時代遅れと笑われた古参ヒーラー、二十年前の撤退支援で全滅確定の戦場を支配する

第三話 白鯨坑道の生存者

　臨時救護所からギルド本部までは、車で十五分ほどだった。

　俺は後部座席で、窓の外を眺めていた。隣には水瀬ミオが座っている。案内役を買って出たというより、職員に頼まれて断れなかった顔をしていた。

　呼び出しは面倒だった。事故の後始末で説明することなど山ほどある。それをいちいち上の人間に話すのは、骨が折れる。

　ただ、今回はそれだけじゃなかった。

　白鯨坑道。

　その名前を、地上で聞いてしまった。二十年、誰の口にも上らなかった名前だ。胸の奥で、塞いだはずの何かが少しだけ軋んだ。

　俺は何も言わなかった。ミオも何も聞いてこなかった。それでよかった。

　探索者ギルド本部は、ガラス張りの馬鹿でかいビルだった。二十年前は、雑居ビルの一室だったのにな。

　ロビーに入ると、空気がひりついていた。事故対応の職員が端末を片手に走り回り、壁の大型モニターには『青羽坑道』の攻略マップと死傷者の数字が映っている。別の画面では、報道向けの声明文が流れていた。救護班が担架を押して、奥へ消えていく。

　最新装備の若い探索者が数人、ロビーの隅にいた。彼らは俺の方をちらりと見たが、すぐに興味をなくした。古い杖を持った、しけた中年。それ以上の情報は、彼らの中にない。

　それでいい。俺はもう、そういう人間だ。

「うわ。レイじゃねえか」

　ロビーの奥から声が飛んできた。

　でっぷりした初老の男だった。職員証を首から下げ、缶コーヒーを片手に、にやにやしながら近づいてくる。顔に見覚えがあった。

「……牧野さん」

「生きてたのかよ！　いや、ほんとに。風の便りで、どっか田舎で野垂れ死んだって聞いてたぞ」

「誰がそんな噂を」

「俺が流した」

　牧野徹。現場上がりの古参職員だ。昔から、こういう男だった。重い場所ほど、軽口を叩く。

「相変わらず顔が葬式みたいだな」牧野は無遠慮に俺の顔を覗き込んだ。「いや、今日は本当に葬式みたいなもんか。悪い悪い」

「牧野さんも、まだいたんですか」

「お互い様だろ」

　牧野の視線が、俺の手元で止まった。にやにやが少しだけ引っ込む。

「……おい。まだそれ使ってんのか。その杖」

　俺の手の中の、塗装の剥げた聖印の杖。

「白鯨の時の支給品だろ。初期型の救護杖。物持ちがいいにも程があるだろ」

　牧野が、声を少し落とした。

「今どき使ってる奴なんて、ほとんどいねえぞ。普通は捨てる。縁起でもない」

「捨てる理由がなかったので」

「……まあ。お前は、捨てないよな」

　俺は答えなかった。

　捨てたら、間に合わなかったことまで無かったことになりそうで。

　そう思っているとは、言わなかった。

　近くにいた若い職員が、不思議そうにこっちを見ていた。牧野がその肩を軽く叩く。

「おい、お前。この人、知らねえだろ。この人な、昔はけっこう――」

　牧野はそこで言葉を切った。

「……いや。昔、いろいろあった人なんだよ」

　それ以上は言わなかった。若い職員は、よく分からない顔で頭を下げ、去っていった。

　牧野が缶コーヒーを俺に一本押しつけてくる。あたたかかった。

「飲め。上の階、長くなるぞ。梶原顧問が待ってる」

　　　　＊

　小会議室には、三人いた。

　現行支援理論の委員らしき男が二人。そして上座に、白髪の老人。梶原顧問。

　二十年ぶりだった。痩せて、白くなって、それでも目だけはあの頃と同じだった。俺の顔を見て、梶原は何の感慨もない声で言った。

「座れ」

　俺は座った。あたたかい缶を、机の上に置いた。

　最初に口を開いたのは、梶原ではなかった。現行理論の若い委員だ。

「蓮見さん。単刀直入に伺います」

　彼は端末を見ながら言った。

「あなたは現場で支援端末の優先表示を切り、回復対象の自動指示を無視した。これは現行マニュアルの明確な違反です。端末を切るのは危険だとは思わなかったんですか」

「危険でしたよ」

　俺は遮った。

「だが、端末の指示通りに動いていたら、第三支援線も全滅していました」

　委員が言葉に詰まる。

　そこで、梶原が静かに口を開いた。

「危険だったのはな」

　老人の声は低かった。

「初期型ダンジョンに、現行マニュアルだけで入ったことだ」

　委員たちが黙る。

「自動救命術式を信じすぎた。端末の優先表示を信じすぎた。それが沈黙したとき、お前たちは何もできなかった」

　梶原は、淡々と続けた。

「この男は、できた。それだけの話だ」

　梶原が俺を見た。

「あの時と同じだな」

　二十年前を言っているのだと分かった。

　俺は首を振った。

「違います」

　静かに返す。

「今回は、少しだけ間に合いました」

　梶原はしばらく俺を見ていた。それから、机の上に一枚の書類を滑らせた。

『青羽坑道再調査隊・撤退支援指揮』

「これは処分ではない。依頼だ」

　梶原が言った。

「青羽坑道に必要なのは火力ではない。撤退支援だ。お前にしかできん」

　俺は書類を見て、押し返した。

「お断りします」

　委員たちが、ぎょっとした顔をする。梶原だけは動かなかった。

「俺はもう、前線の人間じゃありません。それに、俺にできるのは勝たせることじゃない。死なせないことだけだ。指揮権なんて言われても困る」

「それが今の青羽坑道に要る」

　梶原は即座に返した。

「二十年前、お前の判断を正当に扱った者はいなかった。お前のいた場所だけ人が生き残った。なのに誰一人、それを功績とは認めなかった。……覚えているか」

　覚えていた。忘れたことなど、一日もなかった。

「だが今回は、数字が残った。予測生存率、二十三パーセント。実測、九十二パーセント」

　梶原は続けた。

「そして、生き残った連中が、お前の支援をその目で見た。もう、お前一人が覚えていれば済む話ではない。そのやり方を、若い連中に遺せ。お前が消えたら、二度と誰も使えなくなるんだぞ」

　梶原は立ち上がり、ガラス越しの街を見た。

「それに、青羽坑道はただの新規ダンジョンではない」

　俺は顔を上げた。

「二十年前に閉じたはずの何かが、別の口を開けただけだ。あの坑道には、白鯨と同じ匂いがする」

　老人は振り返らずに言った。

「現行攻略の通じない坑道が、この先も出るなら、お前のような人間が要る。もう、ほとんど残っていないんだ」

　会議室が静かになった。

　断れる空気ではなかった。それは分かっていた。

　俺はしばらく、机の上の冷め始めた缶を見ていた。それから口を開いた。

「条件があります」

　梶原が振り返る。

「現場で俺の指示を無視する人間は、隊に入れないでください。支援を保険扱いする部隊なら、俺はいらない。端末より俺の声を優先させる。それが飲めないなら、この話はなかったことに」

　現行理論の委員が、何か言いかけた。

　だが、梶原がそれを手で制した。

「いいだろう」

　あっさりと、老人は言った。

「現場判断における支援端末の優先表示停止権限。撤退支援の指揮権。お前に預ける。異論がある者は、九十二パーセントを超える生存計画を出せ」

　委員たちは、もう何も言わなかった。

　二十年。俺の支援を誰も認めなかった、二十年。

　その重さが、たった一枚の書類でひっくり返ろうとしていた。素直に嬉しいとは思えなかった。ただ、妙に息がしづらかった。

　　　　＊

　会議室を出ると、廊下でミオが待っていた。

　壁に背を預け、俺が出てくるのをずっと待っていた顔で。救護所で缶を差し出してきた時のおどおどした目とは違っていた。

「レイさん」

　彼女は、まっすぐこっちを見た。

「速水さん、意識が戻ったそうです。……でも、右腕はまだ分からないって」

「そうか」

　俺はそれだけ返した。命は残った。でも、元に戻せたわけじゃない。その事実は何も変わらない。

　ミオは少し間を置いて言った。

「私も行きます。青羽坑道の再調査」

「やめとけ」

　俺は即答した。

「私に教えてください」

　ミオは引かなかった。

「回復じゃなくて……死なせない支援を。あたし、あの坑道で何もできませんでした。回復職なのに、誰も救えなかった。でも、次は見てるだけは嫌です」

「やめとけ」

　俺はもう一度言った。

「あれは、人を助ける技術じゃない。助けた数を数える技術でもない。助け損ねた顔を、一生覚える技術だ。お前が覚えなくていいものだ」

　ミオは唇を噛んだ。

　それでも、目を逸らさなかった。

「それでも」

　彼女は言った。

「あたしは、覚えたいです」

　俺は答えなかった。

　答えられなかった、と言うべきか。その目を、俺は知っている。二十年前、鏡の中にあった目だ。

　そこへ、エレベーターの方から牧野がのっそり歩いてきた。手に一枚の紙を持っている。

「おい、レイ。もう回ってきたぞ。仕事が早えな、上は」

　牧野が、その紙を突き出した。

『青羽坑道再調査隊・編成表』。

　撤退支援指揮の欄に、一人の名前が印字されていた。

　蓮見レイジ。

　二十年ぶりに、公式の書類の上で自分の名前を見た。時代遅れと笑われ、保険扱いされ、消えたはずの男の名前が、そこに確かに載っていた。

　牧野が、にやりと笑う。

「葬式みたいな顔して、ちゃっかり復帰かよ」

　俺は笑わなかった。

　ただ、紙の端を握る手に少しだけ力が入った。

　隣で、ミオがその名前を覗き込んでいる。いつか自分の名前もそこに載るのを待つみたいに。

　面倒なことになった。

　二十年前に閉じたはずの坑道が、また口を開けて俺を待っている。