那由他

本編

SD 0420 ── AD 2707 未来へ

すみません。遅くなりました。

---

　美しく整えられたその部屋に、警戒心を怠らぬ二つの影が足を踏み入れる。

　続く複数の影が、先に入った二つの影を守るようにして部屋の中を調べ始める。

「大丈夫のようです、イーサム」

　報告に、イーサムは深くうなずくことで答えた。

　ファイナル‐Ｅからのコンタクトに、初めは警戒心から答えることのなかったコミューン側であった。

　だが、ファイナル‐Ｅとの交戦数の低下にともなって、入手する情報に変化が起こりはじめた。

　ファイナル‐Ｅの仲間同士による戦闘の増加。

　無抵抗でレジスタンスに破壊されるファイナル‐Ｅの出現。

　また、その仲間たちの死に泣く、ファイナル‐Ｅたち。

　そして、コミューンに保護されるファイナル‐Ｅの増加。

　ロボットによる人間の殺戮は、ここ数年ぐんと数を減らした。

　それどころか、破壊されていた星々の復興さえも、ファイナル‐Ｅやその保護下に置かれたロボットたちの手によって始まったのである。

　さすがに、それだけのファイナル‐Ｅの変化に、コミューン側は対応しないわけにはいかなくなった。

　二年間に渡る宇宙ネットを通じた情報交換を繰り返し、この日、直接の会談がファイナル‐Ｅ側によって設定された。

　その会場は、ファイナル‐Ｅによって復興がなされた星の一つに設けられた。

　イーサムとリカルドは、その会見のメインとなる建物の偵察にきたのだ。

　同行しているのは、以前イーサムが前線で拾ってきた五人のファイナル‐Ｅである。

　いまでは、コミューンによって命名され、市民権を持つにいたるほど、彼らは成長していた。

　そんな彼らを気にかけるイーサムやリカルドに、彼らは優先的に従っている。

　そのために、危険が伴うかもしれないこの会場にも、同行したのだ。

「ヒースたちを呼んできましょうか？」

　申し出に、リカルドがうなずく。

「もうすぐ、約束の時間だし、急ぐように言って」

　リカルドの注意にうなずきながら、中の一人が外へかけ出していく。

　そうこうしているうちに、反対側の出入り口に、人影が現れる。

　メタリックシルバーの髪。シルバーブルーの瞳。白い肌。しなやかな獣のような、静かな足取りで部屋に入ってきたのは、Ｆ‐Ｏであった。

　イーサムとリカルドが、その姿を確認して緊張感を身にまとう。

「おひさしぶりです」

　おだやかなＦ‐Ｏの声に、二人は拍子抜けして、その姿を見つめた。

「リカルド‐シンガー。先にお会いした時には、あなたを傷つけてしまい、大変申し訳なく思います」

　静かに頭を下げられ、リカルドはとまどってしまう。

　会ったそばから自分の腹に、死に神の鎌の一撃を加えた相手とは、とても思えない。

「ミスター・イーサム。人間のあなたに危害を加えるような真似をしてしまい、申し訳ありませんでした。どうか、許してください」

　続いて謝られたイーサムも、とまどう以外なかった。

　頭をあげたＦ‐Ｏのおだやかな姿を、二人はぼうぜんと凝視する。

　初めて会った時、凍てつく北国の海のような、冷酷な色を浮かべていたシルバーブルーの瞳。

　今、その瞳に浮かぶのは、静かに澄んだ深い湖の蒼。

　酷薄な笑みを浮かべていた薄い唇を彩るのは、深みのある、温かさをうかがわせる淡い微笑み。

　身につけた純白の柔らかな素材の服と、肌の白さや、髪の銀などの全体に淡い色彩が相まって、聖なる者を連想させてしまう。

　それほどに、今のＦ‐Ｏには、穏やかさと深みが備わっていた。

「コミューンの皆さまには、多くの仲間たちを快く保護していただいて、本当に感謝しています」

　それが心底からの言葉であることは、深みのあるテノールの声ににじむ感謝の念でわかる。

　宇宙ネットでのやりとりで、その変化を知ってはいたが、実際に目の前にして、度肝を抜かれてしまう。

「今回も、直接の会見に快く応じていただけて、たいへん嬉しく思います」

　だが、握手のために差しだされた腕を、イーサムは断った。

「相手がちがうよ、Ｆ‐Ｏ」

　イーサムの言葉に、Ｆ‐Ｏの眉根がいぶかしげに寄せられる。

「君の会見の相手は、俺じゃない」

　イーサムは、身体を入口の脇へと寄せる。

　そこには、イーサムより五、六歳は若い五人の少年少女たちと、三体のロボットが立っていた。

「彼らが、コミューンの代表だ」

　Ｆ‐Ｏを見つめる複数の瞳。

　その瞳は、まだ大人になりきれぬ幼さと、希望にあふれる若さを抱いて輝いていた。

「初めまして、Ｆ‐Ｏ。このような会談の場を設けていただいたことを、感謝します」

　人間に対する殺戮の首謀者であったＦ‐Ｏ相手に、恐怖の色など一筋もなく、堂々とヒースが手を差しだす。

　自分の間違いに気づいたＦ‐Ｏは、ヒースを筆頭とするメンバーに改めて会釈し、その手を強く握った。

「初めまして、皆さま。お会いできて、たいへん嬉しく思います」

　勧められて、若者たちは会談用の椅子へと座っていく。

　それを見届けてイーサムは、リカルドとともにその会場を出た。

　背後で続く、おだやかな声による会談に、自然とその口もとに笑みが浮かぶ。

「ごきげんですね、サム」

　からかうリカルドの声もはずんでいる。

「ああ。おまえもな」

「ええ」

　笑みを交わしあう二人の胸中は、あたたかな思いであふれていた。

　わかりあえることはないと思っていたファイナル‐Ｅたちとの会談。

　それは、目の前にしても、いまだ信じがたいほどの出来事である。

「ここまで、きたな」

「ここまで、くることができましたね」

　二人は、大きく伸びをしながら、外へと出た。

「もう、俺たちもお払い箱かな？」

「年寄りの出番はありませんかね」

　残念そうに言葉をかわす二人の顔は、それでも晴れやかであった。

「どうした？」

　屋上でくつろいでいた二人のもとに、若者たちが現れる。

「休憩です。Ｆ‐Ｏが、僕たちが疲れているのを気づかってくれたんですよ」

　言われて時刻を確認した二人は、会談が始まってからすでに四時間もの時が経過しているのを知った。

「もう、そんな時間か」

「時間を忘れるほど、二人して何を話していたんですか？」

　聞いてくる少女に、二人が豪快に笑う。

「リカルドの失敗談」

「イーサムの失敗談」

　二人の声がハモるにいたり、若者たちが一斉に笑う。

　ばつの悪るそうなイーサムに、ヒースが声をかける。

「イーサムは、医療関係の知識にも詳しいはずですよね？」

　妙な質問にとまどいながらも、イーサムがうなずく。

「Ｆ‐Ｏが、医療関係にくわしい人に会ってみたいって言ってたんです。ちょっと下に行って、相手してあげてもらえませんか？　僕たちには休憩が必要だけど、ロボットのＦ‐Ｏは、時間をもてあましているはずですから」

　Ｆ‐Ｏが若者たちを気づかったように、Ｆ‐Ｏを気遣うことのできる若者たち。

　それが嬉しくて、イーサムはがしがしと、ヒースの頭を撫でてやる。

「わかったよ」

　そう答えて、イーサムはＦ‐Ｏのいる部屋へと向かった。

　中では、コミューン側から提示された資料に、熱心に目を通すＦ‐Ｏの姿があった。

「Ｆ‐Ｏ？」

　イーサムの声に、Ｆ‐Ｏが顔をあげる。

「ミスター・イーサム。何か？」

　笑顔とともにたずねられ、とまどうことしきりのイーサムであった。

「いや。君が、医療関係者に会いたがっていると聞いて……」

「はい、そうです」

「何を知りたいんだ？」

　尋ねるイーサムに、シルバーブルーの瞳が問うように向けられる。

「俺を、戦争屋だと思ってる？」

　意志の強そうなのブラウンの瞳にのぞきこまれて、シルバーブルーの瞳がとまどいの色を浮かべる。

「私の情報では、あなたは元レジスタンスの指導者で、何体ものファイナル‐Ｅを倒した強者で。この私でさえも、倒しかねなかった戦闘力の持ち主ですから……」

　Ｆ‐Ｏの答えに、イーサムが苦笑する。

「そりゃ、そうだ。でも俺は、昔は歩くこともできなかった身障者でね。その間ついていた教師が、すごく優秀だった。彼女はもともと、家事や介護を目的として作られたロボットだったから、俺自身の身体の状態をきっちり把握させるにとどまらず、たくさんの医療関係の知識をたたきこんでくれた」

　イーサムの答えに、驚きを隠せないようすのＦ‐Ｏであった。

「俺も、暇にあかせていろいろ彼女に教えてもらってたし……。かなり詳しい方だと思うんだが」

　そこまで話されて、Ｆ‐Ｏの瞳が希望に輝く。

「かなり特殊な病気のことなので、なまじな方ではご存じないと思うのです。でも、それだけ詳しい知識をお持ちなら、医療関係に詳しい知識を持つ方々をご存じですね？」

「もちろんだ。コミューンにも、かなりの医師が集まっているし、医療関係に従事していたロボットも多い」

「では、……では、進行型溶解性溶血症の治療法についてご存じの方を捜していただけないでしょうか？」

「進行型溶解性溶血症？　……進行型？」

　イーサムが黄金色の頭をかきまわしながら、考えこんでしまう。

「……それって、通称ガーディアン病のことか？」

　尋ね返したイーサムの言葉に、Ｆ‐Ｏの瞳が大きく見開かれる。

「ご存じですか！？」

「知ってる。治療法とまではいかないが、発症原因の研究してたから」

「は？」

「発症原因の研究してたから、ガーディアン病のことは知ってる」

　繰り返すイーサムに、くいつかんばかりにシルバーブルーの瞳が迫る。

「どうして、そんなマイナーな病気の研究をしていたんです！？」

　自分の聞いた言葉が信じられないＦ‐Ｏは、そう叫んでいた。

「マイナーなのか？」

「今までの調査では、非公式での研究レポートが五本。それも、発症確率や分布などが主なものでした」

「そんなに、マイナーなのか？　俺は、そんなこと知らずに研究してたぞ」

「なぜっ！？」

「さっき話した教師役のロボットが、熱心に研究してたから……。面白半分で手伝っていたんだよ」

「感謝しますっ！！」

　Ｆ‐Ｏは、締め上げんばかりにイーサムを抱きしめていた。

「エ……Ｆ‐Ｏ！？」

「ぜひ、ぜひ、その研究結果について詳しく教えて下さい！」

「それは、かまわないが。……どうして、ロボットの君に、そんな病気のことを調べる必要があるんだ？」

「ミスター・ヒースからまだ、お聞きではない？」

　朗報に、Ｆ‐Ｏの声は踊りださぬばかりのはずみようである。

「何を？」

「私をはじめ、ファイナル‐Ｅたちの変化の原因となったのは、一人の女性技師です。彼女が、その病に罹漢しています」

　イーサムのブラウンの瞳を、涙でうるんだＦ‐Ｏのシルバーブルーの瞳が見つめる。

「その人を、私はどうしても助けたい。その人は、私たちファイナル‐Ｅにはかけがえのない人なのです」

　熱心なそのまなざしに、イーサムは吸いこまれそうだった。

「これで、レイを助けるめどが立ちました。感謝します！」

「レイ？」

　ずっと疑問に思っていた、ファイナル‐Ｅ側の変化の原因となったらしい人物の名前。

　思わず興味をもったイーサムが尋ね返す。

「彼女の名は、レイ‐不知火というんです」

　誇らしげに、Ｆ‐Ｏが答える。

「へぇ、伝説のロボット物理学者と同じ名前だな」

「その本人です。レイは私たちのために、冷凍睡眠によって、五○○年もの時を超えてきてくれたんです」

「ほ……本人だぁ！？」

「そうです。その人を、助けることができます！　本当にありがとうございます」

　再度抱きしめられて、イーサムは目を白黒させてしまう。

　趣味ともいえない暇つぶしの研究に、これほど重い意義ができるとは、思いもよらないことである。

　今日一日で次々と起こる出来事に、さすがのイーサムも目をまわしそうであった。

　そしてこの日、ファイナル‐Ｅとコミューンの協力体制が正式に確立されたのである。