テリトリーロブズ

1st.領域の発現

少女との遭遇

『53.36.32.95』

携帯電話を時折確認しつつ、近くにある靴屋に訪れる。

その間、対象者等に見つからぬように注意を怠ることなくここまでやってきたのだが。

「いらっしゃいませー」

堂々と正面入口から店内に入ると、やる気のないような棒読み声の接客挨拶が耳に入ってきた。

いや、まさかこんな状況だというのに店員がいるとでもいうのだろうか。

（……おいおい）

入口近くにあるレジを視界に入れると、そこには本当に店員らしき女が立っていた。

エプロンを着用し、ぼーっと虚空を見つめている。

外国人かと疑うほどの整った銀髪、髪型はセミロング。

俺より２、３歳下くらいにしか見えないが、一体なんのつもりだというのか。

（……この事態に気付いていないわけがないし、常に危険と隣り合わせの状況でこんな場所にいることもおかしい。理解不能だ……）

まったく意図が読めず、俺としたことが困惑を浮かべてしまう。

そんな俺に対して女は見向きもせず、横顔を見せながら、ただ一点に視点を固めていた。

「…………」

駄目だ。惑わされてはいけない。俺は靴を新調するという目的でここに来たのだ。

……やや警戒しながらも、男性用のシューズ売り場へと足を向ける。

「…………」

店を荒らし放題の現状であるとはいえ、靴という生産性のないモノを盗みに来る人間は少ないようで、店内が大きく荒らされた形跡はない。

その落ち着き様は食品店とは雲泥の差。

特に何事もなく目的物を調達できそうだ。

とはいえ、お金のことを気にしないでいいとなると逆にどれにしようか迷ってしまう人間は多いかもしれない。

まあ、俺は見た目は考慮せず機能性だけを見て率直に結論を出すが。

「これでいいか」

目に入った適当な靴を手に取り、次に自分に合うサイズを探す。

「……あれ？」

（あまり在庫がないな……）

膝を曲げ、数段に重ねられた箱のラベルを確認していくが、いくつかサイズが抜けている。

俺の足に丁度いい物はなさそうだ。

仕方がないから別の靴を……。

「どーかなさいましたか、お客さま」

「！」

次の靴を選ぼうと立ち上がった瞬間、突然横から声が発せられた。

「お客さま？」

そこいたのは先程の女店員。

眠たげに目を細めながら、相変わらずやる気の感じられない声音を向けてくる。

「ああ、いや、コレのサイズがなかったから他のを探そうかと……」

「そーでしたか、申（もー）し訳ありません。一応裏に在庫がないか見てきます」

そう言うと、小走りにどこかへと去っていく女。

やる気のない声とは言ったが、仕事自体はしっかりやっているらしい。

……ではなくて、仕事やっていること自体がおかしいのだが。

「…………」

しかし、俺としたことがつい控えめな態度をとってしまった。

思い出すだけでも情けない。

今のうちに次の靴を見つけてここを出るとしよう。

「……お」

（これは…………サイズもちゃんとあるな）

それからすぐにも適当な靴を見繕うと、俺はその場から離れて試し履きをする。

女物の靴売り場にいれば、さっきの店員が戻ってきても見つかるまでに多少時間は掛かるだろうし、それまでは邪魔が入らずに済む。

「……よし」

流石に初めて履く違和感は拭えないが、機能性は良さそうだ。

隠し持っておいた小形ナイフで値札等を切り外し、そのまま店の出入口へと向かう。

ほんの想定外が起こったとはいえ、これでおさらばーー

「ーーお客さま？」

「…………」

面倒だ。

「それ、ウチの商品ですよね。どこへ行かれるおつもりですか。値札も外されて。……まさか、万引きするつもりだとかいーませんよね」

俺の横から姿を現した女店員。

眉をひそめながら訝（いぶか）しげに俺を睨む。

「…………」

こんなことに構ってられない。

（さっさとお暇（いとま）しよう）

その言葉を無視し、俺は躊躇わず出入口へと進む。

……だが。

「待ってください。困ります」

それを留めるべくして、女が俺の腕に掴みかかってきた。

「……離せ」

「嫌です。抵抗するのであれば店長を呼びますよ」

「…………」

「店長の判断次第では、警察も来て、あなたは逮捕されることになります。それが嫌ならきちんとお金を払ってください。そーすれば今回の件は見逃しますから」

「……それ、本気で言ってんのか？」

「え？」

彼女の発する言葉は、すべてが間違っている。

「本当に警察が来ると思っているのか？それに、お前の言う店長ってのは今この店にいるのか？」

「い、いますよ……今は裏で作業をしているみたいですけど。警察だって通報すれば必ず来ます。そのために私達は税金を払っているんですから……」

「…………」

その声は、どこか落ち着かなかった。

表情も焦っているように見え、俺の腕を掴む手は震えている。

「……来ないさ。誰も来ない。お前という他人にどれだけ助けを求められても、差し伸べられる手は一つもない」

「そんなの……嘘……」

「わかっているんだろ？今この国で起こっている事態を。お前はそれを受け入れられていないだけだ」

「……嘘……だよ……」

この女が店員を振る舞っているのは実は演技で、本当は俺を殺そうと隙を窺っていた、となればそれなりの対処をしただろう。

けれど実際は、外で殺し合いが行われていると知りながら、その現実を認められずにいるだけ。

精神の平衡を保つために今まで通りの生活を続けている『つもり』でいた、といったところだ。

たった一人、こんな危険を冒してまで。

だからこそ、こうして真実を突き付けられたことで情緒が不安定になっている。

「……だったら……おとーさんとおかーさんはどこにいるの……？私を置いて……どこへ行っちゃったの……？」

「一緒に暮らしていたのか？」

「うん……だけど、三日前から家に帰っても誰もいなくて……今日もまだ帰ってこないの……」

「…………」

殺されたか、自害したか。あるいは娘であろうこの女を置いて〈領域〉へと向かったのだろう。

三日前は選別が開始した日。家に帰った時点で誰もいなかったということは、娘が学校から帰宅する前に〈領域〉内へ逃げ込んだ可能性が高い。

何れにせよ、俺の知った話ではないが。

「だが、こんなことをしていたらいつ殺されてもおかしくないぞ」

「……それでもいい……おとーさんとおかーさんが帰ってこないなら、私は死んでもいい……死んだ方がいい……」

目の端に涙を溜めながら、俯きがちに弱音を吐く。

（言うだけ無駄か）

別に慰めるつもりはないし、見ていて鬱陶しいだけだ。

なんとなくペラペラと喋ってしまったが、無駄な時間になってしまった。

自己防衛に現実を受け入れない人間ほど無価値なものはない。そんな人間に生き残る資格はない。

常に冷静であり、その先を見通し、導き出された道を進んだ者だけが資格を持つことができる。

すべては自身によって定められ、神を信じた者には死が待つのみ。

「…………」

ーーけれど。

「例え無価値であっても、それに価値を与えることはできる」

その言葉通りに。