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時は刻々と

旅館内に裏口から戻ると、状況は変わらず中に人の気配はまったくと言っていいほどない。

追加ルールが発表された時点で〈領域〉付近が危険であると判断したのか、皆がどこかへ散っていく様はこの目で見ていたが、その後の対象者による巡回の影響で更に人はいなくなってしまった。

もはやこの場にいるのは俺とーーあとはこの女くらいだ。

「…………」

無言のまま、俺の服の袖を震えた手で掴み続ける少女。

万引きを取り押さえるために掴んだままでいるわけではないということは言うまでもないが、コイツを連れてきたのは他でもない俺だ。

といっても、ついてこないか尋ねただけであって無理やりにではない。

まあ、その際に『お前と両親を会わせられるかもしれない』と思いもしないことを言った辺り、ある意味では無理やりという意味合いにもなりかねないが。

しかし、果たしてこの状況下で『かもしれない』という曖昧な言葉を信じる人間はいるのかという話。

騙されたとしても信じた方が悪いのがこの選別中の暗黙のルール。

そんな中で、俺は敢えてその曖昧な表現を用いた。『両親と会わせてやる』とはっきり言えばいいところを、わざと。

それでも俺についてきたということは、俺の言葉を素直に信じて両親との再会を夢見ているか、あるいは『死んでもいい』とまで口にしたのだから、もうどうなってしまってもいいという諦めが生じ、何も考えずただ言われるがままに行動しているか。

前者であれば、俺の見え透いた虚言を簡単に信用してしまうほどに判断力が崩れ落ちていることになる。

それに、そもそも俺のような初対面の人間に付き添うほど危険なことはない。

そんな危険を冒す理由は、それこそ後者に等しい。

もはやどんなことでも受け入れてしまうほどに精神が壊れている、と。

とはいえ、現実を突き付けただけでそこまで精神破綻してしまうとも思えない。

とりあえず今は様子見だ。

ある程度この女のことを知ってから、上手く利用するとしよう。

「……そういえばお前、名前は？」

「え……と、私は、琴里（ことり）。巳波（みなみ）、琴里」

ポケットから取り出したボールペンとメモ帳で、丁寧に字まで教えてくる。

質問には答えてくれるようだ。

「あの靴屋でバイトしていたのなら、この辺に住んでいるのか？」

「はい。ここからだと、歩いて20分くらい……です」

「そうか」

俺のいた部屋に戻りつつ、情報を引き出していく。

普通ならこんな会話でさえ面倒がる俺だが、この女ーー已波琴里と話すことを不思議と面倒だとは思わなかった。

それは彼女が素直に質問に答えてくれるからか、もしくは……。

……とにかく、部屋に戻ったらまた少し休むとしよう。

その日の夕方に、２度目の施行が為された。

『90,144,258』

死亡人数はついに一千万を越そうとしている。

残り時間も50時間を切り、人々の焦りも顕著に現れていることだろう。

対象者への施行はあと３回。

このペースであれば次のアナウンスが入るまで余裕がありそうだが、やはり『不定期』という言葉が引っかかる。

極端な話、残り３度の施行が僅かな間に連続して為されてもおかしくはないのだ。

今夜は寝ずに様子を窺っておいた方がいいかもしれない。

「……どーかしましたか？」

いつも通りに思考を巡らせていると、隣に座る已波が尋ねかけた。

「いや……それよりお前、俺と同じ部屋で寝るつもりか？」

「え？違うんですか？」

気付けば２人分の布団を敷き終えている已波。

羞恥心がないのかと疑う。

まあ、こちらとしては同じ部屋である方が楽だし、どの道ここで寝てもらうつもりだったが。

「別に構わんが。俺は風呂に入ってくるぞ」

「はい……」

…………

その頃にはすっかり日も沈み、辺りを照らすものは月明かりだけになってしまった。

この場にいることを悟られぬために電気を点けていないことは言うまでもない。

時間も過ぎ、俺も已波も風呂に入り終え、軽い食事を済ませたところで床（とこ）についた。

ーーーーーー

「ーーどうした、黒羽了夜よ」

「…………」

「そんな小娘を引き連れるとは、おぬしらしくもないな」

すべての針が頂上を過ぎた頃。

俺の前に姿を現したのは、寺見崎久遠だった。

「さては、情でも湧いたか？」

「情？……ふっ、笑わせるな。俺にそんなものはない」

相変わらずの服装、態度で、開いた窓の先にあるベランダに立っている。

そして、現れたのもその場所。

まさかここまでよじ登ってきたわけではないだろうが、それにしても気味が悪い。

「ならば、なぜその女を拾うた」

「お前に教える義理はない。知りたいのなら自分で導き出すことだな」

「……ふふっ、つれない男じゃなぁ。わしは嫌いではないが」

「…………」

鋭い目つきで俺を真っ直ぐに見ていた寺見崎久遠が、気の抜けたように表情を緩めた。

「そうじゃのぅ……なにかに利用するためにその女を連れたのじゃろうが、そんな孅（かよわ）き乙女を何に使うかまではわからぬ」

「…………」

「……まあよい、まだ選別は始まりに過ぎんからな。せいぜい死ぬことのなきよう、気を付けなされ」

……言われるまでもない。

それにしても、無能共と言葉を交わすのは苦痛でしかないが、強者との会話は俺の血が騒ぐ。

やっと充実という感覚を得られたのだと興奮するばかりだ。

「では、また次の機会に……」

そう言うと、寺見崎久遠はベランダの端へと姿を消した。

（…………隣の部屋から来たのか？）

まさか、瞬間移動なんていう未知の力を持っているなんてことはないだろうな。

奴も選別対象者であるとはいえ、〈領域〉という、それこそ未知の力に依るものが存在している限り完全否定はできないが。

しかし、そんな力があれば選別のバランスが崩れることは必至。

創造主が平等を語るのであれば、その力の存在を認めることはしないはずだ。

「……あるいは寺見崎久遠自身が創造主である可能性、か」

元より創造主という存在があるのかさえも確実性を帯びていないが、この選別自体、どこか人間染みた作為が窺える。

俺がそれを創造主と呼び始めたのは、この状況を生み出したものが自然災害のような何かとは思えないが故の仮定であり、その仮定を基の一つに置いて推察しているからだ。

……しかし、例えそうだとしても、考えれば考えるほど現実味を失っていくことに変わりはない。

不可解な点はいくつも残るが、俺がそれを知るためには、やはり選別によって選ばれるしかないのだろう。