那由他

本編

SD 0418 ── AD 2705 Cold-Sleep

切りの問題で、少し短いです。

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「ただいま、ドク」

「おかえりなさい、Ｆ‐Ｏ」

　入室してきたＦ‐Ｏの言葉に、今では住居管理用コンピューターと化しているドクの軽やかな返事が返る。

「レイの容態は……どう？」

　たずねるＦ‐Ｏのシルバーブルーの瞳は、とても暗かった。

「……コミュニケーション用のキルスイッチを無効化していただいてて助かりました」

　疲れがにじむそのドクの声に、Ｆ‐Ｏの眉ねが寄る。

「また……切ろうとしたのか？」

「はい」

　一年前レイは、ドクの外界とのコミュニケーションスイッチを切っていた。それは、レイの命を奪う原因となりかかった。

　自分の病の進行が急激に進む中、それでもＦ‐Ｏたちファイナル‐Ｅの調査を続けていたレイは、うるさいほどの警告を発するドクのスイッチを切ってしまったのだ。

　一年前のあの日、もう少しＦ‐Ｏがドクの存在に気づくのが遅れていたなら、レイはその命を失っていた。

　Ｆ‐Ｏは再び、大切な人間をなすすべもなく失うことになりかけた。

　その恐怖は、いまだにＦ‐Ｏをさいなんでいる。

「原因は？」

　たずねるＦ‐Ｏの声は、レイを失ったていたかれ知れないという恐怖を思い出し、かすかに震えていた。

「……三原則を組み込んだファイナル‐Ｅたちのレクチャーに没頭して、過労状態になっていたので警告しました」

「またか」

　Ｆ‐Ｏの溜息に、疲れがにじむ。

「それで？」

「スイッチが切られなかったおかげで、発作を起こした時の治療が間に合いました」

　爆弾発言である。

「発作っ！？」

　たずねるＦ‐Ｏの身体が、恐怖に小刻みに震える。

「……細胞壊死が、循環器を侵し始めたようです。Ｆ‐Ｏの留守の間、軽いものでしたが、二度も心臓発作をおこされました。それに、消化器系の進行が診察結果よりもはやいようで、最近はほとんど経口の食事をとられていません」

　冷静なドクの声に、Ｆ‐Ｏは少しだけ落ちつきを取り戻す。

「限界です。現在使用している抑制剤では、これ以上症状の進行を抑えることはできません」

「どうすればいい？」

　たずねるＦ‐Ｏの声は、震えを隠すことができなくなっていた。

「……治療方法は見つかりませんか？」

「見つからなかった。医療関係に携わっていたロボットは、ほとんど人間側に与したから……破壊されていた」

　レイの冒されている、進行型溶解性溶血症は罹漢者が極めて稀であり、一般の病院ではその名さえも調べられない。

　またそれが、研究対象にされることはなく、ようやく探し出した研究結果は、その症状観察や、罹病状況に終始していた。

　それでもあきらめきれないＦ‐Ｏは、医療関係のロボットを捜しまわったのだが、保護下におさめていたロボットの中には、ほとんどいなかったのだ。

　そのことにより、自分の犯した罪の深さを、Ｆ‐Ｏは身を持って知った。

　『人間は敵』という命令の実行のために、人間を守ろうとしたロボットたちまで諸共に殺戮していた。

　その結果がこの、知りたい情報をも潰していたという状況である。

「どうすればいい……」

　うなだれたＦ‐Ｏの声に、苦渋がにじむ。

「私は、レイを失いたくない」

「方法は……あります」

　ドクの声に、伏せられていたＦ‐Ｏの顔がはねあがる。

「でも、グラン・マは承知しないと思います。あなたにとっても、つらい決断になると思いますよ？」

「かまわない！　レイを失わずにすむのなら、どんなことでもやる！！」

「……Ｆ‐Ｏ。私たちが初めて会った場所を覚えていますか？」

　問われてＦ‐Ｏが考え込む。

　レイやドクと会ったのはもう、二年も前になる。

　出会ったのは、そう──。

「冷凍睡眠施設の……中だ」

　ドクの言わんとする方法を察したＦ‐Ｏの瞳に、希望と絶望の両方がよぎる。

「治療法が見つかるまで、レイを眠らせるというのか？」

「それ以外に、方法がありますか？」

「……」

「申し訳ありません。私に、手や足がないばかりに……」

　ドクの言わんとするところは、今、レイを眠らせることが出来るのは、Ｆ‐Ｏ一人であるということだった。

「時間は、どれくらい残されている？」

「もうほとんどありません。これ以上グラン・マの体力が落ちれば、治療方法が見つかったとしてもその治療に耐えるだけの体力が、残っていないでしょう」

「……わかった」

　ドクを見上げるＦ‐Ｏの瞳は暗かった。

「つらい選択をさせましたね」

　あやまるドクに、力なくＦ‐Ｏが首をふる。

「レイを失いたくない気持ちは、一緒だよ」

　そう答えて、Ｆ‐Ｏは暗い表情を打ち消した。

「レイは、どうしてる？」

「……」

　無言の答えにすべてを察し、Ｆ‐Ｏは嘆息した。

「あの人には、自分が病人だという自覚がまるでないな」

「私もそう思います」

　そんなドクの答えに、Ｆ‐Ｏは苦笑しながら、隣室のレイの部屋へと入った。

　中には、数体のファイナル‐Ｅが居る。

　その真ん中に、ベットに半身を起こしたレイの姿があった。

　会った当時とは、比べものにならぬほどに痩せたその姿。

　ふくよかであった胸も腰も肉が落ち、なよやかだった腕は見る影もないほどに筋ばっていた。

　ふっくらとしたラインを描いていた頬もすっかり肉が落ちてしまい、ほっそりと影を薄くしている。

　変わらぬのは、意志の毅(つよ)そうな太めの眉と、その下にある、大きくてくっきりとしたアーモンド型の印象的な琥珀色の瞳。

　頑固な性格をうかがわせぬ、少し厚めで小さな口もと。

　そして、その声。優しく、ほんの少し低めのおだやかに通る声。

　いきいきと、まわりに集まるファイナル‐Ｅたちに語りかける、その声。それは、初めて聞いた時から変わらない。

　そんな姿をじっと見つめていたＦ‐Ｏに、レイが気づく。

「まあ……おかえりなさい、Ｆ‐Ｏ」

　笑顔とともに差しのべられる両腕。Ｆ‐Ｏは、そんなレイに答えるように、その身体をゆるく抱き返した。

「ただいま、レイ」

　漆黒のレイの頭が、甘えるようにＦ‐Ｏの胸に押しつけられる。

「一〇日も会えなくて寂しかったわ。工場の方はどうだった？」

　尋ねてくるレイに、Ｆ‐Ｏはよどみなく答える。

「私もだよ。今回の工場で、製造されるファイナル‐Ｅに三原則が組み込まれていない工場はなくなった。後は、メンテナンスに入るファイナル‐Ｅたちへの組み込みだけだ。殺戮は……やがて終わるよ」

　答えに、レイの顔に、儚くなった笑みが浮かぶ。

「よかった。とても嬉しいわ、Ｆ‐Ｏ」

　抱きついてくるレイを優しくあやしながら、他の者たちに部屋の外へ出るように指示する。

「ずっと……食べていないそうだね？」

　責めるような色を浮かべたシルバーブルーの瞳に見つめられて、つらそうに琥珀色の瞳が伏せられる。

「戻すのがつらいの。もう体力的に、耐えられなくて……。ごめんなさい」

　叱られた子供のように、レイが謝ってしまう。

「それでも少しは食べないと。薬だけでは、余計に体力が落ちてしまうよ」

　心配げなＦ‐Ｏの顔に、レイがうつむいてしまう。

「レイ。私はまだあなたを失いたくない。私のために、少しでもいいから何か口にしてくれないか？」

　頼みこむＦ‐Ｏに、レイが苦笑する。

「ドクと、あなたにタッグを組まれたらおしまいね。もう、何か用意されているのでしょう？」

　これほどまでに弱っていても、レイの鋭い推察力は、少しも衰えを見せていない。

「食べてくれる？」

レイを失うことを、今となっては何よりも恐れているＦ‐Ｏ。

それを知っているレイには、その問いにうなずく以外なかった。

「軽いスープだから。入るだけでいいから、無理せずに」

自分をいたわるＦ‐Ｏの言葉に、レイは差し出されたスープに少しずつ口をつける。

「ねぇ、Ｆ‐Ｏ……」

減っていくスープの量を見つめながら、Ｆ‐Ｏは答える。

「なに？」

「人間側と……コンタクトをとって」

「レイ？」

いぶかしげに聞き返すのに、レイが食べる手をとめて見上げてくる。

「ファイナル‐Ｅたちの教育には、私一人ではもう手がまわらない。一番教えてあげられたあなたにも、まだまだ人間は必要だし……。なにより……人間たちに対して、あなたたちファイナル‐Ｅが変化していることを知らせなければいけないわ」

見上げてくる琥珀の瞳に、切羽つまった色が浮かぶ。

「今なら、私が生きている今なら、まだ人間にコンタクトをとりやすいでしょう？」

「……心配しなくていいよ、レイ。私は、もう『人間は敵』だと思っていない。人間のすべてが敵だとは、決して思わないよ。それに、自分が犯した罪についても知っている。だから、償いの方法も自分で考えられる」

やさしく見つめてくるシルバーブルーの瞳に、レイはうっとりと酔ってしまう自分を感じていた。

「いい子ね……」

見つめてくるＦ‐Ｏに手をのばそうとしたレイは、そこで、自分の身体が重くなっていくのに気づいた。

「……Ｆ‐Ｏ？」

訝しげに訊ねてくるレイに、Ｆ‐Ｏのつらそうな顔が答える。

「何を……入れたの？」

重くなるまぶたを開けているのに、レイは死に物ぐるいになった。

「ごめん」

その一言で、レイにはすべてが理解できてしまった。

「い……いや。いやよ、Ｆ‐Ｏ！！ たった一人で放り出されるのは、もういやっ！！ さびしいのは、もういやよ！ 私を置いていかないでちょうだいっ！！ 私を一人にしないでちょうだいっ！！」

思いどおりにならない身体がもどかしい。

泣くことしかできない自分の情けなさが、くやしい。

それでも、また一人冷凍睡眠により時を超える恐怖を考えると、こぼれてくる涙を止めることはできない。

「どうして！? どうして、Ｆ‐Ｏっ！！」

レイの責めるような悲鳴が、Ｆ‐Ｏにはとてもつらかった。

「ごめん、レイ。どうしても、君を失いたくない」

「一人にしないで……。お願いよ、Ｆ‐Ｏ。もう、独りになるのはいや」

「独りになんかしないから。ずっと君のそばにいるよ。君が目覚めた時には、一番最初に君を抱きしめてあげるから」

泣きわめくレイの身体を、Ｆ‐Ｏが抱きしめる。

「いや……。いやよ、Ｆ‐Ｏ。おね……がい……眠らせ……ない……で──」

しがみつこうとしたレイの腕から力が抜けていく。涙に濡れた琥珀の瞳が、ゆっくりと閉じられていく。

「独……り……は、い……や──」

声が途切れるのと、その身体がＦ‐Ｏに重みを預けるのは同時だった。

「独りになんて、絶対にしないから……」

痩せて軽くなってしまったレイの身体を抱きしめて、Ｆ‐Ｏは固く誓った。