那由他

本編

SD 0417 ── AD 2704 Change Ⅱ

すみません。おそくなりました。

今回は、切りの問題で、短いです。

---

「……変、ですよね？」

　聞いてくる若者に、聞かれたリカルドがその注意を向ける。

「何が？」

「今も、ですけど。ここ半年ばかりの、ファイナル‐Ｅの動きが、です」

「そうだね」

　あっさりとしたリカルドの返事に、若者が食い下がる。

「リカルド！　ちゃんと聞いて下さい」

　むきになる若者に、リカルドが苦笑しながら返事をする。

「ヒース……。ここは、どこだ？」

　リカルドの問いに、ヒースと呼ばれた若者が、ちょっと考えこみながら答える。

「前線です」

　ヒースの答えどおり、ここはコミューンの対ファイナル‐Ｅとの交戦ポイントの一つである。今は、その交戦のまっ最中。

「そうか、ちゃんとわかっていたか」

　答えるリカルドの声は、大変に渋いものであった。

「わかっているんなら、他に気をそらすな！　戦闘中に気を散らせば、死ぬのはお前なんだぞ！！」

　ヒースの頭に、リカルドが容赦のないげんこつを見舞う。

「いったぁいっっ、リカルド！　だって、六○体も降下したはずのファイナル‐Ｅが、三時間たった今も、一体として姿を見せないじゃないですかっ！！　それが、変──」

「だから、さっき、サムが偵察に出ただろうがっ！」

　そのリカルドの叫びに、ようやくヒースはリカルドの不機嫌の原因に思いいたる。

　そう、事態の異常さにまっさきに気づいたのは他ならぬリカルドで。

　それを受けて、イーサムはたった一人で偵察に出た。

　偵察に出て、もう一時間も連絡をよこさないイーサムのことが心配でたまらず、リカルドは機嫌が悪い。

「なあんだ、イーサムのことなら心配いらないでしょう？」

　無邪気に聞き返すヒースに罪はない。

　ここ半年、イーサムの一番の特訓対象になったのはヒースである。

　イーサムの腕の確かさは、身に染みているからだ。

　だが、そんなヒースの頭にまたしても、げんこつが降った。

「戦闘に、絶対安全なんてことはないんだ。忘れるな！」

　リカルドの心配には原因があった。

　ヒースも言う通り、ここ半年のファイナル‐Ｅの行動はおかしかったのだ。

　コミューン側からの要請を受け、合流したイーサムたちにしてみれば、それはありがたい時間であった。

　おかげで十分に、コミューン側に自衛の方法を伝授できたからだ。

　だが、Ｆ‐Ｏからコミューン攻撃の指令が出てからもうずいぶんの時間が経過しているにもかかわらず、コミューンへの攻撃は、これが初めてなのである。

　それまでの動きが、また特に不気味であった。

　最初の三ヶ月というもの、まったくファイナル‐Ｅには動きがなかった。

　嵐の前の静けさかと身構えていれば、それ以後は、レジスタンス側とファイナル‐Ｅの交戦情報がいくつか入っただけというおとなしさである。

　すぐにも始まるであろうコミューンへの攻撃を警戒していたイーサムやリカルドにしてみれば、それはありがたい事態であったが、またずいぶんな肩すかしでもあった。

　そしてこの、コミューン側が、ファイナル‐Ｅの襲撃を察知して前線を設けたにもかかわらず、何の攻撃もないという異常事態に続くのである。

　偵察に出て、何の連絡もよこさないイーサムの行動もまたおかしい。

　前線は、最初からファイナル‐Ｅ側にその位置が知られて構わない地点に設けられている。

　加えてイーサムは、偵察結果を自分の位置を知られることを恐怖して報告しないような人物ではない。

「いったい……何が起こってるんだ」

　前方にある、前線への唯一の侵入口として設けられている谷の入口。

　それをにらみながら、ぼそりとリカルドがつぶやく。

　そんなリカルドの真横にある大きなしげみが動く。

　警戒したリカルドが、反射的に銃口を向けたのに、あわてて人影が飛び出してくる。

「わー！　俺だ、俺だ！」

　飛び出してきたのは、リカルドの心配の素であったイーサムである。

「わーい、おかえりな……さい？」

　子犬のようにそのイーサムに飛びつこうとしたヒースがその動きをとめる。

　浅いとはいえ、全身に傷を負うイーサムの姿。

　それは、実戦を経験していないヒースにとって、恐怖をさそうもの。

「遅くなってすまん。今、戻った」

「な……なにをやったんですか、サム！」

　とがめるリカルドには、一目瞭然のイーサムの姿である。

「いや……偵察のつもりだったんだが、ゆえあって、一戦交えてきた」

　のんきに答えるイーサムの頭に、小気味よい音をさせてリカルドの鉄拳が飛ぶ。

「いてて……」

　リカルドの心配を見取っていたイーサムは、避けもせずに、律儀にそれを受ける。

　その瞬間、イーサムの出てきたしげみが、再度大きく動いた。

　飛び出してくる複数の影。

「ファイナル‐Ｅ！？」

　確認するのと、リカルドの銃口がそれに向かって発砲したのは同時であった。

「いってぇー！！」

　リカルドの精確無比の弾道を逸らすために、その銃口をもろにつかんだイーサムの口から悲鳴があがる。

　エネルギーを無力化させるリカルドの銃口は、超低温になる。

　それを、生身の左腕で掴んだものだから、掌の肉をごっそりともっていかれたのである。

「サムッ！！」

　とんでもない事態に、リカルドの頭が真っ白になった。

　左腕を押さえてうずくまるイーサムを、飛び出してきたファイナル‐Ｅたちが取り囲んだのだ。

　駆けよろうとしたリカルドに対して、一斉にファイナル‐Ｅたちの攻撃がむく。

「ストップ！」

　それを、イーサムの叫びが、一瞬にして抑える。

　無言でにらみあう両者の間に、立ち上がったイーサムが、割って入る。

「イーサム、下がってください。人間を傷つけるロボットなど、許してはおけません」

　ファイナル‐Ｅの一体が口にした言葉に、その対象となったリカルドのダークグリーンの瞳が大きく見開かれる。

「人間を傷つけるロボットが許せないだって！？　どっちがっ！！」

　叫んだ瞬間、リカルドはその自分の叫びの異様さに首をひねった。

「……サム？」

　どういうことかわからなくなってしまったリカルドは、五体のファイナル‐Ｅたちに庇われているかっこうのイーサムの顔を見つめてしまう。

「俺に……聞くな。俺にもわからん」

「はい？」

　あっさりと答えることを放棄されて、リカルドはとまどうばかりである。

　そして、ことの成り行きについていけない、コミューンの者たちはなおさらであった。

「まあ……とにかく、拾ったんだ」

「はい？」

　拾ったというのは、どうやら五体のファイナル‐Ｅたちのことを示すらしい。

「わかっているか、リカルド？」

　どうもパニック状態にあるらしいリカルドに、イーサムが逆に聞く。

「……どういうことか、さっぱり」

　肩をすくめるリカルドに、イーサムの肩ががっくりと下がる。

「偵察に出た先で、こいつら仲間と戦っていたんだよ」

「はい？」

「だから、こいつら他のファイナル‐Ｅ相手に戦闘中だったの。で、さっきと同じセリフ吐きながら戦ってたものだから、加勢しないわけにはいかなくてな」

「……一戦交えてきたと？」

「ああ。降下したファイナル‐Ｅは、こいつら除いて、全部始末してきた」

　五体を引いた残りは、五十五体。それを片づけてきたとあっさりと状況を説明するイーサムに、リカルドが天をあおぐ。

「サム、それを一戦っていいます？」

「……それ以外になんていうんだ？」

「はぁ……それもそうですね」

　なぜか微妙にズレていく話題に、リカルドはひどい疲れを感じはじめていた。

「で、こいつらあちこちぶっ壊れてるのに、行く宛がないから、本星にもどって攻撃を続けるなんぞとほざくもんだから……」

「……拾った、と？」

　こくこくとうなずく、黄金色の頭が憎たらしくなってしまう。

「サム……。その拾い癖、なんとかして下さい」

　自分の時も確か、同じようなパターンであったことを思い出し、リカルドが溜息をつく。

「なんで？」

「わけわからないモノ拾って、何かあったらどうするんです？」

　よりにもよって、ファイナル‐Ｅなんぞ拾ってくるのだから、心配していたこっちとしては、もうどうしていいのかわからない。

「だって、おまえら、人間に危害を加えたりしないよな？」

　いきなりふられたにもかかわらず、拾ってこられたファイナル‐Ｅの一体は、うなずきながら律儀に答える。

「ロボット工学の三原則第一条に従って、私たちは、人間に危害を加えることはできない。また、その危険を看過することもできない」

「……ロボット工学の三原則ぅ！？」

　とんでもない単語をその耳にして、思わずリカルドが聞き返してしまう。

「そう。こいつら全員、三原則組み込まれてる」

「だって、ファイナル‐Ｅには、三原則は組み込まれていないはずですよ！？　やつらにあるのは、『人間は敵』って命令だけのはずでしょう！？」

「……確かにそれはあるんだが。それに従おうとすると第一条が邪魔してきて機能停止に追い込まれるってんで、第一条の方に従ってるらしい」

「なんで！？」

「だから、それを俺に聞くな。俺にもわからないんだから」

　ようやくことの成り行きが理解できはじめていたコミューンの者たちをはじめ、その場にいたすべての視線が、五体のファイナル‐Ｅに集まった。

「……私たちにも、わかりません」

　あっさりと答えられて、全員が天をあおいだ。

「……とにかく、サム。その手の手当てをしましょう」

　それくらいしかやることをみつけられないリカルドが、再度イーサムに近づこうとする。

　が、それでもイーサムとリカルドの間から退こうとしないファイナル‐Ｅに気づいて、リカルドがすねはじめる。

　イーサムのそばにいつもいるのは、リカルドのはずなのだ。

「ああ、勘違いするなよ。リカルドに、俺を傷つける気はないよ」

「……でも、あのロボットは、あなたを殴りました」

「俺を心配したからだよ」

「……相手を心配した時には、ロボットは人間を殴るのですか？」

　説明しだいでは、とんでもない思いこみをされそうで、イーサムの背に冷や汗が流れる。

「……ち、ちがう」

「じゃあ、なぜあなたを殴った？」

　真剣につめよられて、イーサムが言葉に窮する。

「……おまえらには、十年はやい！　もっと人間のことを勉強して出直してこい！！」

　ファイナル‐Ｅの前から、リカルドがイーサムをかっさらう。

「きさまっ！！」

　対するファイナル‐Ｅたちが殺気だつのに、リカルドが高飛車な態度で応じる。

「言っておくが、私は一五七歳だっ！　その間ずっと人間と暮らしていた。おまえらなんぞ足元にも及ばんぐらい、人間のことについては知っている！！　私は、おまえらの先輩だ」

　胸を張るリカルドに、今度はファイナル‐Ｅたちがひるむ。

「リ……リカルドォ。子供相手に、何大人げないことやってんだよ」

　脱力したイーサムは、リカルドの首にずるずると抱きついてしまう。

「ほっといてください」

　やきもちをやいている自覚のあるリカルドには、イーサムのとりなしを受け付けるつもりはからきしない。

　だが、リカルドに対して安心しきっているイーサムのその態度に、ファイナル‐Ｅ側の警戒は完全にとかれた。

「あなたが、大丈夫なら、それでかまわない」

　本質を理解していないとはいえ、あっさりとひくファイナル‐Ｅの態度の方が、リカルドよりもよほど大人びていた。

　イーサムは、傷の痛みをも忘れ、そんなリカルドとファイナル‐Ｅたちのやりとりに大きな溜息をついた。

「俺は、とんでもないもんばかり拾ってるかもしれない……」

　目の前で、ひそかに火花を散らしあう、リカルドとファイナル‐Ｅたちを見つめて、再度溜息をついたイーサムである。