SD 0414 ── AD 2702 堕ちた英雄 Ⅱ
「ひどい傷！」
少年たちは、見せられた若者の傷口に、思わず顔を背ける。
「私のもつ医療知識では、これ以上手に負えないのです。でも、肝心のサムの意識がなくて、どうしていいやら」
たいがいの傷は、若者は自力で治してしまう。相当な深手で自分一人で治療できなくても、リカルドを助手がわりに、自分で手当てしてしまっていた。
今回のように意識を失うほどの負傷は、出会ってから初めてのことである。
リカルドは、困りきっている現在の状況を、少年たちに説明した。
「大丈夫。ＳＴが、いるから。ＳＴは旧式だけど、看護用のロボットだから、手当てできるはずよ。お祖母さまが、手放さないくらい気に入っていたから、腕は確かよ」
シーナと名乗った少女が、にっこりと笑う。
「あなたも本調子ではないようですね。カイルに修理してもらうといいですよ」
リカルドの腕の不調を見取った優希の言葉を捕捉するように、弟の朗が続ける。
「カイルって言うのは、僕たち兄弟の教育係兼遊び相手をしてた、科学者だった親父のロボット。工学系アシスタントロボットだから、あんたの修理くらい簡単にやる」
ぶっきらぼうでも、きちんとした説明に、リカルドが初めて笑みを浮かべる。
「もう一体のロボットは？」
優しい声音でのリカルドの質問に、ヒースとヒルダが異口同音に答える。
「ミチル。死んだお母さんの代わりに、お父さんがオーダーメイドしてくれた育児用のロボット。すっごく優しい」
優希が、奥のカモフラージュ用の岩を動かす作業をする。
そこには、レジスタンスのロボット捜索の目をくらませるためであろう、メインエネルギーを切られた休眠状態のロボットが三体いた。
ヒースとヒルダに良く似た雰囲気の女性型ロボット、ミチル。
やや細身の、分析用らしい目と耳をもつ男性型ロボット、カイル。
旧式と言われたとおり、メタリックなままの、二昔は前の姿をした無性型ロボット、ＳＴ。
少年たちにエネルギーのスイッチを入れられて、次々と三体のロボットが覚醒していく。
「まぁ、しばらく会わない内に、また大きくなりましたね」
嬉しそうな声とともに、覚醒したミチルが、ヒースとヒルダを抱きしめる。
「優希さま、お身体は大丈夫ですか？ あまり丈夫なほうではないのですから、無理はなさらないでください。朗さま、相変わらず無表情ですね。もう少し人間らしく笑っていただけませんでしょうか？ 私は、亡き旦那さまに顔向けできません」
覚醒したそばから、お小言を口にするカイル。
「おはよう、ＳＴ。今日も、私はあなたが大好きよ」
覚醒と同時の、シーナの熱い抱擁。ＳＴは、しばしの沈黙の後、平板な声で答える。
「お嬢さま。私は、旧式のロボットですから、“好き”という感情は、よくわかりません」
表情の固定された仮面のようなＳＴの顔に、それでも困ったという風情が漂っている。
久しぶりであるらしい、人間とロボットの目覚めの騒ぎがリカルドの目の前で展開される。
リカルドは、心からの笑顔を浮かべる。
今までさんざん、いがみ合い、憎しみ合い、戦い続ける『人間』と『ロボット』を見てきたのだ。目の前で繰り広げられる優しい光景に、嬉しくないはずがない。
「素晴らしい光景ですよ、サム。あなたに意識がなくて残念です」
横たわる若者に、リカルドはそっとささやきかけた。
「イーサム！ 調子どう？」
元気なヒースの声が、小屋の入口から聞こえてくる。
放棄されたレジスタンスの監視小屋に、リカルドたちは、その身を移していた。
三体のロボットの隠し場所に自分たちがいたのでは、レジスタンスのロボット捜索で発見される可能性が高くなる。
そのために、若者は意識を取り戻してすぐに、反対する少年やロボットたちを押し切って、ここへ移っていた。
「もう、完璧だ」
ばふん！ とばかりに、飛びついてきたヒースを軽々と抱きあげて、ぶんぶんと振りまわす。
「ヒース！ イーサムさんは、病み上がりなんですよ。無理をさせてはダメでしょう」
「大丈夫だよ、ミチル」
悲鳴をあげるミチルに、若者は鷹揚に笑ってみせる。
「今日は、いったい何事ですか？ 全員そろって？」
少年たちとロボットたちまでそろっての訪問に、リカルドが問う。
「イーサムさんの食料を。それに傷の具合と、右腕の微調整。加えて、あなたの調子も見ておきたかったんですよ」
穏やかに、優希が答える。
目の前では、ヒースにかわって朗が、同じように振り回されている。
父親が死に、その時に優希が視力を失って以来、すっかり笑わなくなっていた朗が、笑っていた。笑い声はないけれども、それでも嬉しそうな笑みを浮かべているのだ。それは、優希にとってとても喜ばしいことであった。
「心配していただいて、ありがとうございます。けれど、もう大丈夫です。サムが、全快しましたからね。昨夜も二人して遠出したくらいです」
リカルドの答えに、優希の眉根が寄る。
「それは……どういう意味です？」
「この前、言ってらしたでしょう？ カイルたちのエネルギーが減ってきているので、最近は滅多に覚醒させていなかったと。今は、新しいエネルギーカートリッジを入手する方法もないから、節約するに、越したことはない。と」
「ええ……」
「だから、今回のお礼です」
リカルドは、優希に、小屋の奥に置かれている机の上を示した。
そこには、新品のエネルギーカートリッジが山を築いていた。
優希の顎が、かくん、と落ちる。
「ど、ど……どうしたんです、こんなに！ いったいどこで手に入れたんです！？」
優希の叫びに、真っ先に反応した朗が、兄の許に駆け寄る。
そして、少年たちの、ロボットたちの視線が、カートリッジの山に釘付けになる。
「ロボット製造工場から、失敬してきた。心置きなく使ってくれ。だが、レジスタンスには、今まで通り、十分に気を配ってくれよ」
全身に喜びをみなぎらせて、少年たちは若者に飛びついていた。
「イーサム。今日は美味しいもの、たくさん持ってきたの。外でお食事にしましょう」
シーナが、にっこりと笑みを浮かべる。ヒルダが、先頭きって、バスケットを抱えて外へと飛び出していく。
「リカルド。行くぞ」
ヒースと朗に両手を引かれながら外へ向かう若者に、リカルドは頷く。
そして、微笑を浮かべる優希と二人、若者の後を追った。
「兄さん！」
小さな身体を精一杯つかって、朗は優希をかばった。
襲い来るであろう衝撃に身を固くして、その死を覚悟して……。
だが、衝撃は待ってもこなかった。
目の前で、鈍い爆発音が響く。
おそるおそる開いた目の前で、ファイナル-Ｅは胸部を鋭利な細い紐状の物で刺し貫かれて、炎上していた。
その炎の向こうに、きらめく黄金色の髪。そして、黄金色に輝くブラウンの瞳。
「イーサム？」
その二人のつぶやきに答える前に、その人影は消えていた。
その日夜半に『ファイナル-Ｅ』による襲撃を受けた『レジスタンス』の集落。
一方的な虐殺状態になるはずのところが、あちこちで形勢が逆転し始めていた。
ありえない、外部からの援軍があったのだ。
「朗！ 優希！ 無事！？」
ヒルダの悲鳴のような問いかけに、二人が「無事だ」と答える。
背後には、小さな手に果敢に銃を握るヒースとシーナの姿がある。
「無事なら、すぐに避難しよう。ここは戦場の真ん中になってる！ このままここに居たら、命がいくらあっても足りないよ」
ヒースの言葉に、五人は揃って、例の洞窟へと避難を開始した。
そして翌朝。
レジスタンスの集落で、安全が確保されていることを確認して、集落へ戻った。
そこで、五人を待っていたのは、衝撃的な事実であった。
『ファイナル-Ｅ』製造工場が爆破されたこと。ほぼ同時刻に集落は『ファイナル-Ｅ』による襲撃を受けたこと。
そして、レジスタンスたちの間で出された結論は、何者かが集落を囮にして、製造工場の警備を手薄にし、爆破したというものであった。
その何者かは、しばらく前に、その姿を一部のレジスタンスによって確認されていた。
──それは、『人類の裏切り者』。
かつてのレジスタンスの最高指導者、『人類の救世主』として君臨していた若者。
たかが一体のロボットのために、『人間』を捨て、『ロボット』とともに、レジスタンスから離反した若者。
集落中に張り付けられた手配書には、五人の良く知る若者の顔が印刷されていた。
その名を、イーサム‐ハイ‐アージャスタンと言う。
「ちがう。イーサムは、そんなことしない」
誰も口に出来なかったことを、力なく、確信なげにつぶやくヒースを、朗がしっかりとした声でフォローする。
「イーサムには、そんな卑怯なマネをする必要がない。イーサムは強い。きっと、工場を破壊した時、手薄なのに気付いて、ここが襲撃されてることを知ったんだ。だから、イーサムは、僕たちを助けにきてくれたんだ」
朗の言葉に、ヒースの視線が問う。
「僕は見た。黄金の髪の、黄金の瞳の、僕らを護って戦ってくれたイーサムの姿を」
五人は、リカルドと互いに労わりあうイーサムの姿を知っている。
自分たちとロボットたちの仲の良さに、笑みを浮かべていた、その姿を知っている。
そして、二人の隠れていた監視小屋を訪れた五人は、そこに居たという、一筋の痕跡さえ残さずに二人の姿が消えているのを知った。
おそらくは、自分たちに迷惑をかけないために、何も告げずに姿を消したのである。
何も知らなければ……、何も聞かれずにすむ。
後年、この五人の少年少女たちと三体のロボットが中心になって、一つの運動が起こる。
『人間』と『ロボット』が共存する生活共同体『コミューン』を設立したのだ。
それは、人類の新たなる歴史の礎となるのである。
