第8話「最初の歪んだコード」
サーチライトの凶悪な赤光が、旧ごみ処理施設のコンクリート壁を舐めるように旋回していた。
宙に浮遊する三機の球体型ドローンが、アンプやポータブル発電機、そして壁に描かれたアオイの油性マーカーの痕跡を無機質にスキャンしていく。
「こんな地下深くのノイズまで察知するとはね。サイノス社の最新監視プロトコルを甘く見てもらっては困るよ」
支倉先生は革靴の底で埃っぽい床を踏みしめ、ゆっくりと歩み寄ってきた。
整えられたスーツには一筋のシワもなく、銀縁メガネの奥の眼光はどこまでも静かだ。
「蓮さん。君が『ノクス適応不全症』の感染源であることはすでに確定している。そして橘君、葵さん……君たちもまた、彼女の異常脳波に感化され、精神の不可逆な汚染が始まっている」
「汚染……？」
アオイが油性マーカーを握りしめたまま、支倉先生を睨みつけた。
「ハッ、笑わせないでよ！ 好きな絵を描いて、好きな音聴いて興奮してんのが『汚染』なわけ！？ あんたらが押しつけてくるあの気味悪い『快眠』のほうが、よっぽど精神毒じゃない！」
「言葉を慎みなさい、葵さん」
支倉先生の声には感情の起伏がない。まるで壊れた機械に正論を読み聞かせるような淡々とした口調だった。
「過剰な情熱や葛藤は、脳のニューロンを無駄に磨耗させ、個人の生産性と社会の安定を著しく阻害する。この新綾凪市が成立して以来、悪夢も、暴行も、うつ病も存在しない世界が実現したんだ。君たちがやろうとしていることは、その完璧な平穏に対する悪質なテロ行為だよ」
支倉先生が端末の画面をタップすると、ドローンから細いレーザー光線が放たれ、床に置かれた陸のエフェクターボードを捉えた。
「橘君。君の再調整プロセスは今夜行われる。医療施設で脳のハザード領域を処理すれば、明日にはまた綺麗な『合格圏内』の模擬試験結果を出せる生徒に戻れる。……さあ、その粗悪な楽器を置きなさい」
指示を受けたドローンの一機が、威嚇音を鳴らしながら陸の頭上へ接近する。
陸は下を向いたまま動かなかった。汗で濡れた黒髪が前に垂れ下がり、表情は伺えない。
「陸……」
私は叫びそうになる口元を両手で押さえた。
逃げ場はない。相手は行政と一体化した巨大企業サイノス社だ。ここで捕まれば、陸もアオイも、そして私も……二度と夢を見ることも、音を鳴らすこともできなくなる。
「橘君。聞こえなかったのかね？」
支倉先生が最後通告のように一歩踏み出した、その瞬間。
——ギュオオオオオオンっっっ！！！！
地下倉庫の空気が爆散したかのような、圧倒的な重低音が鼓膜を破った。
アンプのボリュームノブが、限界を超えて右に回し切られていた。
ノイズの衝撃波がドローンの光学センサーを揺らし、支倉先生が思わず耳を塞いで二歩、三歩と後退する。
「な……ッ！？」
陸が、顔を上げていた。
その目は、冷徹な現実主義者のものでも、追いつめられた怯者のものでもなかった。
ギラギラと燃え上がる怒りと、剥き出しの衝動。
「……合格圏内だ？ 優秀な生徒だ？ 笑わせるなよ、支倉」
陸はピックを狂おしい力で弦に叩きつけた。
ジャリーン！ と狂ったコードが咆哮を上げる。指先から血が滲み出ても、彼は構わず弦を掻きむしり続けた。
「俺が欲しかったのは、そんな行儀のいい未来じゃない！ 俺が本気で生きてるって思えたのは……この指がちぎれるほど泥臭くギターを叩いてた、あの痛い夜だけだったんだよ！！」
「陸……！」
「蓮！ 葵！ 走れっっ！！」
陸が叫ぶと同時に、足元にあったポータブル発電機を思い切り足で蹴り倒した。
バチバチッ！ と火花が散り、切断された電源コードから大量の火花と煙が噴き出す。
「キャッ！？」
「くっ……視界が！ 治安ドローン、即座に身柄を——」
煙とノイズのパニックの中、アオイが私の手首を強く掴んだ。
「蓮、こっち！ 地下排水路の非常出口がある！」
「でも、陸のギターが——！」
「持ってく決まってんでしょ！！」
陸はアンプからシールドを引き抜き、愛用の黒いエレキギターを抱えて煙の中から飛び出してきた。彼の指は血まみれだったが、その顔には最高にダサくて、最高にカッコいい笑みが浮かんでいた。
「行くぞ！！」
私たちは赤色灯と煙が渦巻く地下倉庫を蹴り出し、狭い排水路の階段を駆け上がった。
背後でドローンの警告音と、支倉先生の取り乱した声が遠ざかっていく。
雨の降り始めた夜の地上へ飛び出した瞬間、冷たいしずくが頬を打った。
手首を繋いだまま、湿ったアスファルトを必死に蹴る。
息が切れ、足がもつれ、指先は血と雨で濡れていた。
でも、胸の奥で鳴り響いていたのは、間違いなく私たちの『最初の歪んだコード』だった。
街のノクス波がどれほど綺麗に世界を塗り潰そうとも。
一度鳴り響いたこの汚いノイズは、もう誰にも止められない。
