第15話「規格外の烙印」
新綾凪市の夜空を染める赤色灯の光は、まるで街そのものが巨大な血の海に沈んでいくかのようだった。
「——緊急警報。新綾凪市全域にレベル4非常事態宣言を発令。特定指定危険人物・蓮、橘陸、葵の三名に対し、街全域での即時確保命令を適用します」
スマートシティの至る所に設置された巨大デジタルサイネージ、街頭スピーカー、そして住民たちのスマート端末が一斉にアラートを吐き出し続けている。
画面に大きく映し出されたのは、私たちの顔写真と「ノクス適応不全・重度感染源」という恐ろしい赤文字の烙印だった。
「ハぁ……ハぁ……！ マジで街全体で指名手配されちゃったじゃん……！」
旧市街地の路地裏、崩れかけたブロック塀の影。
アオイが濡れたパーカーのフードを深くかぶり直し、震える手で壁に背中を預けた。
路地を挟んだ表通りでは、サイノス社の黒い大型警備車両や球体ドローンが、赤いサーチライトを無数に走らせながら巡回を始めている。
「スマート端末のGPSを完全に切って正解だったな」
陸が雨に濡れた黒いエレキギターのケースを固く抱え、低い声で言った。
「だが、時間の問題だ。この街は監視カメラと脳波ログセンサーで埋め尽くされている。顔認証システムが稼働すれば、路地裏から出ることもできなくなる」
「……私のせいだよね」
私は胸元に抱えた『夢日記』を強く握りしめた。
「私が夢なんて見なければ……陸もギターを諦めたまま静かに暮らせたし、アオイも危険な目に遭わずに済んだのに……。私たちが『異常者』として街を追い出されるだけならまだしも、みんなの生活まで壊しちゃった……」
ぽろぽろと涙が溢れ、濡れたアスファルトに落ちる。
私さえいなければ。私の脳がノクス波を弾いてしまうなんていうバグさえ持っていなければ、誰も指名手配なんてされなかったのに。
「——バカ言わないでよ、蓮！」
アオイが私の両肩を力任せに掴み、まっすぐ私の目を見つめ返した。
アオイの顔は雨と涙でグシャグシャだったが、その瞳は怒りと情熱でメラメラと燃え上がっていた。
「アタシ、今までの『綺麗なだけで空っぽだった毎日』より、今の方が百倍生きてるって気がするよ！ 誰かの言いなりになって、描きたい絵も我慢して、ロボットみたいに笑ってたアタシの方が……よっぽど人間失格だったじゃん！」
「葵の言う通りだ」
陸が前に一歩踏み出し、私の頭の上にそっと大きな手を置いた。
「俺は、お前が夢日記で俺の音を叩き起こしてくれたことに感謝してる。……合格圏内の成績を取って、サイノス社に就職して、無難に生きていく未来なんて、最初から俺の欲しかった人生じゃない」
陸の指先には、ギターの弦を弾き続けた血の痕がまだ残っていた。
彼の冷たかった「現実主義者」の瞳は消え去り、そこにあったのは傷つきながらも自分の音を信じる、熱い一人のギタリストの顔だった。
「この街は、夢を見る奴、感情をぶちまける奴を『規格外の異常者（人間失格）』って呼ぶ。……なら、上等じゃないか」
陸が低く笑った。
「規格外なら、規格外らしく生き抜いてやる。この街の『正しさ』なんて、俺たちの爆音で全部塗り潰してやるよ」
「陸……アオイ……」
胸の奥から、熱い塊が込み上げてきた。
そうだ。もう怯えて逃げ回る『夢見る私』はいない。
私の夢日記は、ただの病気の症状なんかじゃない。私たちが人間として生きている証拠そのものなんだ。
その時だった。
『——発見した。特定危険人物3名、旧市街地B-4区画にて捕捉』
頭上から冷酷な合成音声が響いた。
見上げると、二機の大型セキュリティドローンが、狭い路地裏の真上へホバリングしながら赤いレーザー光線を私たちへ照射していた。
「っ……追っ手か！」
『全ユニットへ通達。対象は重度の脳波汚染を引き起こす『危険分子』である。強力麻酔弾および高出力中和電波の使用を許可する』
ドローンのアームから、重厚な銃口が滑り出てくる。
逃げ場のない狭い路地裏。万事休すかと思われた、その瞬間——。
ガチャンっっ！！
路地裏の古びた雑居ビルの一階、錆びついた勝手口の鉄扉が内側から勢いよく開いた。
「おい、ガキども！ こっちへ入れ！！」
暗闇の中から現れたのは、ダボついた革ジャンを羽織り、白髪交じりのボサボサ頭をした一人の初老の男性だった。
彼はドローンのレーザー光線を遮るように、手に持った金属製の大型遮蔽シートを掲げた。
「な……誰！？」
「いいから黙って入れ！ 脳みそ焼き切られたくないならな！！」
男の強烈な一喝に押され、私たちは咄嗟に暗い勝手口の中へと滑り込んだ。
男は即座に重い鉄扉を閉め、厳重な南京錠をいくつも叩きかけた。
直後、扉の外でドローンの放った麻酔弾が激しく弾ける衝撃音が響いた。
「ふぅ……間一髪だな」
男はポケットから古いライターを取り出し、煙草に火をつけた。
紫煙の向こうで、男の鋭い瞳が、私たちが抱えるギターケースと『夢日記』をまじまじと見つめていた。
「噂の『ノイズを撒き散らすガキども』ってのは、お前たちのことか」
新綾凪市の光の影に潜む、もう一人の「規格外」との出会い。
私たちの反逆の物語は、さらなる深淵へと足を踏み入れていく。
謎の男との出会いによって新たな局面を迎える、第16話「雨の廃墟とアンプのノイズ」（約3,000字）の本文作成へ進んでいこうか！
