時代遅れと笑われた古参ヒーラー、二十年前の撤退支援で全滅確定の戦場を支配する

第二話 生存率九十二パーセント

　坑道の外は、まだ騒がしかった。

　地上に張られた臨時救護所では、青いシートの天井の下に担架が並び、治療班が走り回っていた。探索者ギルドの職員は端末を握りしめ、生存者の誰かが声を殺して泣いている。砕けた装備が地面に転がっていた。さっきまで最新合金と呼ばれていたものが、ただの鉄くずになって。

　俺はその隅に座っていた。

　誰も俺には話しかけてこない。それでよかった。

　目の前の担架には、速水が寝かされていた。

　息はある。命は残った。だが右腕がひどい。肘から先が魔物の爪に裂かれ、治療班が止血し、治癒術式を重ねても傷の塞がりが遅い。初期型の坑道で受けた傷は、地上に出ても、しばらく尾を引く。俺はそれを知っている。

　問題は腕だけじゃなかった。

　魔力回路が焼け切れていた。アタッカーの命綱だ。これが戻らなければ、こいつはもう前には立てない。

　命だけは残した。

　だが、元に戻せたわけじゃない。

　いつものことだ。

「レイさん」

　声に顔を上げると、若いヒーラーが立っていた。坑道で、俺が聖壁を差し込んだ娘だ。水瀬ミオ。白い支援コートの裾には、坑道の泥と誰かの血がこびりついている。

　彼女は両手で缶を持っていた。あたたかい、ほうじ茶か何かの缶だった。それを俺に差し出してくる手が、まだ少し震えていた。

「これ……あの、よかったら」

　俺は受け取った。手のひらにぬるい熱が伝わる。礼を言うべきなのは、たぶんこっちの方じゃない。

「ありがとう」

　ミオは座らなかった。立ったまま、缶を握る俺の手を見て、それから思い切ったように口を開いた。

「レイさん。さっき、ずっと見てました」

　声が少し掠れている。

「レイさん、倒れた人を起こそうとしてませんでした。普通なら最優先で回復する人を見てたのに、そこへ行かなかった」

「ああ」

「なのに……死ぬ人の数が減っていって。途中から、新しく倒れる人が少なくなって。あたし、回復職なのに、何が起きてるのか全然分かんなくて」

　彼女は自分の手のひらを見下ろした。聖壁が砕けて、それでも生き残った、その手を。

「あれは……何なんですか」

　俺は缶のプルタブを起こした。あたたかい湯気が少しだけ立つ。

「撤退支援だ」

「てったい……」

「昔は、ああしないと誰も帰れなかった。それだけだ」

　それ以上は言わなかった。説明したところで、今のマニュアルには載っていない。

　ミオは何か言いたそうに口を開きかけて、結局、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。あたし、たぶん死んでました」

　その背中が治療班の方へ戻っていく。

　俺は缶を一口だけ飲んだ。あたたかかった。ただ、それだけだった。

　助けた数より、間に合わなかった顔の方が先に浮かぶ。

　退路の手前で力尽きた速水。聖壁が一秒届かなかった背中。坑道の奥で、声の届かなかった何人もの顔。

　支援職ってのは、たぶんそういう仕事だ。何人救っても、最後に頭へ残るのは、救えなかった一人の顔だ。

　だから俺は、救った数を数えられない。

　担架の上で、速水の指がわずかに動いた。

　俺はそれを見ないふりをした。見てしまえば、まだ救えた気になってしまうからだ。

　俺が地上の救護所でそんなことを考えている頃、そこから少し離れたギルドの建物の中では、まったく別の話が始まっていた。

　　　　＊

　探索者ギルド、緊急事故検証会議。

　長机の並んだ会議室は、重い空気で満ちていた。『青羽坑道』攻略中の大規模事故。死者二十七名、行方不明十一名、重傷六十四名。原因の特定が急がれていた。

　壁のモニターには、各支援線の被害状況が映し出されている。

　第一支援線、戦闘継続不能。第二支援線、半壊。数字が読み上げられるたび、委員たちの表情は暗くなっていった。

　そして、第三支援線。

「……第三支援線の管理区域。生存率、九十二パーセント」

　報告者がその数字を口にした瞬間、会議室が静まった。

　誰かが聞き返す。

「もう一度、いいですか」

「第三支援線の管理区域。生存率、九十二パーセントです」

　ざわめきが広がった。他が壊滅に近い中で、その区域だけが明らかにおかしい。

　報告者が資料をめくる。

「なお、事故発生時点の第三支援線管理区域における予測生存率は、二十三パーセントでした」

「二十三？」

「はい。自動救命術式の停止、撤退ゲートの閉鎖、支援職への集中攻撃を前提にした予測値です」

「実測は？」

「九十二パーセントです」

　会議室の空気がまた変わった。

　異常値。

　その言葉が、誰の口からも出ないまま共有された。

「第三支援線の管理区域では、回復魔法の使用回数が全部隊平均の三割以下でした」

「三割？」

　現行支援理論の委員が眉をひそめる。

「回復を減らして、それで生存率が上がったと？」

「はい」

「そんな支援理論は、現行マニュアルにはありません」

　報告者は構わず続けた。

「代わりに、防御支援と退避誘導のログが異常値を示しています。個人による防御支援の発動回数、三百七十二回」

　会議室がざわついた。

「三百七十二？　一人で？」

「指揮を執っていた一名の探索者によるものです。回復ではなく、倒れる前に一撃を防ぐ支援。退路そのものを守る支援。現行の支援端末は、こういう動きを推奨していません」

「待ってくれ」

　別の委員が口を挟む。

「うちの端末は、危険度の高い対象から優先表示する。回復すべき相手を自動で示すんだ。なのに」

　報告者がうなずいた。

「その第三支援線は、端末の優先表示を切っていました」

　沈黙。

「優先表示を切った部隊が、一番生き残っていると？」

　誰も答えられなかった。

「もう一点」報告者が付け加えた。「今回の事故では、坑道全域で自動救命術式が起動していません。致命傷を受けた探索者の生命反応を三十秒だけ保たせる仕組みが、最初から最後まで沈黙していました」

　委員の何人かがうなずく。それが今回の死者数を増やした最大の原因だった。

「その状況で、第三支援線だけが九十二パーセント。これは人の手だけで出した数字です」

　会議室が、もう一度静まり返った。

　その隅に、一人の若いヒーラーが呼ばれて座っていた。水瀬ミオ。第三支援線の生存者だ。簡易聴取のため、救護所から呼ばれていた。

　委員の一人が、彼女に尋ねる。

「現場で、何が起きたか。あなたの言葉で、話してくれますか」

　ミオは膝の上で手を握り、それからゆっくりと話し始めた。

「あの人は……倒れた人を回復するなって言いました。まだ立ってる人を、死なせるなって」

　委員たちが顔を見合わせる。

「あたし、最初、意味が分からなくて。回復職なのに、回復するなって言われて。でも、あの人は退路の上に、聖域みたいなものを敷いて。端末が『回復しろ』って示す場所とは、全然違うところに支援を置いていって」

　彼女の声が、少しずつ熱を帯びていく。

「あの人の指示が入ってから、新しく倒れる人が減ったんです。あの人、敵を一体も倒してません。火力なんて出してない。なのに、戦場の形が変わったんです」

　会議室の空気が変わった。

　数字だけだったものに、現場の温度が乗った瞬間だった。現行理論の委員が、口を閉じたままモニターの「九十二パーセント」を見つめていた。

「つまり彼は、倒れた者を見捨てたのか」

　誰かが低く言った。

　ミオの肩が、ぴくりと動く。

「違います」

　思ったより強い声だった。自分でも驚いたように、ミオは一度息を吸う。それでも、顔を上げたまま続けた。

「レイさんが見ていたのは、まだ死んでいない人たちでした。あの人が倒れた人のところへ行っていたら、もっと多くの人が死んでました」

　会議室が静まり返る。

「あたしも、その一人です」

　それ以上、誰も彼女を問い詰めなかった。

　その間、ずっと黙っている男がいた。

　会議室の上座。特別顧問の席。白髪の、痩せた老人だった。彼は報告にも、ミオの証言にも口を挟まなかった。ただ目を閉じて、聞いていた。

　報告が一段落したところで、その男が初めて口を開く。

「術式ログを。第三支援線の防御支援の術式ログを出せ」

　モニターに複雑な術式の記録が映し出される。委員の一人がそれを見て、首をかしげた。

「これは……見慣れない構成ですね。今の聖属性支援とは、組み方が違う」

「当然だ」老人が静かに言った。「二十年、誰も使っていない」

　会議室がざわついた。

「二十年前の撤退支援だ。現行の理論では説明がつかんだろう。理論ができる前の術式なんだからな」

　彼は立ち上がり、職員に低く命じた。

「古い事故記録を持ってこい。二十年前のだ。『白鯨坑道』」

　その名前に、何人かの委員が反応した。年配の数人が息を呑む。若い委員たちは誰も知らない顔をしていた。

　ほどなく、古い記録が運ばれてくる。黄ばんだ紙のファイル。電子化される前の事故記録だ。

　老人は、運ばれてきたファイルの端を親指でそっとなぞった。その一冊だけ、何度も開かれたように背が傷んでいた。

　彼はある一ページで手を止める。

　そこには、『白鯨坑道遭難事故』という事件名と、一人の探索者の名前が記されていた。

　蓮見レイジ。

「あの男は」老人がファイルを見たまま呟いた。「二十年前にも、同じことをした」

　誰かが尋ねる。

「同じこと……生存率を上げた、ということですか」

「ああ。あの時も、あの男のいた場所だけ、人が生き残った」

　老人はファイルを静かに閉じた。

「ただし、あの時は誰も、その判断を功績とは認めなかった」

　それ以上は語らなかった。何があったのか。なぜ認められなかったのか。古い委員たちも、口を閉ざしたままだった。

　老人が顔を上げる。白い眉の下の目に、二十年ぶりの何かが宿っていた。

「蓮見レイジを呼べ」

　声は静かだったが、会議室の全員に届いた。

「今回の坑道が、なぜあんな動きをしたのか。あの男にしか説明できん」

　　　　＊

　救護所の缶は、もうすっかり冷めていた。

　俺がそれを地面に置こうとしたとき、足音が近づいてきた。顔を上げると、さっきのヒーラー、水瀬ミオが息を切らして立っていた。会議室に呼ばれていたとは、俺はまだ知らない。

「レイさん」

　その後ろから、ギルドの職員が二人。明らかに俺を探していた顔だった。

　ミオが戸惑ったように言った。

「レイさん……ギルド本部から呼び出しです。特別顧問が、直接お話ししたいって」

　特別顧問。

　その言葉に、俺の指先がわずかに冷えた。

　覚えのある立場だ。二十年前、あの坑道のあとも、俺を呼びつけた人間がいた。

　職員の一人が一歩進み出て、言った。

「蓮見レイジさん。『白鯨坑道』について、お話があるそうです」

　その名前を地上で他人の口から聞くのは、二十年ぶりだった。

　俺は、冷めた缶を握り直して立ち上がった。

　白鯨坑道。あの場所で、俺が何をして、何を救いきれなかったのか。それを今さら蒸し返そうという人間がいる。

　行けば、またあの頃の俺に会うことになる。

　それでも、呼ばれたなら行くしかない。

　俺は、まだ生きている。あいにくとな。