第18話「決戦前夜・最後の無音」
第4章「人間失格」・完
正午まで、あと一時間。
新綾凪市の中央広場は、「新綾凪市・完成記念市民祭」の熱気ならぬ、不気味なほど整然とした静寂に包まれていた。
広場の中央に建てられた巨大な屋外ライブステージ。その背後には、天を衝くようにそびえ立つ白い巨大建造物——「新綾凪送信タワー」が、無数のLEDランプを淡く発滅させながら聳え立っていた。
集まった数千人の市民たちは、サイノス社が配布した白い記念パーカーを身にまとい、声一つ上げずに整列している。
彼らの眼光には、歓喜も、興奮も、期待すらない。ただ完璧な五時間睡眠とノクス波の安定照射によって保たれた、鏡のように平坦な無感情の平穏だけがあった。
「……まるで、白い人形の群れだな」
タワー地下の旧排水幹線。コンクリートのダクト内を這うように進みながら、陸が低く呟いた。
彼の背中には、濡れた黒いエレキギターのケースが固く括り付けられている。
「大丈夫、陸。あの電波塔のメイン送信機をジャックすれば……みんな、ちゃんと目を覚ますよ」
私は抱え込んだカバンから『夢日記』の感触を確かめた。
私の横を進む梶原は、小型の周波数測定器の液晶に目を落としながら、搬入用エレベーターシャフトの保守扉前で足を止めた。
「よし、ここから上へ登る。……葵、外の首尾はいいな？」
梶原が胸元の小型トランシーバーに問いかける。
ザザ……とノイズが混じった後、アオイの明るい声が返ってきた。
『バッチリだよ、オジサン！ タワー外周の第一警備エリア、ドローンの光学カメラ三機を真っ黒な塗料スプレーで塗り潰してやったから！ 今サイノス社の警備部隊がゾロゾロアタシを追いかけてきてる！』
「無茶はするなよ、葵」
『ヘーキヘーキ！ アタシ、こんなに胸がバクバクしてんの人生で初めて！ 蓮、陸、絶対に成功させてよね！！』
ブツン、と通信が切れる。
アオイが命がけで警備の目線を惹きつけてくれている。私たちが足を止める猶予は、一秒たりともなかった。
「行くぞ！」
梶原が保守扉を解錠し、私たちはエレキギターと自作ノイズアンプを抱えて、タワーの中層階・メイン送信中継室へと駆け上がった。
◇
正午まで、あと十分。
タワー中層階、ガラス張りのメイン送信中継室。
無数のサーバーラックと光ファイバーケーブルが走るこの部屋こそが、新綾凪市全域へノクス波を放射している巨大な「心臓部」だった。
「よし……回線割り込みアンプの接続を開始する！」
梶原が手際よくメイン送信機のフロントパネルを引っぺがし、自作アンプのバイパスケーブルを基板へと突き刺した。
はんだの臭いと電子音が室内に充満する。
だが、その時——。
プシューッ……と音を立てて、中継室の自動強化ガラス扉が自動施錠された。
部屋の照明が落ち、赤い緊急警告光が明滅し始める。
「……遅かったね、諸君」
ガラス扉の向こう側の廊下。
整ったスーツに身を包み、手元の透明タブレットを静かに伏せた人物が立っていた。
進路指導教諭——支倉先生だった。
「支倉……！」
陸がギターを構え、フロントパネルの前に立ちはだかる。
「君たちの考える侵入ルートなど、サイノス社の予測AIから見ればすべて織り込み済みだよ。……梶原君、君が昔開発したノイズアンプの回路パターンもね」
支倉先生の銀縁メガネが、赤色灯の光を反射して冷たく光る。
「正午の記念式典開幕と同時に、この中継室には全市一斉『100％完全精神再調整プログラム』の超高出力電波が充填される。中にいる君たちの脳のハザード領域は、音を鳴らす間もなく焼き切られ、完全な無夢状態へと初期化されるだろう」
「そんなこと……させるか！！」
陸がエレキギターのシールドをバイパスアンプに突き刺した。
ジャリーンっっ！！
過大入力された重低音が、強化ガラスを微かに震わせる。
だが、支倉先生は表情一つ変えなかった。
「無駄だよ、橘君。あと数分で、君たちの抱える『不要な夢』も『歪んだ情熱』も、すべてはこの綺麗な街から消え去るのだから」
◇
正午まで、あと一分。
中継室の中に、不気味なほどの「無音」が訪れていた。
ノクス波送信ポッドが超高出力の充填を開始し、室内の空気がバチバチと静電気を帯びて重く圧迫されていく。
頭が痛い。
こめかみの奥が、強烈な電波圧で締め付けられ、意識が白く霞みそうになる。
「……蓮」
陸が掠れた声で、私を呼んだ。
血の滲む彼の右手は、ピックを握ったまま激しく震えていた。
「俺さ……お前と出会えて、よかったよ」
「陸……？」
「音楽を捨てて、空っぽの現実主義者になってた俺を……お前が夢日記で叩き起こしてくれた。あの痛い夜があったから、俺はもう一度、自分として生きることができた」
陸が静かに振り返り、私に向かって優しく笑った。
そこにあったのは、かつて旧校舎の音楽室で涙を流していた、泥臭くて最高にカッコいい十七歳の少年の顔だった。
「街全体が俺たちを『人間失格』って捨てたって……俺たちには、この音がある」
私も涙を拭い、抱えていた夢日記の鍵を外した。
ページを開く。
そこには、私が夜毎描き溜めてきた、不恰好で、汚くて、でも愛おしい色彩の群れ。
「うん……！ 最後の最後まで、私達の音を叫ぼう！」
正午を告げる遠くのチャイム音が、街に響き渡った。
サイノス社の超高出力ノクス波が解き放たれると同時に、
陸が、全魂を込めてギターの第一コードを叩きつけた。
嵐の前の、最後の無音が、今まさに終わりを告げようとしていた。
