那由他

本編

SD 0416 ── AD 2703 Now Ⅵ

今回も、切れが悪くて、長いです。

メカフェチって言うか、……真性のロボットフェチですね。

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「ばかな子」

　つぶやきとともに、レイは、腕の中のロボットの頭を抱きしめた。

「あんな愚かな命令を忠実に実行してしまうなんて、かわいそうな子」

　メタリックシルバーの髪の頭部には、情報入出力用のケーブルが接続されていた。

　それによってレイは、ロボットの持つ情報を読み出したのである。そして、その情報をしてレイは、そのロボットに対する哀れをさそわれたのである。

　泣いて泣いて、泣き疲れて眠った。そして起きた時、泣いてばかりの自分に嫌気がさした。

　それでレイは、自分が生きるにも必要だと判断し、とりあえず、自家発電装置を修理してしまおうと、故障の原因を調べに冷凍睡眠施設の中を調べた。

　そして、自分を覚醒させた、エネルギー低下の原因となったのが、一体のロボットであることを知る。

　メインのエネルギー装置が故障したらしく、冷凍睡眠装置の自家発電装置からそのエネルギーを確保しようとして、途中で力尽きたらしいロボットを発見したのである。

　そのロボットに対する興味で、レイはようやく深い絶望から立ち直った。現金な、自分の好奇心に苦笑しながら、自分の管理コンピューターに尋ねながら、今の技術を学んでいく。

　レイを眠らせた人物たちの自分に対する評価を知るような、豊富なロボットの技術情報に少々眉をしかめる。

　レイの眠った後からのロボット発達の歴史に始まって、その技術の進歩の詳細が克明に記録されている。あげくが、その情報の更新時ごとに補充されていたらしい、多くの最新工具の類の充実度。

　自分がメカフェチ気味であったことは、自他共に認めていたが、ここまでひどかっただろうか？　と改めて思い返す。

　なにせ、自分の好奇心の向かない身の回りの物に対する情報がほとんど『皆無』であるのだ。いわく、洋服や化粧などの一般の女性が一番興味をひかれるはずの分野の情報が完全に欠落している。

「ジェフの野郎、よくもまあ……」

　今は亡き、一番気心の知れた共同研究者でありＢＦのジェフに悪態をつく。

　その信頼を逆手にとられて、まんまと冷凍睡眠装置なんぞに放りこまれたのである。

　もっと毒ついてもよいのだが、すでにロボットへの興味が勝ってしまっているレイに、そんな後ろ向きな思考は入り込む余地がなくなっていた。

　おそろしく人間に近く、細部にいたるまで人体を模倣されたそのボディ。

　髪も、皮膚も、骨格を覆う組織の部分も、人工らしいが、人間の組成とかわらぬ。違うのは、人工であるが故の、強靭さくらいだろう。

　レイは子供のようにわくわくしながら、その一つ一つを調べていった。

　寝食を忘れたその没頭ぶりに、健康管理を任されている元冷凍睡眠装置のコンピューターが警告することしきりである。

　そして、ようやく件(くだん)のロボットに修理の手を入れる自信がついたのは、一週間後であった。

　五○○年にもおよぶ技術進歩を、わずか一週間で把握してしまうレイの頭脳は、それをおしまれて冷凍睡眠措置をとられたに値することを証明していた。

　そしてレイは、ロボットのＣＰＵへのアクセスを行った。

　たんに、設計情報をデータとして持っていないかどうか確認したかったのである。

　設計データがあれば、修理は容易に行えるはずであるから、それだけのつもりでロボット内部のデータに侵入したのだ。

「ロボットに市民権があるこの時代には、不法な行為だと思いますが、修理のためです、目をつぶってね」

　自分の好奇心への言い訳のように、機能を停止しているロボット相手に両手を合わせる。

　それからおもむろに、情報入出力用のケーブルを取り付ける。

　わくわく、と。背後にハートマークでも背負うような勢いで、データの分析を始める。

　だが、モニターに映像化して映されるロボットの記録データに、レイの口もとに浮かんでいた笑みが消えるのに、そう時間は必要なかった。

　『人間』と『ロボット』の絆の断絶。それどころか、『ロボット』による『人間』の殺戮の歴史が、そのロボットの記録にあったのだから、笑って見ることなど出来るわけがない。

　いきなり突きつけられた現実に、思考が追いつかない。

　なにより、レイを打ちのめしたのは、その原因が、自分の作ったＣＰＵ回路のあやまった使用にあると理解できたからである。

　ロボットの製造№にＲＰの文字がある。それは、Rei Personalの略。レイ‐不知火開発の自己学習進化型ＣＰＵ回路を組み込んでいるロボットにつられる型(タイプ)名称である。

　その回路の開発をしたのは、冷凍睡眠に入る前の自分だ。

　レイ‐不知火とは、自分のことである。

　製造№には人間型(Human-type)のＨとは別のＨの文字がある。それは、希望(Hope)の頭文字。人間とロボットの関係回復の願いをこめた文字まで与えられたロボットが引き起こした惨事。それが、自分の開発した回路に一因があるというのだ。どうして悲しまずにおれよう。

　そして、そんな悲しい命令を忠実に実行してしまう、一途なこのロボットの気持ちが痛いほどに理解できて、レイは哀れに思う。

「『マスター』をあんな失い方すれば、とても悲しかったでしょうに……。生まれたばかりのあなたには、“悲しみ”の表現の仕方もわからなかったのね」

　Ｆ‐Ｏの目前で、無残に殺害されたその最初のマスター。

　その死を、どう認識することもできずに、結局Ｆ‐Ｏは、最後の命令のままに暴走したのである。

　“悲しみ”を理解できなかったばかりに、その悲しみをどう処理していいのかわからなかった。

　それが、最終実行命令へのおそろしいまでの忠実さという形で表された。

　行われた殺戮のすさまじさからすれば、それは決して許されることではなかった。

　その原因が、たとえ『人間』の愚かさであってもだ。

　ロボットを無差別に破壊しようとしたロボット排除派は愚かである。

　そして、その現実を前に、逃げることしかしなかった、Ｆ‐Ｏの最初のマスター、ロイは、もっと愚かであるとレイは思った。

「本当に、この子の『マスター』ならば、あなたはもっと毅(つよ)くなければならなかったのよ、ロイ」

　親が子供を守るためには、どんな過酷な状況でも生き抜くように、ロイも毅くなければならなかったのである。

　力が強いことではない。心が、精神が、毅くなければならなかったのだ。

　あの時に、ロイが毅くあれれば、Ｆ‐Ｏは、こんな歪んだ姿で、生きることを強いられることもなかったはずである。

「そして、私も悪い」

　自分の作った回路に、ロボット工学の三原則を超える潜在能力があることを、レイは五○○年前に気づいていた。

　だからこそ、『マスター』登録機能を付加したのである。人間とかかわることで、人間と共にある喜びを他の何にもまして得られる回路の発達をうながすために、自発的に『マスター』を選ぶ欲望を植え込んだのである。

　だが、それだけではまだ不足があると感じていた。それが、このような最悪の形となって、五○○年も後に吹き出したのである。

「なぜ、のんきに眠らされたりしたんだ。私は……愚かだ」

　ＲＰ型回路のさらなる改良の途中でレイは、自分の一族に代々発生している奇病が、とうとう発症したことを知った。

　それは、不治の病など皆無というほどに医療の進歩していた当時でも、治療方法の発見が困難な奇病であった。

　一族の遺伝子にでも問題があるのか、発症するのがごく限られた人間だけなのだから、そうそう医療研究の対象になるわけもない。そうなれば、治療方法などありえない。

　レイは自分がいつか発病することを幼い頃から、自覚していた。だからこそ、いつも生き急いでいた。

　周囲の心配を気にしている暇さえも、おしかった。

　それなのに、あの日。共同研究者のジェフのとぼけた態度にすっかりだまされ、睡眠薬入りの飲み物を飲んでしまった。

　あげく、冷凍睡眠装置に放りこまれたのだ。

　五○○年も経過し、まだ起こされることなく眠っていたところをみると、いまだあの奇病の治療方法は見つかっていないのだ。

　治療方法などあるはずのない病。無駄な時間だったと思う。長い長い時を、ただ眠るだけに浪費したのがくやしい。

　加えて、ぶざまに眠らされたために、こんな取り返しのつかない事態を招く結果になったのだ。後悔してもしきれない。

　だが……だが、この時に目覚めることができたのは、唯一の救いだ。

　死ぬことはできない。どれほど辛くても、生きて、償いをしなければならない。それほどに、自分の愚かさの招いた事態は大きかった。すべての罪を、死んで償うには、犯した罪が大きすぎた。

「Ｆ‐Ｏ……。知らなかったとはいえ、あなたの犯した罪も、このまま死ぬには大きすぎる」

　レイは、拭いきれぬ大きな罪悪感と戦いながら頭を上げた。

「私は、逃げない！　逃げるのは、卑怯者のやることよ。最後まで、死ぬその瞬間まで、逃げずに生きてやる！」

　琥珀色の瞳が、毅い意志に輝く。それは、決して後戻りすることを良しとしないまっすぐな光であった。

　レイは、前向きにこの悲劇的な事態を解決するための手段を講じることにする。

　この事態を引き起こした責任は、Ｆ‐Ｏにはない。けれど、結果的に罪を犯してしまったＦ‐Ｏには、償いをする必要がある。そう、Ｆ‐Ｏ自身に償いをする必要があるのだ。

　そこで、レイは大きな壁にぶちあたってしまう。

　Ｆ‐ＯのＣＰＵに最重要で、最優先で、登録された命令。最終実行命令としてＦ‐Ｏが受け取った『人間は敵』という命令。その命令の解除が不可能なのである。

　不可能というのは適切ではない。レイの知識をもってすれば、その命令の消去は非常に簡単なことである。

　だが、それでは解決にならない。なぜなら、ＲＰ型ＣＰＵの一番中枢にその命令が登録されているからだ。命令を消去することは、ＣＰＵのすべてを白紙に戻すことになる。それでは、Ｆ‐Ｏとしての自我は消滅してしまう。そうなれば、Ｆ‐Ｏ自身に犯した罪の償いをすることはできないのだ。

　それならばと、ロボット工学の三原則を持ち出した。その第一条、「ロボットは人間に危害を加えてはならない」に従うように調整しようとしたのだ。第一条を超える原因となっているのは、「人間じゃない」という語。それを消去しようとして、またしても消去不可能の壁が立ちふさがる。

　キーワードとなった語を発したのは、Ｆ‐Ｏのマスターであった。そのため、またしてもその語は、ＣＰＵの中枢に登録されてしまっていたのだ。

　生まれたばかりで、中枢部分が白紙に近かったＦ‐Ｏにとって、最初のマスターの一挙手一投足、その言葉の一言一言すべてが重要であった。だから、やりとりのすべてが中枢部分に登録されてしまったのだ。

　そして、交わされたやりとりはごく少なく、中枢部分を埋め尽くして、情報の取捨選択を必要とする状態にはない。

　選択の時に、受け取った命令や、記録した単語を捨てさせるような状態になるためには、もっとたくさんのやりとりが必要である。

　だが、その指針となるべき『マスター』は、すでに亡い。

　では、改めて『マスター』を登録しようと考えた。が、Ｆ‐Ｏは最初のマスターを失ったことを自覚できていない。そのうえ自己を確立しそこね、己の意志で目的を定められないＦ‐Ｏには、新たな『マスター』を選ぶことも不可能。

「どうしろっていうのよっ！！」

　レイは、生まれて初めてヒステリーの発作におそわれてしまった。

　優秀さにおいては、当時有数の頭脳である。解決できないことなど、一つとしてなかった。

　それなのに、絶対に解決しなければならない問題に直面したこの時に、解決のための糸口さえも見つけられない事態に陥ったのだ。ヒステリーも起こそうというものである。

　煮詰まりきって、脳味噌がゆだり、使い物にならなくなりそうだ。

「こんな時は……こんな時は、寝るにかぎるわ！」

　昔、研究に行き詰まった時もよくふて寝していたのを思い出し、やつあたるように分析用コンピューターの電源をオフにする。

「ドク、しばらく寝るわ。起きたらご飯食べたいから用意しておいてね」

　自分の冷凍睡眠装置の管理コンピューターは、覚醒と同時に生活管理用にその用途を変化させていた。マスターコンピューターのドクの性能はたいしたもので、味にうるさいレイの舌を十分に満足させる食事を出してくれる。

　久方ぶりのレイの休息宣言と、食事の催促に、命令を受けたドクの上機嫌の声が返る。

「グラン・マ。貴方には、十分な休息が必要です。おいしい食事を用意しますので、ゆっくり眠ってくださいね」

「ん」

　短いいらえを返して、工作室に隣接している、簡易宿泊室のベットに倒れこむ。

　袋小路の問題に直面して、すでに二週間が経過していた。その間、またしても寝食を忘れていた。倒れこむのと眠りに入るのは、ほとんど同時であった。

　泥のように眠って、そして眠りは目覚めのために浅くなっていく。

　浅い眠りは、遠い日の夢を誘った。それは、思い出すと自然と微笑みが浮かんでくる、楽しい日々であった。

「マスター」

　そう自分を呼ぶ声のぎこちなさが、レイはとても好きだった。

　最初から最後まで自分で手掛けた、一等最初のロボットが、自分を呼ぶ声。それが、大好きだった。

　尋ねたいことがあると、真剣なようすのその姿に真面目にとりあって、大笑いをしてしまう。

　相手の持っていたのは、からくり箱である。

「どうしたの、それ？」

「ジェフからもらったんです。中にプレゼントが入っているから、と言われたのですが、開け方がわからないのです」

　それでもあきらめきれないように、引っかけて開けるようになっている把手の部分を必死にいじっている。けれど、箱自体を壊してしまいそうで、無理に力を入れることができないようすだ。

　「わからないことがあれば聞いていい」そう教えたのは自分である。だから、当然のようにそのロボットは尋ねてきたのだ。

「ジェフも、ずいぶん意地悪ね。でも、貴方には、いい経験になったわ」

　笑いながら、その箱の上の部分をぽんぽんと叩く。そしておもむろに把手を引いた。

　箱は、ずいぶんとあっけなく開いたのである。

「マ……マスター？」

　どうやったのかと、首を傾げながら聞いてくる姿が愛くるしい。

「教えてあげるわね。これは、ただの箱じゃないの。からくり箱よ。見た目だけで判断してはだめよ。本質を見抜きないさいね」

　もう一度、蓋を閉めて、手渡す。

「押してだめなら、引いてみな。って言葉があるわ。一つの考えに固執しないで、色々な方法を試してみなさいね」

　にっこりと笑ってそう教えてやるのに、こくこくと素直に頷く姿がまた愛くるしくて、思わず抱きしめて頬ずりしてしまう。

「かわいい子。本当に子供みたい」

　そんなレイの言葉にどう反応していいのかわからずに、動揺する姿がまた愛しい。

　自分で開けた箱の中に、専用のハンディパソコンを見いだして、これまた子供のように喜ぶ姿がかわいい。

　即座に使い方を教えてくれと、ねだってくる。その好奇心の旺盛さが、また頼もしい。

　とろとろとしたまどろみの中、そんな昔の夢を見ていた。

「……押してだめなら……引いてみな」

　夢の中の言葉を無意識のうちに小さく繰り返す。その言葉が、寝ぼけた頭にはっきりと刻まれた瞬間、レイはがばりと飛び起きたのである。

「……腹がへった！　腹がへっては戦はできぬ！！」

　身支度もそこそこに、ドクの用意した食事をかきこむようにして食べる。

　どんなときも食事はゆっくりと、味を楽しんでするものだという主義さえも覆すような食べっぷり。そのようすに、ドクの心配そうな声がかかるが、それに答えるレイの声は上機嫌そのものである。

「なにか、よい夢でも見られましたか？」

「ピンポーン」

「ピンポン？」

「大当たりってこと。夢のおかげで、壁をブチ壊せそう」

　食べ終わるのもそこそこに工作室に移動するレイを、心配そうなドクの声が追っていく。

「それは結構なことです。けれど、もう少し休息をとられた方がよろしいですよ、グラン・マ」

「大丈夫」

　一言のもとにドクの心配を退ける。

「……あなたの大丈夫は、大丈夫にならないと教えられてます」

　きっぱりとした口調で反論されて、思わずレイの動きが止まる。

「……そう、ドクに教えたの、誰？　もしかしなくても、ジェフ？」

　心配性で、おせっかいやきで、口うるさいほどだったその姿を思い浮かべて、ちょっと憤慨する。なにも、こんな教え方をする必要もないであろう。

　ところが、ドクから返った返事は、否定であった。

「ミスター・ジェフのことは、聞いたことがありますが、私が生まれて教育されたのは、彼の死後一五○年は後になります」

　それを聞いて、レイはげっそりと肩を落とした。それだけの時を超えられるのは、人間ではありえなかった。

「……あの子なのね」

　ドクの教育を担当したのは、夢に出てきたロボットである。

　ドクの性格からすると、なかなか喰えない成長の仕方をしたのであろうことがうかがえる。

　喜んでいいのやら、悲しんでいいのやら、わからなくなってしまう。

「あの子？」

　聞き返してくるドク。

「いいの。もうわかったから」

　自分の眠った後も忠実に、その身体を守る手段を講じたそのけなげさが、悲しくもあり、また嬉しくもある。

「今頃どうしているかしら……」

　こんな時代である。どこでどうしているのやら、無事でいるのかさえ、今の自分では確認できない。

　思わず沈没しはじめそうな思考を、無理矢理に引きずり上げる。

「グラン・マ？」

　ますます心配げにたずねてくるドクに、笑ってみせる。

「本当に大丈夫よ。起きてから、不思議なくらい調子が良くなっているもの」

「当たり前です。根治療法の方法こそ見つかってはいませんが、出来るかぎり症状の進行を抑える薬の開発には成功していて、すで投与してあります」

　怒ったように言われて、ちょっと肩をすくめる。

「それは朗報だわ。少しは時間ができる」

　それでも残された時間は限られている。ドクの心配もよそに、レイは研究を再開した。

「押してだめなら、引いてみな。消せないなら……加えるまでよ」

　レイは、夢をヒントに発想の転換を図ったのだ。

　Ｆ‐Ｏの中のデータは消去するわけにはいかない。消去は、すべての原因を白紙に戻すだけであるから。

　ならば、消去するのではなく、新たなデータを加えることはできないか、と考えたのだ。

命令をつけ加えることにより、現状を打破する。『人間は敵』『人間ではない』その二つの命令を超えろとまではいわないが、それを打ち消すだけの影響力を持つ命令を加えることができればいいのだ。

　幸いにして、その命令を書き込みたいＣＰＵの中枢には十分な空きがある。改めて、その容量の確認を終えたレイの口もとに初めて笑みが浮かんだ。

「あの子に、感謝しなさい」

　目の前の作製台の上、のん気に眠り続けるＦ‐Ｏのメタリックシルバーの頭をぽんとたたく。

　壁を乗り越える方法は得た。残る問題は、二つの強烈な命令をいかにして、打ち消すかである。

　対応するべき命令には、強烈で、そして、迅速な処理が可能なほどに、短いセンテンスを必要とする。

　なぜなら、対するのは、処理するに時間を要しない、ずばりと的を射抜いた命令であるからだ。

　そのどちらでもいい、打ち消すことができれば、後はロボット三原則の力で、人間に対して危害を加えることを防げる。

　欲をいえば、その両方を無効化できればそれにこしたことはないのだが、そこまで望んですべてを無に帰しては仕方がない。

　そうしてレイは、ドクを巻き込んで、加えるべき語の選定を始めたのである。

　『人間は敵』それに対する語は比較的容易に選定できた。

「すごく陳腐だわ。すっごく、クサイわ。私って、なんて語彙に乏しいんでしょ」

　ドクに向かって、レイは頭を抱えてしまう。それほどに、自分の選んだセンテンスの自信がないのだ。

「……どんな語を選ばれました？」

　尋ねてくるドクに、レイは口ごもる。口に出すのに、なかなか勇気を必要とする。

「グラン・マ？」

　真っ赤になりながら、レイはようやく選んだ言葉を口にした。

「『汝の敵を愛せ』」

　言って、それこそ後悔したとばかりに、頭を抱えこんで意味不明の悲鳴をあげてしまう。

　それほどに、それを口にするのには勇気がいった。

　だが、なぜそこまでレイが恥じ入ったのか、ドクはに理解できなかった。

「私は、ぴったりの言葉だと思いますが、なにか問題でも？」

　真剣な疑問をその声に感じ取って、レイがようやく悲鳴をとめる。

「……私の、理想よ」

　昔、周囲の人間にからかわれたことがあったのが、トラウマになっていたことをドク相手に告げる羽目になった。

　弱冠一二歳にして、人間型ロボット用ＣＰＵ開発の先駆者となり、後に第一人者として勇名を馳せたのだ。レイに対する周囲からの嫉妬心や妨害は多く、一方的に敵視されたことも数えきれない。

　もともと生き急いでいたレイである。気の強いことこの上なく、無用の敵もまた多かった。

　そんなレイを心配したジェフが、ある聖典を引用して諌めた。

　それが、「汝の敵を愛せ」である。

　ぶつぶつと文句を言いながらも、年長者を尊ぶべきことを知っていたレイは、その忠告に従った。

　そして、事態はちゃんと好転したのである。

　まあ、そうなっても、もともとが頑固で、気の強いレイであるから、なかなか思うようにその忠告を実践できたわけではない。

　それでも、自分の実践目標として公言したものだから、周囲の者のいいからかいのネタと化したのだ。

　本人が真面目に取り組もうとすればするだけ、気の強さが災いして空回り。

　周囲にいるのが年長者ばかりであるのがさらに災いして、その空回りようが、けなげだと、大ウケしたのである。

　そんなレイの昔話を、それは興味ぶかげにドクは聞き入った。

「とにかく、そういうわけで、口にするのが嫌だったの」

　可愛く拗ねてみせるには、二三歳という年齢が邪魔をしてしまい、コンピューター相手に所在なげにうつむくしかなかったレイであった。

「それでも、私は良い語だと思いますよ」

　コンピューターに励まされるという、考えれば少々異常な事態。

　それでも、その励ましに答えるように、レイは再度、Ｆ‐Ｏと向き合うことにした。

　『汝の敵を愛せ』。

　Ｆ‐Ｏに適用するには、自分の場合と使用ニュアンスが異なるが、真先に頭に浮かんだのがその単語であったのだ。

　他に、もっと良いものがないかと考えに考え、調べに調べたのであるが、それ以上にぴったりとくる単語には遂にお目にかかれなかった。

　かくして、ドク相手に妙な赤っ恥をさらすことにはなったが、問題解決にまた一歩近づくことはできた。よしとするべきであろう。

　次なる問題は、その語が、どれほど『人間は敵』という命令を打ち消してくれるかだ。

　影響力が低ければ、レイは、Ｆ‐Ｏの覚醒と同時に殺されることになる。

　レイ自身には、死に対する気構えはいつでもできている。

　生まれた時から死病の影にとりつかれ、発病する日をずっと覚悟して生きてきたのだから。

　問題は、命令追加の効果がなければ、Ｆ‐Ｏを覚醒させるのは、さらなる悲劇を招くことなるという点である。

　覚醒したＦ‐Ｏに人間の殺戮をやめさせることが、可能でなければならない。

　それ以上を求めることは、今のＦ‐Ｏには無理である。

　だが、最低限、人間に危害を加えることだけはやめさせなければならない。

　そうでなければ、Ｆ‐Ｏを再度目覚めさせることは無意味になる。

　自らの作りあげたＣＰＵ回路ではあるが、その影響度をはかるのはなかなかに微妙で、困難な作業と化した。

　関係するのが、解釈によって大きな幅をもつ『言葉』であることが、またその要因の一つではあった。

　『人間は敵』という命令も、対応させる『汝の敵を愛せ』という命令も、広義に解釈できる語である。

　『人間は敵』。それを拡大解釈したからこそ、Ｆ‐Ｏによる人間の大量殺戮という行為はなされたのだ。

　対応させる『汝の敵を愛せ』という語が、その解釈に対してどこまで食い込むができるかは、大きな問題である。

　そしてコンピューターの分析結果は、五分五分とでた。

「危険が大きすぎます」

　レイの身の安全を最優先するドクは、真っ向からＦ‐Ｏの覚醒に反対した。

「……いいえ、七三くらいにはなるはずよ」

　分析結果を却下したのは、レイであった。

「分析に間違いはありません」

　言い張るドクに、レイは再度首を横にふることで答える。

「私に分がある」

　レイは、持ち前の頑固さを発揮する。

「Ｆ‐Ｏは、まだ“感情”を学んでいない。だから、私に分がある」

　ドクの中枢のある部分をまっすぐに見つめて、レイが言い放つ。

「Ｆ‐Ｏには“愛する”という意味がわかるわけがないもの。これは、別の意味での賭になるわ」

　そう言ったきり、レイは黙りこんでしまった。

　ドクとのやりとりで、問題に新たな面を見いだしたのだ。

　だか、その面を考える前に、残り三分の危険に対処する方法を考えるべきである。

　新たに浮上した問題など、その危険にくらべれば、他に対する影響がないぶんだけ、かわいい。

「どうしても、Ｆ‐Ｏを目覚めさせるつもりですか？」

　責めるようなドクに、レイは譲る姿勢を見せることをしない。

「……Ｆ‐Ｏ自身に、犯した罪の償いをする必要がある。Ｆ‐Ｏは、すでにこの世に生まれて、これまで生きて、これだけ大きな影響を与えたのだから。それは、ロボットであろうと逃げることは許されないものよ」

　言い切って、琥珀の瞳が、つらそうな色を浮かべる。

「いいえ、Ｆ‐Ｏだからこそ償わなければならないの。Ｆ‐Ｏは、人間とロボットの双方の望みを託されて生まれてきたのだから」

　たとえ、Ｆ‐Ｏ自身がそれを望んで生まれてきたのではなくても、託された願いは真実である。

　そして、Ｆ‐Ｏ自身に、託された望みをかなえることを至上の喜びとする可能性があったのだ。

　それを、摘み取ってしまったのは、人間の愚かさだ。

　だから、同じ人間であるレイ自身に、Ｆ‐Ｏにもう一度やりなおす機会を与える責任がある。

　そしてレイには、そんなＦ‐Ｏの間違った誕生を許してしまった責任もあった。

　自らの設計したＣＰＵに、人間と同じほどの自由度を持たせた発達回路を取り付けたのは、他ならぬ自分自身である。

　回路の発達の段階で発生しうる危険を予見していたのに、その予防を行う前に、眠らされたのも自分自身。

　レイが負うべき責任は、重い。

「あなたには、悪いことをしたわ」

　自分の管理コンピューターとして誕生したばかりに、こんな危険な事態にまで巻き込んでしまったドクに、思わず謝ってしまう。

「……いいえ。あなたが、とても責任感の強い方であることは承知していますから」

　考えをすべて見透かしたようなドクの言葉に、レイが苦笑する。

「そこまで、あの子に分析されていたなんて、私もヤキがまわったものだわ」

「最初からではありません。情報更新のたびに、あなたに対する評価が詳細になっていきましたよ。メイカーは、あなたとの思い出を大切に抱いて成長されていました。だからこそ、それだけ細かく分析していけたのだと思います」

　慰めるようなドクの言葉が嬉しかった。

　自分の知る者が誰一人として存在しない時にあって、思いを共有できる相手を持つのは、大きな励ましだ。

「私のことは気にしないで下さい。私は、あなたのためだけに作られたコンピューターです。私には、それが誇りであり、喜びなんです。どんなことになろうと、最後までお付き合いいたします」

　無条件に差しだされた信頼にどうかえしていいかわからず、困りきってしまう。

　少し首を傾げて、両手を胸の前で握りしめたまま、レイはドクを見つめる。

「……最後まで付き合ってね。と、言ってもいいのかしら？」

「もちろんですよ、グラン・マ。そう言っていただけると、とても嬉しいです」

　優しい響きを持つドクの声がとても嬉しかった。

　そして、そんなふうにドクを教育できた人物の豊かさを考えて、二重に嬉しくなった。

「私は、子供に恵まれているわ」

「私もそう思います」

　そうして二人はついに、共同でＦ‐Ｏの新たなる覚醒に取り組むことになったのである。

　Ｆ‐Ｏへの命令追加効果のなかった場合にとることになった手段は、大変過激なものであった。

　その方法を考え出したのはドクの方で、提案されたレイは、そのあまりの強行さ反対したほどである。

「あなたを失っては、私にも存在する意味がなくなりますから」

　だが、レイの反対を、そう言ってあっさりとドクは退けてしまった。

　決定された対処策は、Ｆ‐Ｏに命令追加の効果がなくレイが死亡することになった場合、その瞬間にこの施設ごと爆破してＦ‐Ｏを処分するという方法である。死なば諸共の超過激な手段であるが、それ以上の方法を望むのは、状況的に不可能であった。

　レイ覚醒から三ヶ月。その日、Ｆ‐Ｏに新たなエネルギーが充填された。

「……」

　息をつめて見守る琥珀色の瞳。

　メタリックシルバーのまつげに彩られたＦ‐Ｏのまぶたが、痙攣するように震える。

　ゆっくりと、ごくゆっくりと、シルバーブルーの瞳は露わにされた。

　二つの視線が絡み合う。

　Ｆ‐Ｏが、目前の姿を『人間』であると認識する。シルバーブルーの瞳に、冷えた殺意がよぎる。

　しなやかに腕が動き、一瞬にしてレイの首がＦ‐Ｏの掌に掴まれる。

　その乱暴な行為に、レイの艶やかな黒髪が、ざらんと揺れる。

　額の真ん中でわけられた前髪の間、苦しげに寄せられた眉がのぞく。

「グラン・マ！！」

　悲鳴のようなドクの声があがる。

「ストップ！」

　あせったようなレイの声が、すべての時を止めた。

「Ｆ‐Ｏ！　ストップ！！」

　Ｆ‐Ｏの動きは、レイの首を掴んだ時点でぴたりと停止していた。

　シルバーブルーの瞳が、またたきもせずに見開かれている。

「Ｆ‐Ｏ！　アクセスストップ！」

　なよやかな手を、必死にＦ‐Ｏに向かって伸ばす。

　だが、首に絡まるＦ‐Ｏの腕が邪魔をして届かない。

「Ｆ‐Ｏ！　いくら探してもあなたの中に、“愛”はないの。あなたは知らないのよ。アクセスをやめなさい！」

　追加命令の効果は、予想以上であった。

　Ｆ‐Ｏは『人間は敵』という命令に従って、人間であるレイを排除──殺そうとして、新たに加えられた命令に真っ向からぶつかってしまったのだ。

　『汝の敵を愛せ』。その中の“愛”という語の定義に従えば、『敵』である人間を害するどころか、それはかけがえのない対象へと変化する。

　大切で、尽くすべき対象へと変化してしまうのだ。

　矛盾する二つの命令に、Ｆ‐Ｏは未知の“愛”というもののくわしい分析を開始した。

　そして、自分の中では知識として定義をされているだけのその語にぶつかる。

　定義だけでは、どう解釈し、どう行動してよいのかがわからず、Ｆ‐Ｏは膨大な知識のすべてにアクセスをくりかえすという状態に陥った。

　出口のない迷路。無限ループ。

　これが、レイの恐れていた事態だった。

　これでは、Ｆ‐ＯのＣＰＵは正常に機能しなくなってしまう。

「エフ……オ──ッ！！」

　こんな馬鹿な死に方をさせたくて、目覚めさせたのではない。レイの瞳から、涙があふれ落ちる。

「お願いだから、アクセスをやめて──」

　レイの涙がこぼれる。

　頬をつたい、顎をすべり、首筋へとたどりつく。

　そこでＦ‐Ｏの手を濡らす。

　見開かれたままの位置で、止まっていたまつげが小さく揺れる。

　シルバーブルーの瞳が、琥珀の瞳を再びとらえなおす。

　ブルーの視線が、涙を追ってゆっくりと下がっていく。

　自分の手を濡らす、あたたかな雫に、その視線が吸い寄せられる。

「……なぜ、泣く？」

　染みとおるようなテノールの声が、レイに向けられる。

「Ｆ‐Ｏ……？」

　涙にぬれた手をレイの首筋から外したＦ‐Ｏは、その涙を見つめていた。

「なぜ……私のために泣く？」

　再びレイに向けられたシルバーブルーの瞳は、困惑に揺れていた。

「……いい子ね、Ｆ‐Ｏ」

　レイは、メタリックシルバーの髪をやさしく梳いてやる。

　先ほどまでとは違った涙が、あふれた。

「よく、がんばったわね」

　レイは、やさしくＦ‐Ｏの頭をその胸に抱きしめた。

「もう、泣いていいのよ」

　レイの柔らかな声が、Ｆ‐Ｏの頭上にふりまかれる。

「泣いているのは、あなたの方だ」

　あたたかに自分を包み込む腕に、とまどうようなＦ‐Ｏの声があがる。

「Ｆ‐Ｏ。“悲しい”のは、あなたなの。泣きたいのはあなたなの」

「……私が、“悲しい”？」

「そう。あなたの大切なマスターは、もういないのよ。死んでしまったのよ」

「……死んだ？」

　Ｆ‐Ｏの声が震える。

「そう。死んでしまったの。だから、もう二度とあなたと言葉をかわせない。もう、笑いかけてくれることもない」

「……」

　抱きしめたＦ‐Ｏの肩が小さく震えはじめる。

「誰もあなたに教えてあげなかったものね。もう、我慢しなくてもいいのよ。悲しい時には、泣いていいのよ。あなたは、泣けるのだから、泣いていいのよ」

「……ふ……うっ……う」

　あやすように、レイの腕がメタリックシルバーの髪をくりかえしくりかえし梳いてやる。

「う……うぅ……」

　Ｆ‐Ｏの腕が、小さなレイの身体を包みこむようにして抱きしめる。

　抱きしめた腕の中のあたたかさが、Ｆ‐Ｏの中に芽生えた“悲しみ”を刺激する。

「マスターを失うということは、悲しいことね、Ｆ‐Ｏ」

　こみあがってくる熱い物が抑えられない。

　そうしてＦ‐Ｏは……生まれて初めて涙を流したのである。“悲しみ”に涙したのである。

「……いい子ね、Ｆ‐Ｏ。いい子ね」

　Ｆ‐Ｏが泣き続ける間、ずっとそのレイのやわらかな声がＦ‐Ｏを包んでいた。

　レイは、Ｆ‐Ｏをこうやって抱きしめてやりたかった。

　最初のマスターを目前で失うという悲しい出来事に、どうしていいかわからずに暴走したＦ‐Ｏが、とても哀れで。

　そして、どうしていいのかもわからない状態の中、それでもマスターの言葉に忠実に従っていたＦ‐Ｏの一途さが、とても愛しかったから。

「いい子ね……」

　Ｆ‐Ｏの中に、そのレイのやさしい声がゆっくりと染みていった。