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満月の夜

「日は沈みて、現れるは月光（つきひかり）。闇夜を照らし、人の心を映し出す。醜きは黒く、憐（あわ）れなる亡き人（びと）は白く、そして……畏（かしこ）き悪魔は赤く。何（いず）れも等しく人成りて、業（ごう）は深く、罪人（つみびと）或（あ）るのみ」

白く光り輝く望月（もちづき）に照らされながら、赤く映える和服を纏い、雪輪（ゆきわ）模様の扇（おうぎ）を口元に翳（かざ）す。

幼き体貌に、長く艶やかな黒髪。

少女は一人、木柱に身を預け、物憂げな瞳を浮かべる。

「風に運ばれるは血肉の香り……罪深き者達の業」

波打つ音。潮の香り。

それと共に聞こえてくる、人々の声。

青白き壁に包まれた空間は未だ消えず、多くはその元へと集う。

「……諸行無常じゃな。これが人の真なる心延（こころば）えとは。わかっておったとはいえ、形を同じくする者として口惜しきことよのぉ」

高く、妖艶なる声音でありながら、その口調は黄昏のようで、容姿とは似つかぬ大人びた風情を感じさせる。

少女もまた、選別対象者の一人。

「久しく遠く、寺見ゆる崎（みさき）にて……」

そう呟きながら、そっと瞳（め）を閉じるのだった。

「……今日は満月か」

夜にしてはやけに明るい気がし、空を見上げると、浮かぶ月は綺麗な円を描いていた。

〈領域〉の壁を通しているせいか、光は青白く輝いて見える。

ただ、〈領域〉内がその色を反映していない辺り、光は壁を無視して通り抜けるということだろう。

紫外線等も通るとしたら、日中この場に居続けるのを不快に思う人間もいるはず。

そんなことを考える余裕があればの話だが。

俺は白い床に片膝を立てて座り込む。

コンクリートのように見える床は、汚れこそあるが、平坦均等のまま削り跡もない。

試しに持ち込んだ石の残りを一つ取り出し、地面に叩きつけたりしてみるが、傷一つ入る気配はなかった。

どうやら抜け道はなさそうだ。

「…………」

確認が済んだところで、改めて周囲を観察する。

収容者は基本的に、〈領域〉の壁から離れて中心に近い方に固まっている。

下手に壁に近づくと、さっき俺がやったように追い出される可能性があると考えたのだろう。

言うまでもないが、固まっているといってもそれぞれ個人あるいはグループを作って互いに一定の距離を置いている。

単純に150m×150mを1000人で割れば、一人当たり5m×5m弱の〈領域〉を得られるのだから、全員が中心側に集まっても余裕はある。

一方で俺は、壁に近い方に座っていた。

厳密に言えば、芳雅も俺の傍に居座っているが。

今のところ危害を受けていないとはいえ、面倒な存在であることは間違いない。

しかし、だからこそ、そんなことに一々構っているのも馬鹿らしい。

「……おい！それは俺のだぞ！」

と、そこで誰かの怒鳴り声が聞こえてきた。

「いいじゃんか、少しくらい分けてくれてもよ！」

声の主は、10ｍほど離れた位置座っている男二人組。

昼間にも言い合いをしていた奴らだ。

「誰がお前なんかにやるかよ！」

「てめ……そもそもそれは天架と富瀬が置いてったやつじゃねぇか！なに独り占めしてんだよ！」

「知るか！麻木が入ってこれなくて落ち込んでたクセして急にキレんなよこの野郎！」

「なっ……それは今関係ねぇだろ！」

どうやら食料のことで喧嘩になったらしい。

「おいテメェら！夜中にうっせぇぞ！」

その様子が気に食わなかったようで、近くにいた中年太りが苛立たしく声を上げる。

「まあまあ、思春期の男子なんですから、こんな状況に遭って気が立っていても仕方がありませんし、そう怒らないでやってください」

「な、なんだお前……」

「ワタシですか？ワタシはただの一般市民ですよ。そんなことより、ここは任せてください。平和的に済ませるのが一番ですから」

中年男の憤りを宥めたのは、長身で細目の若い男。

「何があったんだい？君達」

「え……こ、コイツが俺の食い物（もん）取ろうとしやがったんだよ……！」

ついさっきまで所（ところ）構わず怒号を上げていたというのに、大人が現れた途端に萎縮する一人。

「ち、ちげーだろ！お前が独り占めしてるのが悪（わり）ぃんだろが！」

「ふざけんな！文句あんならこっから出てけ！」

次にはまた調子に乗る。

「はいはい、二人とも落ち着いて」

「……チッ」

「なんだよ……」

明らかに不服であるとわかる態度で互いに顔を背ける二人。

感情的な部分を隠そうとしないあたり、やはり子供である。大して年齢差のない俺が言うのもおかしな話だが。

「別にこれから１ヶ月共に過ごそうってわけじゃないんだから、少しくらい我慢すればいいじゃないか。食料だってそれだけあれば充分なんだし、二人で仲良く分け合おうよ。そうすれば、きっと両方にとっていい結果になるから」

二人を見比べながら、諭すように言う。

「……まあ、そこまで言うんだったら少しは分けてやるけどよ」

「…………」

「ほら、これで満足か？」

「あ、ああ。ありがとよ」

見事に言い包められた様子。

それを見ていた周りの人間が、感心したように頷き合っていた。

長身の男は軽く笑みを浮かべると、それ以上のことは何も言わず、元いた場所へと戻って行く。

「…………」

まあ、あの男の魂胆は手に取るようにわかるが。

「義を持って称美を得たか」

芳雅が呟く。

義とは言っても、アレは偽りの義だ。

人と人との争いが蔓延（はびこ）る中で、その一つを丸く収めるだけでも周囲からの評価は大きく変わる。

外の人間からすれば邪魔でしかないが、選別の残り時間を平和に終えたい中の人間にとっては好感の持てる存在。

奴は自分の口舌で収められそうな小競り合いを見つけ、今こうして他の収容者共に好印象を与えた。

つまりは性根（しょうね）の腐った最もタチの悪い人間である。

とはいえ、その行いも〈領域〉内で生き残る術（すべ）の一つ。

生き残って何がしたいのか知ったことではないが、なんにせよ俺にとっては頭の片隅に置くことさえ無駄に思える人間だ。

「…………」

夜も更けてきた。

詰まらぬ観察はやめて、そろそろ動き出すとしよう。

「……なにをするつもりだ？」

俺が立ち上がると、隣に座る芳雅が尋ねかける。

「何度も言わせるな。答える義理はない」

「ああ、そうだったな。ならここから見ているさ」

「…………」

何も答えず、俺は先程喧嘩をしていた男二人の元に足を向ける。なるべく警戒されぬように表情を変え、手には何も持たずに。

何も持たないといっても、元々〈領域〉内には小石くらいしか持ち込んでいないが。

その動きにすぐにも気付いた二人が、じっと俺の様子を窺う。

「何か用か？」

一人が口を開いた。いつでも動けるような体勢をとりながら。

警戒されてしまったらしい。当たり前だが。

「用というか、一つ教えておこうと思って」

「何を」

「まあ、そう急かすな。君らにとっては朗報だと思うがな」

「朗報？」

「ああ。……それもとっておきのヤツさ」

「マジか！」

「ホントかよそれ！？」

「そう大声を出すな。怪しまれるぞ」

「あ、ああ……」

「悪い……」

俺が朗報というのを伝えると、二人は目を丸くして驚いた。

「確か、天架と麻木……それに富瀬だったか？あの三人はすでに気付いてたみたいだぞ。君らの知り合いなんだろ？」

「アイツらが？」

二人に説明する間に、例の女三人の名前と字は聞き出しておいた。

「なんでオレらには言わなかったんだよ」

不服そうに眉を曲げる二人。

本当になんでも顔に出る奴らだ。

それに、今日初めて話した俺の言葉を信じるほど影響を受けやすいときた。

「なあ、それならなんでお前はここにいるんだ？」

「あ、確かに」

「そんなの決まってるさ。今言ったことを君らに伝えに来ただけだ。あの子ら三人が浮かれてて、自分らは苦労してこの場に居座っている。これじゃ馬鹿らしいだろ？」

普段とは口調を変え、二人に合わせるように話し続ける。

「そう……だよな」

「お前、優しいんだな……」

「まあ、そういうことだから。……あと、とりあえず今は動かないで欲しい」

「なんでだ？」

「俺が何かを伝えた後に君らが動けば、俺が何かを吹き込んだと思われる。あまり目立ちたくないんでな。深夜になれば人の目も減るだろうし、その時にしてくれ」

「ああ、なるほどな」

「わかったよ。そうする」

二人は特に怪しがることもなく頷いた。

「あとちなみにだが、俺がここに入る前にあの女の子三人があそこの旅館の中にいるのを見た」

俺が昼間に居座っていた旅館を指差しながら言う。

「本当か！？」

「ああ。用があるなら探しに行ってみればいい。夜だと見つけづらいだろうから、明日の朝にでも」

「もちろん行くさ。見つけ出して、俺らを置いていったことについて問い詰めてやる」

「そうか……がんばれよ」

そう言って俺は口を閉じる。

これで会話は終わりだ。

俺はその場から離れようと、体を翻す。

「あ、ちょっと待って」

「……なんだ？」

男のうちの一人が俺を呼び止める。

「お前はこの後どうするんだ？」

「俺は……まだ決めてない」

もちろん嘘。

「……そうか。なら、お互い生き残ったときにはまた会おうな」

「ああ」

（お断りだ）

二人に完全に背を向け、俺は壁の近くへと戻った。

芳雅が座っている場所とは別の位置に。

「…………」

それにしても、人と話すことの面倒さは計り知れない。

ただでさえ辛いのに、演技をしなければならないとなれば最早地獄だ。

特に無能との会話が一番疲れる。

一々疑問を発さずに、少しは自分で考えろと言いたい。

「ーーいいのか？あんな事言って」

「あ？」

自分に愚痴っていると、わざわざ距離を置いたというのに、芳雅が俺の元へ歩み寄ってきた。

「あんな事って、聞いてもないのに何を言っている」

「聞いてなくてもわかるさ。あの二人の反応を見てれば」

（……そうだろうな）

理解者であれば、この程度の状況推理は少し考えれば簡単にできる。

「……ま、俺が口出しすることでもないか。どうせお前は答えないんだろ？」

「わかっているなら俺に話しかけるな」

執拗（しつこ）い男だ。

早く朝にならないものか。

そうすれば……いや、コイツが本当にここから出ていくという保証はない。

多少の不満はあるが、その真偽がわかるまではどの道付き纏われることだろう。

「…………」

残り時間は約70時間。

まだまだこれからだ。

せいぜい俺を楽しませて欲しいものである。