み入れる。

そして再び、カウントは1000/1000となった。

「…………」

やはり、〈領域〉内は地獄だった。

勝者を掴むため、生き残りたいがために中に居座る人間達。

彼等があの大男を認識したことで、状況はどう変わるのか。

今見る限りでも、恐怖を植え付けられ、もはや声も上げられない様子だ。

入れる人数は僅か1000人。

一度出たら二度と戻れる保証はない。

八方塞がり。中の人間にとっては最大の選択となるだろう。

「将治」

そんな只中、教祖は次なる絶望を口にする。

「ーー次じゃ」

ーーーーはい