那由他

外伝

SD 0414 ── AD 2702 堕ちた英雄 Ⅰ

　ＳＤ0401年。俗に言う『デパート爆破事件』に端を発する、『人間』と『ロボット』の確執は、今、最高潮を迎えようとしていた。

　ＳＤ0407年。Ｆ‐Ｏと呼称される一体のロボットによって組織された『ファイナル-Ｅ』。その組織により、戦闘型ロボットによる『人類殲滅計画』が始まった。一時、その存在を全滅寸前にまで追いやられた人類は、だが、一人の英雄の登場により、その勢力を盛り返した。

　英雄の名は、イーサム‐ハイ‐アージャスタン。若者は、人類の希望を一身に背負い、対ロボットの『レジスタンス』を組織し、急成長させた。『人間』は、もう動かずには済まされないほどに、追い詰められていたのである。

　そして現在、『ファイナル-Ｅ』『レジスタンス』間の戦闘は熾烈を極め、人々の心は、荒廃していた。

「参りましたね」

　染み通るような美声が、小さくつぶやく。

　そのつぶやきに、若者が苦笑する。

　用心深く葉陰に身を潜ませ。お互いを支え合うようにした二つの人影。

　そこから、随分と離れた場所では、殺気だった人間たちが、罵声を発しながらも、ようやく捜索の手を打ち切ったようすである。

「終わったか？　リカルド」

　若者の問いに、リカルドの深いグリーンの瞳に、鋭いグレーの光が混じる。食い入るように、捜索隊の方向へとその瞳が向けられる。

　数分後、ようやく納得したようにリカルドが頷く。

「ケガはありませんか、サム？」

　『ファイナル-Ｅ』製造工場への破壊工作のために、工場へ向かっていた二人は、その途中で、偶然にも同じ目的で工場へ向かっていた一団と遭遇した。

　一団は、ひときわ過激なレジスタンス活動を行っていた一派であり、『ロボット』であるリカルドの姿を認めるや否や、いきなり発砲してきたのである。

　『人間』相手には、防戦しかできない二人は、製造工場の破壊工作どころではなくなった。命からがら逃げだし、半日にもわたる捜索を、どうにか振り切ったところである。

「おまえは？」

「腕の調子が少し……。細かい指の運動が出来ません」

　ロボットの中枢であるＣＰＵには、磁気は厳禁である。レジスタンスにおいて、対ロボット用に開発された銃は、その磁気を主力にした電磁レーザーである。それを、いきなり発砲され、直撃は免れたものの、リカルドはその運動機能に支障をきたしたのである。

「自分で修理できるか？」

「……少し難しいです。何しろ指が──」

　差し出されたリカルドの両の掌。その指は、細かい振動を繰り返すも、うまく動かすことが出来ていない。

「難しくても、自分でやるんだ。俺は……修理してやれそうにない」

「……サム？」

　訝しげに聞き返したリカルドの前、若者の身体が、ずるりと傾ぐ。

「サムッ！！」

　慌てて抱きとめたリカルドの手が、鮮血に塗れる。

　若者の右腕は、過去『ファイナル-Ｅ』に受けた傷がもとでサイボーグ化されている。その右腕の滑らかな動きを可能とするために右上半身に埋め込まれた、筋組織の運動トレース兼用のバランサープレート。そのプレートと、埋め込まれた組織の間が焼けただれたようになり、激しく出血していた。

　リカルドは、若者の身につけていた厚手のマントに隠されていた負傷に、今まで気づくことが出来なかったのである。

「右腕に直撃くらって、ショートした」

　短い言葉にリカルドは、先ほどの戦闘を再度思い返した。

　若者は、レジスタンスからの最初の一撃の時、自分をかばった。反応の遅れた自分を、突き飛ばすようにして、身を伏せた。

　おそらく、その時に負傷したのだ。それでなければ、常人ばなれした反射神経と、反応速度をもつ若者が、負傷するわけがなかった。

「すみません！」

　携帯用の医療キットから、応急処置の道具を取り出そうとするリカルドを、だが若者は止めた。

「ここは、『ファイナル-Ｅ』の基地にも『レジスタンス』のアジトにも近いはずだ。おまえには、危険すぎる。俺を置いて、逃げろ」

　若者のブラウンの瞳が、リカルドのダークグリーンの瞳を真剣な色で見上げてくる。

「そう言って、素直にきくようなロボットを相棒にした覚えはりますか？」

　リカルドの問いに、若者の口もとにに微苦笑が浮かぶ。

「ない。……すまん、動きすぎた。傷口を……自力で塞ぐの……無理──」

　力ないつぶやきとともに、ブラウンの瞳がまぶたに覆い隠される。

「逃げきって、気力がつきましたか」

　この若者でなければ、おそらく激痛に喚きまくり、動くことなどままならない傷である。よくも、半日もの間、逃げ回れたものだ。今まで、意識を失わなかった方が不思議であった。

　うまく動かせない腕をもどかしく思いながら、若者のタンクトップを脱がせ、応急処置を施す。

　それを終えたリカルドは、当面の避難場所を探しに、その場を離れた。

「サム……」

　リカルドの顔が、深い心配のために曇る。

　若者の傷口は、炎症を起こし、そのために高熱を発してしまっていた。もう二日も、熱にうなされたままで、意識を取り戻していない。手持ちの薬はとうに使い切り、と言って、こんな山中ではリカルドには、薬を手に入れる術もない。せめて若者の意識があれば、薬草なりなんなり方法の指示も出来た出来たであろうに、それが出来ない。

　リカルドは途方に暮れてしまう。

　時を経るにつれ、「大切な人間を喪うかもしれない」という恐怖が、リカルドの頭一杯に広がり、しっかりと制御していなければ、ＣＰＵが心配のあまり暴走するのではないかというほど、大きくなっていった。

「死なないで……。死なないでください、サム」

　リカルドは、生まれて初めて、神というものに祈った。

　「決して失いたくはない存在」。それが、リカルドにとっての、この若者であった。若者は、リカルドにとって、唯一かけがえのない『人間』なのだ。

　こんな『ロボット』と『人間』が対立した時代にあって、無条件に自分を受け入れてくれた、最初でおそらく最後の『人間』。自分のために、すべてを捨てても、「後悔しない」と言い切ってくれた『人間』。

「あなたを喪っては、生きていけません。どうか、死なないで──」

　リカルドの言葉が途切れる。

　背後に起こった気配に、横たわる若者を庇いながら、銃を構えるのと振り向くのは、同時であった。

　そこに立っていたのは、同じく銃の照準をリカルドの眉間に合わせた、少年であった。

「子供？」

「ロボット？」

　リカルドと、少年のつぶやきが交錯する。

「あんた、何者だよ」

　先に口を開いたのは、銃を構えた少年の脇にいた別の少年であった。その背には、目が不自由らしく、視覚補助用のスクリーングラスをかけた、痩身の柔和そうな青年が庇われるようにして立っている。

　つっけんどんなその少年をたしなめるように、背後に庇われていた青年が口を開く。

「あなたは、誰です？　どうしてここに？」

　相手が、人間だと知ったリカルドは、銃口を下げた。『ロボット』のリカルドには、『人間』を害することなど出来ないのだ。

「私は、リカルド‐シンガー。負傷した……」

　背後に横たわる若者を少しだけ、目の前の少年たちの視界に入れる。

　それでも、いざという時のために、再度背後に庇いなおす。

「彼のために、ここで休んでいるところです」

　あまり広くない洞窟の中、集めた枯れ葉にマントを被せた上に、若者は横たわっている。相手が子供といえ、この場で銃撃戦になろうものなら、ひとたまりもない。リカルドの内に、ぴりぴりとした緊張感が走る。

「……君、『ロボット』だろ？　どうして『人間』の彼と一緒にいるの？」

　銃口をリカルドの眉間に向けたままの少年が、不思議そうに首を傾げる。

「彼を害さないでくださるのならば、私は喜んで死にます。だから、彼を助けてください。お願いです、どうか彼を助けてください」

　リカルドは、少年たちに深々と頭を下げた。『人間』の『ロボット』に対する憎しみは、身をもって知っている。だから、自分が殺されることは仕方がないと思う。

　けれど、若者だけは、助けたかった。どうしても、助けたかった。

　だから、頭に銃口があてられても、リカルドは動かなかった。

　ゆっくりとトリガーが引かれていく。それは、『歌手』として製作されたリカルドにとって、はっきりと聞き取れる音。

　それでも、リカルドは静かにそのダークグリーンの瞳を閉じただけで、少しも動かなかった。

「やめろっ！！」

　洞窟いっぱいに、鋭い声が響いた。

　その声に、背後を振り返ったリカルドのダークグリーンの瞳は、若者の黄金に輝く瞳と真っ向からぶつかった。

「リカルド！　いつ俺が、そんなことをしろと言った！？」

　厳しい声が、無抵抗で撃たれようとしていたリカルドを叱りつける。

「ガキども！　おまえらも、本気で傷つけるつもりもないのに、銃なんぞ振りまわすんじゃない！」

　一瞬で、害意がないのを見抜いた若者の恫喝が、少年たちに向けられる。

「なんで！？」

　少年が、ぼうぜんとしながら銃口を下ろす。

「奥に、ロボットが三体いる。おまえらのロボットだろ？」

　若者言葉に、リカルドが、瞳を透視モードに切り換えて奥をのぞく。

　だが、グレーがかったダークグリーンのその瞳には、何も映らない。

「リカルド、無駄だ。透視の妨害装置が働いている」

　さらに続いた若者の言葉に、その場に居た全員が、あんぐりと口を開いた。

「どうして、わかるんです？」

　年の功。青年が、まっさきに事態から立ち直って、若者に問うていてた。

「野生の勘。だてに、長年戦場に身を置いたわけじゃない」

　若者の口もとに、不敵な笑みが浮かぶ。

「俺は、イーサム。おまえらは？」

　若者の問いに、少年たちが、名乗りをあげる。

「俺、ヒース」

　銃を構えていた少年が、それまでの警戒感などどこ吹く風と明るく名乗る。

「僕は、朗」

　無表情のまま、それでも背後の青年を庇うような態勢を崩さずに、もう一人の少年が言う。

「大丈夫だよ、朗。私は、朗の兄で、優希」

　弟の緊張でこわばったままの肩を叩きながら、優希がどこかはかなげな風情の笑みを浮かべる。

「私、ヒースの双子の妹のヒルダ！」

　と、急に外から、女の子の声が割り込んでくる。ひょっこりと、ヒースの肩先から、良く似た面立ちの少女が、顔をのぞかせる。

「私は、シーナ」

　のほほんとした口調の声が、やはり外から割り込んでくる。ちょっとのんびりした感じの女の子が、少年たちの横に陣取る。

「なんだ、ガキばっかりか。外にいるのが大人かと思ってちょっと心配だったんだが。そうじゃないなら……リカルド、後はまかせた」

　言うがはやいか若者は、マントの下で握りしめていたらしい専用の武器をリカルドに放り、再度意識を失ったのである。

「サムッ！！」

　あわてたのは、後をまかされたリカルドと、訳もわからないまま再度放り出された、少年たちであった。