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絶望の音色

寺見崎久遠が姿を消してから約２時間後、三度目の施行が為される。

暗くてはっきりとは視認できなかったが、表示された人口が一気に減ったのだから間違いない。

一回目が開始から約６時間後、そこから二回目までに約５時間、そして今回が二回目から約９時間経っての施行だ。

時間的な法則性が見受けられない辺り、不定期ということは確かだが、ある程度の間隔は置いているイメージ。

（……次は３、４時間後くらいかもしれないな）

これといった根拠はないが、直感的にそう思った。

「……ん」

「…………」

ふと、窓の外を窺っている俺の背後から已波の寝言が耳に入る。

「……おとー、さん……おかーさん…………」

魘（うな）されているように見えるが、嫌な夢でも見ているのだろうか。

「…………」

……コイツは以前、両親を探しに〈領域〉へ行ったらしい。家から最も近い位置にある〈領域〉から、その他数ヶ所の〈領域〉まで。

だが、結局二人は見つからなかった。

そして、探す間に目にした人と人との残酷な殺し合い、そして両親がいないことへの悲しみによって抑圧が生じたのだろう。

〈領域〉に関する記憶を無意識の中に封じ込め、できる限り普段通りの生活を営んだ。

（『情でも湧いたか』……か）

已波から情報を聞き出しているとき、俺の思考は『その情報をもっていかに利用するか』だった。

同情なんてものはなく、救ってやろうとも思わない。今までと変わらぬ無情。感情というものが無価値なものであるからこその、無情。

何度も言うが、選別の場と化してしまったこの国において他人と同調することほど無駄な行為はないのだ。

「…………」

ただ、少し解せない点がある。

それは、俺自身の行いへの僅かな疑問。

理由付けすればなんとでも言えるが、それでも何かが引っ掛かり続けていた。

「くそ……」

これだから人間は嫌いだ。いくら否定しても、どこか人間としての感情が生じてしまう。

やはり、決して自分を信じてはいけない。

すべてから背いてこそ、俺が俺でいられるのだから。

『36.24.56.25』

早朝。已波を部屋で寝かせたまま、俺は少し外へ出ていた。

〈領域〉に仕掛けておいた罠が動いていないかの確認である。誰かが見つけて不審がっていてもおかしくはない。

まあ、追加ルール適用時では気付く余裕もないだろうが。

どの道その罠は道具でもない限り個人が除外することはできないはずだ。

「…………」

遠目にその場所を窺うと、罠は仕掛けた位置にそのままあった。

「……まあ、無くてもいいんだがな」

上手く使えるとは限らないし、ほんの戯れでしかない。

それより、あまり〈領域〉近くに長居すると誰かに見つかりかねない。

嘗て群れていた人間共は巣を失ったように散っているため、周囲にいるのは対象者であろう数百人程度だが、必死になった奴らは本気で襲いかかって来るはずだ。

対象者を偽って誤魔化しても、『それなら〈領域〉内に入っても問題ないよな』と詰め寄られたりすると面倒。

さっさとこの場を離れるとしよう。

「…………ちなみに、俺を〈領域（あそこ）〉にぶち込みたいのならもう少し気配を消して近付いた方がいい」

「なっ……！」

俺は叢に隠れていたわけだが、無論警戒を怠ってなどいない。

〈領域〉を観察している間に背後から忍び寄っていた女の存在も、当然観取していた。

「クソッ！」

女は俺に気付かれた途端に襲いかかってくる。果物ナイフを両手で握りしめて。

「俺に殺意を向けた女はお前が初めてだ」

「くあっ……！」

その攻撃を軽く避けると、後ろに回り込んで襟首を掴み、女の首を抱くように腕を曲げる。

そして、首の方に集中して手元が疎かになっている内に、反対の手でナイフを奪った。

相手が武道の達人ならまだしも、ナイフを持って考えなしに突っ込んでくるような人間に遅れをとるような俺ではない。

「一つ、聞いておきたいことがある」

「……んく……！」

抜け出そうと女はもがくが、力の差は歴然。

「この選別で生き残ったとして、お前はその後どうするんだ？」

問いつつ、声を出せるように軽く力を緩める。

「き、決まってるでしょ……秩序が乱れた中で、好き勝手生きていくのよ……！」

「…………そうか」

所詮は平凡な日常の中で溜まっていた鬱憤を晴らそうという浅はかな愚考。

変化を求めていた点では俺と変わりないのかもしれない。が、それにしても、目指すものが低俗だ。その程度の理想で生き残ろうと考えている奴は、いつか死よりも辛い運命と対面することになるだろう。

ーー俺はその女を処理すると、旅館に戻り、待機させておいた已波を連れて〈領域〉から一定の距離を置くことにした。

○

旅館から出た後、間もなく四度目の施行がなされる。三度目から４時間程度が過ぎた頃だった。

だからこそ、追加ルールによる無差別殺人が終わるときーーつまり五度目の施行はもうすぐだと、そう誰しもが思っただろう。

対象者は一刻も早く死と隣合わせの状況から逃れたいと思い、その他の人間もまた、対象者に追われる時間が早く終わって欲しい、と。

しかし、そんな理想もまた、いとも簡単に裏切られる。

『ーーピンポンパンポーン』

その音は、人々にとってどう受け取られただろうか。

終わりへの鳴鐘。絶望の音色。

一切の躊躇なき惨忍たる行い故に、選別対象者の命は容易く切り捨てられる。

『10.00.00.00』

最後の施行は、４度目から２６時間後のことであった。