逃げ道
『残り時間が10時間を切りました。これより追加ルールは除外され、選別は通常ルールに準ずるものとなります。尚、追加ルール適用終了時に対象者だった者のうち、生存者は自動的に対象の〈領域〉へと自動転送されます』
前回とは打って変わり、アナウンスは至って簡潔なものに終わった。
〈領域〉外に出ていた対象者は強制的に〈領域〉へ送られ、同時に収容者へと戻る。収容者が転送される瞬間は、なんとも不思議な光景だった。そこにはもう現実味など存在しない。
『65,542,021』
現時点で死亡者数は3500万人を超えようとしている状態。
対象者への無差別な毒針射出や、極限状態に陥った人間らによる殺し合いによるものだろう。拘束具という楽に死ねる道具があるのだから、自殺を選んだ人間もいるはず。
当然、俺にその全てを知ることはできないが、事態が深刻化してきているのは確かだ。
とにかく〈領域〉の近くに戻るとしよう。
○
長く観察を続けていた、海岸沿いにある〈領域〉の近くまで辿り着く。
〈領域〉には追加ルール適用前のように人々が群れ、耳障りな喧騒を立てている。
収容者は以前と異なり、女子供が多く見られた。かつての対象者が死から逃れるために女子供を狙った結果だ。
そんな様子を眺めながらも、今度は旅館には入らず、小道を通ってできるだけ近づいてから観察することにした。
残り時間が短いとなると、〈領域〉に集う人々の焦りも顕著に表れ、視野が狭くなっているはず。そうそう見つかりはしない。
「黒羽さん……これからどーするつもりなんですか……？」
茂みに入って身を潜めていると、傍に付いてきた已波が尋ねかける。
「……なにもしないさ。今はまだ、な」
ここまでくる間に約一時間が経っている。もはや選別の終わりは目と鼻の先だ。
しばらく観察してから、事を実行するとしよう。
時には〈領域〉の傍で泣きじゃくる女が。時にはすべてを諦めたように自身の拘束具を引く者が。また時にはどこまでも傲慢に生を求め、〈領域〉に群れる人間を無差別に殺す者が。
そんな姿を見かねたのか、〈領域〉内にいた一人の女が自ら外へと飛び出した。しかしそれは愚行でしかなく、頭に血が上ったバケモノらによって無惨にも殺されたのだった。
その時の罵声と言えば、『もっと早く出てこいやこのクソアマ！』『出るんなら俺の所から出ろや糞が！』『人様を憐れむんじゃねぇ！！』と。そこにもはや秩序はない。広がる光景はただの地獄。
その一件により、怯えた内部の人間はますます外に出ようとしなくなる。余計に中に入ることが難しくなったということだ。考えれば簡単にわかることさえも理解できていない。
観察を続ける中で、一体どれだけの人間が死に至ったのだろうか。ふと携帯の画面を見た時には、すでに死者は5000万を超えていた。つまり日本人口の半分が死んだということ。
「……終わりだな」
制限時間は5時間を切っていた。
こうなることはある程度予測できていたが、これではもう〈領域〉に近付くことさえ難しい。せっかく罠を仕掛けておいたが、それも無駄になったというわけだ。
まあ、最後の観察で暇になったら使ってみようと思っていたくらいで、特に思うこともないが。
「行くぞ、已波」
「えっ……どこに……？」
「いいから付いてこい」
困惑する少女の手を引き、俺は歩き出す。
〈領域〉に背を向けて。
実際にあの中に身を投じたこともあったが、あまりに期待外れで、俺は最低限のことしかせずに外へ出た。それからまた観察に戻り、最後の時を前にしても観察だけに終わる。
残り時間は僅か。俺は一切〈領域〉の方に振り返ることなく、已波を連れて海岸を歩く。
そしてその先には、ちょうど二人乗りができる程度の小さなボートが放置されていた。
「ちょっと待ってろ」
ボートのところに付くと、俺は已波を待機させ、近くの茂みまで歩く。
迷いなくある位置の草木をかき分けると、その奥に置いてある大きな袋を手にした。あとはこれをボートに乗せるだけ。
袋を持つと、俺はまた振り返って已波の元に戻ろうとする。
「ーーきゃぁっ！！」
その時、已波の悲鳴が耳に入り、向けた視線の先では一人の男が已波の腕を掴んでいた。
「おい、暴れんじゃねぇよ！」
男の手を振りほどこうとする已波に対し、罵声を浴びせる。
見た目はいかにもなメガネデブ。
「へへっ、どうせ死ぬんだから、最後くらい楽しまねぇとな……」
口端を釣り上げ、薄気味悪い微笑を浮かべる。目的は已波の体だろう。
俺はその場にあった石ころを拾い上げると、男に向かって軽く投げ当てる。
「いてっ！……クソッ、なんだよ！！」
石は頭に命中し、男は憤りを見せながら辺りを見回し、俺に気付いた。
「おめぇかオラァ！邪魔すんじゃねぇ！！」
「…………」
醜い。これほど醜いと、触れることさえも拒まれる。
仕方がない、触れずに殺すか。
「聞いてんのかよクソがっ！！」
「痛っ」
依然として已波の腕を離さず激高しているため、腕を強く握られた已波が表情を歪める。
「……人のもんに触れてんなよ」
「あ？」
別に死ぬ前に女を襲うという下劣な思考は否定しないが、人の所有物に手を出すのは無稽が過ぎるというものだ。
男との距離は１０メートル程度。
俺は足元に落ちていた木の枝を拾うと、相手に猶予を与えることなく距離を詰める。
所詮はデブだ。早い動きには付いてこれまい。
「ーー失せろ」
「ひぁっ……！！」
男が焦って已波から手を離したときには、すでに１メートルの間合い。
手にした木の枝の先を男の胸に目掛けて一刺しする。ノロい的に命中させることは容易でしかない。
男の身体を貫いた枝は、汚物以下の血液を垂らしながら色を染めていった。
枝が太かったこともあるが、一見使えそうにない木の枝も、軽く勢いをつければこんなものだ。実践したのは初めてだが。
「ひっ……」
その様子を見ていた已波が怯えた声を漏らす。
男は苦しげに胸を抱え、声もあげられぬままに膝をつき、砂の上に倒れ込んだ。
あと数分もすれば死ぬだろう。
「乗れ、已波」
多少タイムロスしてしまったが、誤差の範囲だ。已波に呼びかけると、俺はボートに袋を置き、足をかける。
「あ……」
が、已波は今の光景に腰を抜かしたのか、その場から動けずに小さく震えていた。
「今まで散々殺し合いの様子を見てきただろうに」
間近で見てしまったからか。いや、俺が〈領域〉周囲を観察している時にはずっと目を伏せていたな。単純に見慣れていないだけだろう。
「仕方がない。抱えてやる」
「えっ……？あっ」
落ち着くまで待っているのも面倒だから、近寄って両手で抱えあげると、已波は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
俺はそのままボートに乗り込み、已波をそっと下ろしてからその場に座る。
「残りは４時間半くらいか。問題ないな」
最後に携帯の画面を確認すると、俺はボートに乗せておいた櫂を使って漕ぎ始め、海に出た。
「……あの、どこへ行くつもりなんですか？」
未だに頬の紅潮がおさまっていない已波が、ボートを漕ぐ俺に対して尋ねる。
「遠くだ。もうここにはいられないからな」
「そーですか……」
向かう先は、〈領域〉とはかけ離れた場所。
なぜボートを使うのかといえば、追加ルール適用時最後の26時間の間に、車やバイク、モーター機動の船を見てきた際、それらがいずれも機能しないことが分かったからだ。
当然すべてを調べたわけではないが、おそらくは移動手段の制限だろう。
初日や二日目あたりで道を走っていた車があったが、考えるにあれは、最初の段階で〈領域〉から距離のある場所にいた者へのアドバンテージ。
なぜ車等を使って轢き殺す手段を用いないのかという違和感があったが、そういうことなら納得がいく。実際、序盤の方ではトラックによる爆破事故によって多数の死者を出していたのに、それ以降はまったくといっていいほど同様の殺人が起こらなかったのだから。自衛隊の保持する戦闘兵器も同じことだろう。
これらのことから、もはやアナログに頼らざるを得ないという結果になった。
では、そもそも何故遠くへ行くのかーー
