邂逅
「…………」
視線。
辿る先には長髪の男。
細目でありながらも、眼光は鋭く俺に向けられる。
あの二人との会話を見ていたのだろうが、おかげで目をつけられてしまったらしい。
度外視してもいい存在とはいえ、あちら側から来られたりしたら面倒だ。
俺はポケットから携帯電話を取り出す。
現在時刻は23時36分。
男二人との会話を終えて5時間近くが経っていた。
食事はとっていない。
ただじっと、その場に座り混んだままに過ぎた時間。
外側の人間は徐々に喧騒を失くし、中の人間もグループなどは交代制で睡眠をとっている模様。
彼らにとっては極限状態が続いているのだから、心身共に疲れ切っているのだろう。
最終日までに力尽きなければいいが。
あっさり過労死なんかされたら面白味に欠ける。
一方で芳雅といえば、胡座をかき、腕を組んで顔を俯けている。
この状況で寝ているとは思えないが……ただの狸寝入りだろうか。
「…………」
それはいいとして、そろそろ頃合いだ。
俺は二人の男に目で合図を送る。
「…………」
向こうも気付いたようで、その意思表示となる仕草を取った。
長身男がじっとこちらを見続けているが、強く警戒することでもない。
俺が再度サインを送ると、二人は立ち上がり、薄暗い中を歩いて〈領域〉から外へ出た。
『998/1000』。
再び〈領域〉の扉が開く。
が、人が減ったとはいえ、夜中を狙う者は多くいる。
その枠はすぐに埋まってしまった。
「うっしゃあ！」
寝ている奴もいるというのに、お構いなしに歓喜の声を上げる追加収容者の一人。見ていて馬鹿らしく思える。
入ったのはいずれも男。
そういえば今更だが、この〈領域〉内の男女比率を目分量で計ったところ、大体８：２の割合であるとわかった。
やはり、女性という身体的弱者は選別においても弱者扱いされるらしい。
それに、理性を失った男に犯されたり、大衆の面前で我慢できずに失禁してしまうよりは死んだ方がマシだという考えに行き着いた者も少なからずいるはず。
これでは不平等だと言う人間がいてもおかしくはない。
けれど、俺がこの選別を平等ではないと感じたことはなかった。
選別はいつだって平等で、どんな人間であろうとも生き残る術があるからだ。
それを否定するのは、この事態に焦燥し、視野の狭まった無能共だけ。
折角与えられた120時間という猶予を、ひたすら無駄に浪費し続ける。
気付くか気付かないか。たったそれだけの差だというのに。
だが、それがこの選別の答えなのだろう。
気付いた者には生を、気付かなかった者には死を。
気付いているのに敢えて死を選ぶ者や、その逆の者達も例外として有るが。
とはいえ、偶然で生き残っているような人間がこのさき生きていけるとは到底思えない。
偶然の前にあるのは必然だ。
「ーーねぇ、そこのキミ」
（……きたか）
思考して暇潰しをしていると、ついにお出ました。
口角を上げ、いかにもな作り笑顔を浮かべる長身の男が。
「…………」
「ハハッ、返事くらいしてくれよ」
俺が口を噤んだままでいると、男は冗談めいた口調で戯言を連ねる。
「…………」
対しては無言。視線さえも合わせない。
隣で固まったままの芳雅と同様に、俺は動きを見せず、男を視界には入れつつも虚空を見つめる。
「あれぇ？もしかして聞こえてなかったかな？」
ふざけた口振り。
あくまで建前を崩したくないらしい。
だが、そう思うのも束の間、男は座り込む俺に合わせるように膝を曲げ、耳元に顔を寄せた。
「……シカトかましてんじゃねぇぞこのクソガキが」
「…………」
煮えを切らしたのか知らんが、早くも化けの皮は剥がれ落ちたらしい。
「あの二人に何を吹き込んだ」
「…………」
「答えろ」
「…………」
細い目を見開きながら耳元に囁き続ける男。
口を開くのも面倒だ。
「……お前、舐めてるな？」
脅すように低い声を垂らしているが、コイツが領域内の人間に与えた不毛な好意を大事にしているというのなら、俺に対して下手に手出しはできない。
だから俺は何も答えない。
「…………」
黙っていれば、すぐにも諦める。
「……チッ、もういい。この選別とやらが終わったときには覚悟しとけよ」
吐き捨てると、男は背を向けてその場から去った。
どこまでも浅はかな低能だ。
行動の首尾が安易に予想できる。
（『覚悟しとけよ』……か）
何を覚悟する必要があるのやら。
そんな要素は欠片もない。
「……さて」
男がある程度離れたところで、俺はそっと立ち上がる。
「…………」
隣を窺うが、芳雅はまだ動かないまま。
まあ、朝までここにいると言ったのはコイツだ。何かしたいことでもあるのだろう。
俺は体を翻すと、〈領域〉の壁に近付く。
そして、なんの躊躇いもなく外側へと踏み出した。
『999/1000』
『1000/1000』
〈領域〉は再び開き、またすぐに閉じる。
現在人口を見ると、死者数は140万人に達していた。
もうじき制限時間も半分を過ぎる。
「…………」
軽く〈領域〉の方に視線を向けるが、芳雅は依然として動いていない。
俺に付いてくるつもりはないと見ていいだろう。
これでおさらばだ。
「ーーおぬしは赤か」
「！」
視線を戻そうとした瞬間、俺の前方から声が発せられた。
「黒と白ばかりが跋扈する中で、その色は一際目立つのぅ」
朱塗りの和服を着た小女。
背丈は俺より首一つ分小さく、おろした長い黒髪に花柄の髪飾りを付けている。
古風な紋様の扇を片手に持ち、閉じたそれを口元に当てる。
俺は一目に、その女が危険な存在であると察知した。
「……何者だ」
冷静を保ちつつも尋ねる。
「わしか？わしは寺見崎久遠。おぬしと同じ選別対象者じゃ」
「…………」
「そんなに警戒せずとも、わしは何もせん。少なくとも今は、な」
表情を変えぬまま、扇を開いて口元を覆う。
それによってできた影が彼女の妖しさを際立たせた。
「なあ、黒羽了夜よ」
「ーーーー」
（俺の名前を知っている……？）
この女とは初対面だ。話したことも、見たことさえもない。
「ーーおぬしは何を信じる？」
混迷を浮かべる俺とは裏腹に、寺見﨑久遠は問い掛ける。
「…………」
……甚だおかしな話だ。
何を焦慮する必要があるというのか。
「そんなの決まっているさ。……俺は何も信じない。他人も、世界も、自分も、何もかもだ」
「……やはり、それが答えか」
答える俺に呟き返す。
そのとき初めて、彼女の表情に曇りが見えた。
「…………」
俺は口を噤み、視線だけを向ける。
「……創造し得る世界」
「……？」
「その長きに渡り、一己は才力を手にす。因りては転遷し、己が身をも蝕みて、世界を渾沌へと誘う」
唐突に、寺見﨑久遠は歌を詠んだ。
その声遣いはどこか懐かしく、僅かな追憶を覚える。
だが、何かが引っかかり、はっきりと思い出す事はできない。
「……今はわからなくとも、後に必ず知ることになろう。そのときまで生きていられれば、じゃがな」
すべてを見通しているかのように、思わせぶりな発言をする。
そして、それを最後に扇を閉じると、俺に背を向け、暗闇の中へと去って行った。
「…………」
忽然と現れ、断りもなく姿を消す。
彼女は自らを選別対象者と名乗ったが、それはあくまで名目上の称しに過ぎない。
アレは観測者側の人間だ。
この選別は、傍から見れば日本という盤の上で行われているただの駒遊び。
正解を知っている者にとっては退屈でしかない。
観察に飽き、その身を〈領域〉内に投じた俺のように。
勿論、彼女が事のすべてを知り尽くしているわけではないだろう。
が、行く先を視ることはできる。
俺がこの選別の答えを知っているように、彼女もまた、演繹的推理によって駒の動きを前知したのだ。
「……面白い」
見込み通り。この選別は隔絶者を暴き出す。
退屈な無能共は排除され、その枠から逸脱した者のみが残る。
その先にあるのは、退屈とはかけ離れた愉快な未来。
益々楽しみになってきた。
「クク……」
〈領域〉内での用は済んだことだ。
旅館に戻って休むとしよう。
