SD 0403 ── AD 2690 Ｆ‐Ｏ
「だいじょうぶ。彼が、君たちを守ってくれるようになるからね」
その言葉に、うなだれていた助手ロボットたちが笑顔を浮かべる。
対ロボットに対する恐怖政治のごとき現状をつぶさに報告するニュース番組。
その報告を暗い表情で見つめていたロボットたちを、同じ開発チームの人間の科学者たちが力づけた。
彼らの所属するプロジェクトチームによってすすめられているのは、今までにない画期的な能力を持つロボットの開発である。
ロボット用としては、飛び抜けて優秀な実績を持つ発達型回路をそなえた優秀なＣＰＵ。
それを守る強靱なロボット用の硬化セラミックメタルの人工骨格。
その上を覆うのは、ＣＰＵに連結された人工培養の伝達神経網。
そして、半有機性の増強筋肉組織と再生能力をもつ人工生体組織の皮膚。
一見すると、人間とまるで見分けがつかないほどの外見に仕上がっている。
より人間に近い姿。およそ、人間の男性が可能なことは、すべて可能になる程に、精密に人体が模されていた。
そして、それ以上に、より人間に近い思考回路を実現させるために選定されたＣＰＵを持つ、ロボット。
そのすべてが、『人間』を、より理解するための作りこみだ。
『人間』と『ロボット』との架け橋となるために、この小さな工場の命運をかけて研究を続けられていたロボットの完成は、もう間近になっていた。
「……もうすぐですね」
その場にいた全員が、最終調整段階に入っている培養ポッドの中のロボットを見上げた。
「彼ならば、よりよく人間を理解し、よき隣人となってくれる。そうして、君たちと人間との架け橋となれるはずだ」
よい夢でも見ているように目を閉じる、培養ポッドの中のロボットを見ながら、まだ若い科学者は、それはそれは嬉しそうに助手であるロボットたちに語る。
「こんな時代も……じきに終わるよ」
循環する培養液の中、メタリックシルバーの髪がゆらゆらとゆれる。
母親の胎内で眠る胎児さながらに身体をまるめたまま、『彼』は培養ポッドの中で眠っている。
まだ白紙のままのＣＰＵに入力されるデータの最終整理が終わり、その命を吹き込まれる時を待ち焦がれているかのようだ。
目を閉じたその姿は、夢見る少女のように整っている。
「彼のシルバーブルーの瞳が、綺麗な笑みを浮かべて人間たちに向けられる。その微笑みに、きっと誰もが恋をするよ。彼の優しい声に、きっと誰もが耳を傾けるよ。そしてそんな人間たちに、おごそかに彼は宣言するだろう」
開発チームのリーダーであるその若い科学者は、ロボットたちに明るい笑顔をむける。
「『ロボット』が『人間』を傷つけるようなことはありません。ロボットと人間はよりよい関係を築けるはずです。私たちは、心から貴方がたを愛しています。……そう、彼は告げるんだ。そして君たちが、どれほど人間に迫害されようと、人間を傷つけることなど考えもつかないんだと知らせるんだよ。どれほど君たちが、人間のことを思って行動しているのかを、人間たちに教えるんだ」
愛しそうに自分たちロボットを見つめるその若者の姿は、助手ロボットたちにとって、愛すべき人間の象徴のように思えた。
「だから、みんながんばって。『彼』が完成するまで、あとひとがんばりだ」
ぽん、とはげましとともに気軽く肩を叩いてくるその手が、とても嬉しかった。
開発チームにとって、リーダーである若者の前向きで明るい性格は、なによりの励ましであるのだ。
日々高まっていくロボット製造会社への抗議の声。それは下請けの小さな工場であるにすぎぬこの会社にも、他とかわらぬ大きな圧力となっていた。それでも誰もが、その笑顔に励まされて、開発を止めようとは言わなかった。
そうしたぎりぎりの状況の中、彼は初めて目を開いた。
初期の同型ＣＰＵとは異なり、必要な認識力を備える回路を最初から持っていた彼は、一定量の情報の入力によりすみやかに覚醒したのである。
ゆらゆらとした視覚の原因が、私の身体を覆う培養液であることはすぐに認識できた。
私の設計図は、細部にいたるまで知識として与えられているからだ。
彼我の感覚は支障なく発達している。
私は、自分の周りで働く人々 人間とロボットの双方のようすに興味をひかれてつぶさに観察していた。
そんな私の覚醒に、中の一人が気づく。
「やあ驚いたな。もう目が覚めたのかい？」
喜びと驚愕を満面に浮かべた若者を、シルバーブルーの瞳で見つめる。問いに、ゆっくりとうなずくことで答える。
「ごめんね、まだ最終調整が終わってないから出してあげられないんだ。それにまだ、たくさんの情報を入力しないといけないし……」
若者の指が、私の頭部を指し示す。
指摘されなくても、頭部につながれている、情報入出力用のケーブルの存在は確認している。
今現在も、多くのデータがそこから流れこんできている。
それはとても心地よい。
「もう少し、眠っててほしいんだけど……」
困ったように言われても、それに従うわけにはいかなかった。
私は、必要な手続きを要求したくて首を横にふる。培養液の中では、せっかくの音声発生装置も役に立たないのがもどかしい。
困惑する若者の横で、一体のロボットが驚いたように言葉をかけている。
「ロイ。ＲＰ型ＣＰＵの仕様書読んでます？」
問いかけに、若者はうなずく。
「じぁ、はやく『マスター』登録してあげてください。誰の命令に従っていいのかわからずに困ってますよ」
その正しい状況説明に、同意したくて縦にうなずきを繰り返す。
「僕は、その『マスター』ってのが嫌いなんだよ。ロボットは人間の所有物では、……『物』ではないんだから」
ぐずる若者ロイに、さらに驚いたような助手ロボットの問いが続く。
「ロイ、あなたちゃんと仕様書読んでませんね。ＲＰ型の『マスター』登録は、他の『マスター』登録とはぜんぜん意味合いが違いますよ。だから、『彼』用に選んだと思っていたのに……」
首をかしげるロイに、さらに説明が続く。そのようすは、ロイが仕様書を読んでいなかったことがもろにわかる態度である。
「ＲＰ型の『マスター』登録は、そのロボットの自己形成のためにあるんです。最初の『マスター』こそ設定してやらないといけませんが、完全に自己確立ができたら、それさえ自分で解除しちゃうんですよ、彼らは！」
説明に、ますますロイが困惑している。
「Ｒｅｉ自己学習進化型個体認識ＣＰＵの回路の発達は、『マスター』とのやりとりで行われるんです。つまり、『マスター』というのは、『主人』や『所有者』ではなくて、彼らにとっての『親』『教師』の意味なんです。自分でいろいろな判断ができるようになるまでは、人間の子供だって親の言うことに従うでしょう？ それと同じです。ただ、最初から全部の人間の命令に従っていては、彼らの優秀すぎる認識力が方向性を失って、正常な回路の発達が阻害されてしまうんです。人間の価値観なんて、人それぞれに異なっているものですから、混乱のもとにしかならないんです」
きちんと把握しているのか確認するために、ロイの方を見つめる。うんうんうなずく姿に、さらに説明は続く。
「だから、最初の『マスター』だけは登録する必要があるんです。心配しなくても、一度自己確立すれば、彼らは自分にとって学ぶ価値をもった人間しか『マスター』と呼ばなくなります」
説明に、ようやくロイが納得していた。仕様書の中に『マスター』の文字を見た瞬間、嫌気がさして先を読まなかったことを、同僚に白状している。ＲＰ型ＣＰＵの優秀な評価には文句のつけようがなくて、それで選んだだけだと言われた日には、周囲の者たちからあきれかえった叫びがあがる。
自分の勘違いに、ロイは恐縮しきりであるようだ。
「で、誰を『マスター』登録してあげればいいんだい？」
その問いに、研究室にいた全員が石化してしまう。
そして、うらめしげな視線が、ロイに集中する。
「え、と？ 僕？ もしかしなくても？」
自分の鼻先を指さして、ロイが冷や汗を流す姿は、“かわいい”。
「このプロジェクトチームのリーダーで、この研究室の室長って誰です？」
年長の研究員が、がっくりと肩をうなだれさせて、ロイにしがみつく。
「……僕」
あまりに素直なそのお答えに、そのままの体勢でロイの頭をかかえこみ、首を締め上げる真似をする。
「あなたの、そんなまぬけたところが大好きですよ、ロイ」
常々、そんな自覚不足の点を指摘してくるその同僚に、ロイは頭があがらないのだ。
「まあまあ、落ちついて」
別の科学者のとりなしで、ようやくロイの首が開放される。
「ロイ。人間大好きで、その上でロボットのことを一番信頼しているあなた以上に、彼の『マスター』にふさわしい人間はいないでしょう？」
そこまで言われて、ロイの顔はゆでた蛸のようである。
ますます“かわいい”。この人間が、『マスター』になるのかと思うと、わくわくしてくる。
そんな自分のようすに気づいて、ロイが恥じ入ったように見つめてくる。
それが嬉しくて、はじめて表情というものを作ってみる。
おそるおそる顔面の筋肉を動かす。情報どおりならば、きちんと笑顔になっているはずである。
対するロイの顔に、最初と同じ喜びと驚きが浮かんだところを見ると、成功したのだろう。
「とりあえず、名前。最初の一体で、これからの原型になるわけだから。ファーストで、オリジナルで……。Ｆ‐Ｏって呼ぼう。こんなにはやく目がさめるとは思わなかったから、考えてなかったんだ。後できちんとした名前をつけようね」
ロイの言葉に、うなずく。
「えーと、じゃあ、マスター宣言するね」
ロイは、厳粛な面持ちでＦ‐Ｏの培養ポッドの前に立つ。
「South Human Electronics Co. 製造№H-Mtype-Σ99999HRPFOspecial 。個体識別名称、First-Original。ロイ‐ウェバリーは、Ｆ‐Ｏの初代『マスター』になることを宣言します」
宣言に対する肯定のためにうなずく。
それとともに、自分の中の一番深いところに、その名と声と姿が刻み込まれるがわかる。
仕える人間を得、学ぶべき人間を得、ようやく欠けていた物が戻ってきた感覚が全身を包みこむ。
明確な対象を認識して、正常にロボット工学の三原則が働き始める。
一番最初の命令を受け取って、情報の円滑な入力のために、自己情報収集機能である、視覚と聴覚の遮断が行われる。
ゆっくりと閉じていく瞳のむこう、ロイの安心したような笑顔があった。
私は、それがとても嬉しかった。
生まれて初めて抱いた、幸せな感情とともにＦ‐Ｏは眠りについた。
しかし、次に目覚めた時には、そのすべてが失われたのである。
「やめて、やめてくれ！ やめろっ！！ 彼らは、君たちに何の危害も加えてないじゃないかっ！！」
ロイと、その同僚の科学者たちの悲鳴のような声があがる中、Ｆ‐Ｏは目を醒ました。最終調整は完了。後は、その覚醒を待つばかりの開発研究室に、なだれをうって押しかけてきた集団がいた。
ロボット排除派の襲撃である。
助手ロボットたちは、抵抗らしい抵抗もせず、彼らの手によって破壊されていく。
ロイは、そんな目の前で壊されていくロボットたちの一体として、憎悪を抱かぬそのさまが悲しかった。
機能が停止する瞬間まで彼らの目に浮かんでいたのは、深い悲しみと人間に対するこの上ない愛情であった。
そんな彼らの姿が、涙で歪む。
排除派にはがい締めにされたままのロイは、大切な彼らのために何もしてやれない。
「やめ……やめて──」
絶望し、泣き崩れるロイの姿に、年長の研究者が堪忍袋の緒を切った。
「きさまら、それでも人間かっ！！」
先頭切って破壊にたすざわる人間の一人に、殴りかかる。
それを合図としたかのように、科学者たちと排除派の乱闘が始まった。
乱闘の間を縫って、ロイは破壊されたロボットたちのもとにたどりつく。機能を停止する寸前のロボットの一体が、ロイを見上げてくる。
「ごめん！ なにもしてやれなくて、ごめん。人間は……人間は──」
うめくようなロイの言葉を、そのロボットの言葉がさえぎる。
「大……好きですよ、ロイ。あなたに会えたから、私……たちは、最後ま……で人間を愛す、るこ、とが──で──ま──した──」
ぷつん、と声がとぎれる。焦点を失った瞳が、見開かれたままに瞬きを停止する。ロイに向かってのばされかけた腕が、そのままぴたりと空中で停止する。
「う……うわぁぁ──っ！！」
ロイの慟哭の背後で、マシンガンの乾いた射撃音が起こる。
重なる、悲鳴と、重い物が床に叩きつけられる音。
背後を振り返ったロイの目前に、真紅の海が広がっていた。
その海の中に、息絶えた同僚たちの姿を見た瞬間、ロイの中で何かが弾けた。
あまりに過酷な現実を前に、きれいな理想を失わぬままに成長していたロイの精神は、耐えきれなかった。
静かに、その正気の糸が切れた。
「おまえたちは、人間じゃない。人間に、こんなことができるものか」
ゆらりと立ち上がる。まるで幽鬼のようにその全身から精気が失われていた。
状況の分析をできぬまま、ただ成り行きを克明にみつめていたシルバーブルーの瞳。
それに吸い付けられるように、ロイは培養ポッドに歩み寄った。
「おまえたちは人間じゃないっ！！」
Ｆ‐Ｏを背にかばうように立って、ロイは叫んだ。
「Ｆ‐Ｏ！ 最終実行命令！ ロボットを守れ！ 人間は……『人間は敵だ』！！」
その言葉と、銃に撃たれて、ロイがずたずたに引き裂かれたのは同時であった。
弾丸にもひび一つ受けない培養ポッドの中から、Ｆ‐Ｏは、大切な『マスター』が無残に殺されるさまを見つづけていた。
ぼろ雑巾のような肉片になって、ポッドの硬化ガラスに血の糸を引きながら倒れこむロイの姿。
それを、シルバーブルーの瞳はずっと見つめていた。
マスターである、ロイを失った。
この事態をどう処理すればいいのかＦ‐Ｏにはわからなかった。
何も考えられなくて、ただそのロイの無残な最期と、その最終実行命令だけが頭の中で交互に処理される。
狂ったように培養ポッドに掃射を続ける排除派の人間たちを認識する。
それまでに、ゆうに一分が経過していた。
狂気の姿を認識するのと、『敵』という単語へのアクセスは同時であった。
『敵』。自分に、そしてロボットに害を与える者。その存在を排除すべき者。
それは、『人間』。
『敵を排除する』。
それが、Ｆ‐Ｏが初めて自発的に行った行動であった。
ロボット工学の三原則に従って、人間に対して危害を加えようとするＦ‐Ｏの回路に過負荷が起こる。
それを、ロイの最期の言葉が排除してしまう。
「おまえたちは、人間じゃない」
Ｆ‐Ｏは、目の前にいるのは『人間』ではなく『敵』であるというすりかえにより、回路への負荷を回避してしまった。
──アクセス！
いまだつながったままの情報入出力用のケーブルを逆にたどる。
大型のコンピューター内に、敵を排除するためのデータを求める。
が、そんなものが入力されているわけはない。
Ｆ‐Ｏの作成目的は、『人間』と『ロボット』の架け橋になること。
それは、民間の小企業の開発用コンピューターでしかないのだ。
だが、それはオンライン化されていた。
──アクセス！！
高速で、必要なデータを取り出せる施設を割り出す。
そして、見つけるのにそう時間はかからなかった。
即座に、軍事関係のコンピューターへの侵入を開始する。
手持ちのデータを発展させれば、コンピューターへのハッキング行為は簡単に行えた。
すみやかに、戦闘データの取り込みが行われていく。
──アクセス……終了！
ロボット排除派の姿を認識してから、わずか一分しか時間を要しなかった。
その時にはもう、シルバーブルーの瞳には、凍てつくような光だけがあった。
Ｆ‐Ｏは、静かに頭部に接続されていた情報入出力用のケーブルを取り外す。
培養ポッドの硬化ガラスに静かに手を当てる。
その外にいる、人間のひとりひとりを確認するように見回す。
それが終わると、その手がなでるように動かされる。
マシンガンの弾でさえ、傷一つつけられなかったガラスは、その静かな動きで、一気に外側に向けて弾け飛んだ。
吹き出す培養液とともに、Ｆ‐Ｏはポッドを飛び出す。
そして、驚愕する人間たちの真ん中に降り立った。
十分が経過した時、研究室の中には、一人の人間も立っていなかった。
四十人になんなんとする、侵入してきていたロボット排除派は、一人として逃げることがかなわなかず、Ｆ‐Ｏの手にかかった。
静かに立ち尽くすＦ‐Ｏの足下には、すでに肉片と化したロイの遺骸。
シルバーブルーの瞳は、それを何の感情も持たずに見下ろした。
やがて、くるりとそれに背を向け、Ｆ‐Ｏはその部屋を後にした。
それが、……すべての殺戮の始まりであった。
