那由他

本編

SD 0416 ── AD 2703 Now Ⅴ

切りが悪くて、少しだけ長めです。

今回で、主要人物、出揃います。

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「リカルド──ッ！！」

　伏したリカルドの身体が、大きくガクンと揺れる。

　その腹部から、柄につながるチェーンに引かれて鎌が抜けた。

　引き抜かれた鎖鎌は、その使い手の中の細く長い杖の先へとおさまる。

　無意識に視線でそれを追ったイーサムは、その先に悠然とたたずむ死に神を見た。

　メタリックシルバーの髪。

　同じ色に、ほんのかすかにブルーを混ぜた、凍てつく瞳。

　薄く整えられた唇。

　秀麗な白い顔の右側半分を覆うサンバイザー。

　両手で構えられた長い杖の先に、リカルドを貫いた刃を備えた刃渡り一メートルはあろうかという巨大な鎌。

「皆が破壊され続けるので、どれほどの相手かと期待していたのですが」

　おそろしくよく響く、染みとおるようなテノールが楽しげに語る。

　満足げな笑みをたたえる唇。

　その死に神の姿は、これまで幾度となく目にしてきた。

　レジスタンス側から発行される手配書の最高額を誇る、ロボット。

「エフ……Ｆ‐Ｏ──ッ！！」

　吼えるような雄叫びとともに駆け出し、怒りのまま左腕のセラミック紐をふるう。

　Ｆ‐Ｏの鎌が一閃。

　イーサムの攻撃を、その紐を叩き切ることで、あっさりとかわす。

　そのＦ‐Ｏの動作の隙に、イーサムの蹴りが腹部にきまる。

　吹き飛ばされたＦ‐Ｏは、受け身をとりながら鎌を手元に引き戻し、鎌の切っ先ではイーサムの首筋を狙う。

　「接近速度、計測不能」とサンバイザーの内に表示されるレッドの文字を右目が読み取るのと、接近するイーサムの左拳を左目が認識するのは同時。

　Ｆ‐Ｏにはそれをかわすことは不可能であった。

　後ろへステップすることで多少の威力は殺せたが、分析データ表示用のサンバイザーは大破してしまう。

　頭部を粉砕されなかっただけ、幸いだ。

　後退しざまにふるわれた鎌を避けて跳んだイーサムの髪が、刃に触れて宙に舞う。

　それを気にも止めず、イーサムは距離をとろうとするＦ‐Ｏの懐へと突っ込んで行く。

「殺してやるっ！！」

　生まれて初めておぼえるロボットへの憎しみに、イーサムのブラウンの瞳が、黄金に燃えたぎっていた。

「チ！」

　速度の計測も、次の攻撃の予測も不可能なイーサムのがむしゃらな動きに、Ｆ‐Ｏが防戦一方に追い込まれる。

　構えた杖でさばききれない攻撃が、ボディに到達する。

　その数も、威力も、回を重ねるにつれて急激に増していく。

　攻撃の中、それでもＦ‐Ｏは事態の分析に余念がなかった。

　そして、確実にイーサムの弱点を解析していく。

「遅い！」

　Ｆ‐Ｏの一喝。

　生身部分からの攻撃になれてきていたＦ‐Ｏに、サイボーグの右腕の動きは遅かった。

　鎌とは反対側にしかけられている太刀状の刃が、その腕を刺しつらぬく。

　サイボーグの右腕に痛覚は無いものの、刺された際に発生した過電流に、生体部分に埋め込んであるバランサーがショートして、一瞬息が止まるほどの衝撃が走る。

　Ｆ‐Ｏが振り降ろした鎌をよけるために、腰を落としながらイーサムがその場を横飛びに跳び離れる。

　怒りまかせの攻撃の気をそらされて、今まで興奮で支えられて気にもとめなかった疲労が、全身を薄く包み込む。

　Ｆ‐Ｏは、サンバイザーを壊されたことで、頭部にかぶる分析器の解析結果の補助を得られなくはなっていた。

　だが、もともとの分析能力が一般のファイナル‐Ｅとは比較にならぬ優秀なものである。

　これまでの一連の攻撃で、イーサムのもつ動きの分析は終了していた。

　常人の数倍におよぶ能力値には驚嘆するも、その値はＦ‐Ｏの処理能力を超えることはできていない。

「どうしました、英雄イーサム君？　もう、攻撃は終わりですか？」

　煽るような皮肉なＦ‐Ｏの言葉に、何も考えられなくなっているイーサムはあっさりと乗ってしまう。

「うおおおぉぉ！！」

　左腕のラセミック紐を剣状に硬化させて、Ｆ‐Ｏに切りかかる。

　だが、怒りに我を忘れているイーサムの攻撃は、無意識のうちに一定のパターンを描いていく。

　かなり大きなサイクルとなっており、並の観察では気づけないものであるが、Ｆ‐Ｏはそれを見逃すほど生易しい相手ではなかった。

　先ほどまでの防戦一方の態度が嘘のように、かるがるとイーサムの攻撃をかわしていく。

　Ｆ‐Ｏの動きに、食い下がるイーサムの方は、内心の焦りをますますＦ‐Ｏにつけこまれていることに気づかない。

　握ったセラミック紐の剣の柄が、汗ですべる。

　Ｆ‐Ｏへの攻撃がぶれる。

　その時を選んで、間をとったＦ‐Ｏがゆっくりと鎌を構えなおす。

「それではこちらから……まいります！」

　空を切り裂き、鋭いうなりをたてて、Ｆ‐Ｏの鎌がイーサムを襲う。

　避けたと思ったそばからＦ‐Ｏの鎌が、弧を描いているその切っ先で、イーサムの肩を背後からうすく裂いていく。

　続く攻撃。

　髪一重にかわし続けるが、着ていたシャツやスラックスはボロ布と化していく。

　身につけたプロテクターに、みるみる傷が増えていく。

「なぶりたくはない。おとなしくじっとして、排除されてしまいなさい」

　慈悲とでもいうべき凪いだ表情を浮かべて、Ｆ‐Ｏが言う。

「ま……負けるかよっ！！」

　叫びは、隙になる。

　イーサムの頭部を薙ぐように鎌がふるわれる。

　その頭部から鮮血が吹き出す。

　よけきれなかった鎌の切っ先が、眉間を切り裂いたのだ。それでも、致命傷にはいたらない。

　イーサムは、足場を確保するために大きく後退するように跳んだ。

　はずみで、申し訳程度につながっていたバンダナが切れ落ち、両目に一気に血が流れこむ。

　真紅に染まる視界。

　既視感がイーサムを襲う。

　過去、世界が真紅に染まったことがある。

　血の涙を流すほどに泣き続けた時に、見た。

　自分が生きることをあきらめたばかりに、ガイを失った。

　後悔しても後悔しきれない、その自分の選択を呪って泣いた。

　大切な、失いたくないガイを失った時に、悲しみに負けて泣いた。

　その時に見た……紅の世界。

「ガイ……」

　どんな危険の中でも生きていけるようにと、たくさんのことを教えてくれ女性。

　格闘戦について教えてくれた時、彼女がなんと言ったのかを自然、思い出した。

　立ちつくすイーサムに、ゆっくりとＦ‐Ｏが近づいてくる。

「ようやくあきらめたようですね」

　イーサムの頭上、高く差し上げられた鎌が、一気に振り降ろされる。

　だが、切っ先がイーサムの頭部に食い込もうとした瞬間、その姿がＦ‐Ｏの視界から消えた。

「その一、常に冷静であること！」

　Ｆ‐Ｏの背後、隙なく構えなおしたイーサムの姿があった。

「その二、柔よく剛を制す！」

　振り返りざまのＦ‐Ｏの強烈な鎌の一撃。

　流れるように振るわれたイーサムのセラミック紐の剣は、その刃を受け止めることなく、ゆるやかに脇に流す。

「その三、相手の先を読め！」

　叫びざま、イーサムの身体が宙に舞う。

　流され横ざまに切りつけてきた切っ先を踏み台に、イーサムの蹴りがＦ‐Ｏの顔面を狙う。

　ぎりぎりでそれをかわしたＦ‐Ｏを、反対の足から繰り出された蹴りが間髪あけずに襲う。

　避けきれなかった強烈な蹴りに、耐えきれなかったＦ‐Ｏの頭部がいびつにへこむ。

　体勢をたてなおすために、とんぼを切ってイーサムが後方へ跳ぶ。

　が、着地と同時に再度の攻撃に移っていた。

「その四、相手の間合いで戦うな！」

　鎌をふるうＦ‐Ｏ相手に、長い距離をおけば不利である。

　ほとんどふれんばかりの懐へと飛び込んだ。

　邪魔になったセラミック紐の剣は、先ほど捨ててきた。

　プロテクターで覆われた左の拳を、Ｆ‐Ｏの眉間を狙ってたたき込む。

　サンバイーザのフレームにぶちあたり、Ｆ‐Ｏの頭部につけられていた分析器が吹っ飛ばされる。

　続いて拳をふるおうとしたイーサムの身体が、吹き飛ぶようにして後退する。

「その五、油断……大敵！」

　Ｆ‐Ｏの杖の、鎌とは反対側が、杖から分離されていた。

　小太刀の長さのそれは、今までとは反対の短い間合いと、高い防御力を持つ。

　懐に入ったままであれば、容赦のない一撃を食らっていたはずである。

「……」

　一切の動きが止まった。

　先ほどまでの攻防戦が、再び逆転した。

　落ちつきを取り戻したイーサムの力は、Ｆ‐Ｏの能力を凌駕しはじめていた。

　たがいに隙なく構えた二人の間の緊張を、一発の銃声がかき消した。

　腹部を撃ち抜かれたＦ‐Ｏが、信じられぬという表情を浮かべて背後を振り返る。

「そう、油断……大敵」

　上半身だけを起こしたリカルドが、銃を構えたままにっこりと笑みを浮かべた。

　リカルドの見守る中、Ｆ‐Ｏの右手から小太刀が滑り落ち、その身体がゆっくりと崩れ落ちていく。

「リ……リカルドッ！？」

　イーサムのブラウンの瞳が、大きく見開かれる。

　もう、Ｆ‐Ｏの姿など視界の隅にも入ってはいない。

「生きていたのか！！」

　駆け寄ってきたイーサムの頭部に、容赦のないリカルドの拳がみまわれる。

「勝手に殺さないでください！」

　抗議の声とともに、腹部をやられて主エネルギーの制御部分を破壊されたものの、補助エネルギーにすぐに切り替わったことを説明する。

　それでもＦ‐Ｏの隙を狙うために、声さえかけられなかったのだ。

　怒りにぶちきれて、がむしゃらなイーサムをどれほど心配したか。

　それを思い出して、再度イーサムの頭に拳が落ちる。

「いてぇ、いてぇよ、リカルド！」

　泣きださんばかりで、それでもリカルドにしがみつくイーサム。

「こんなところで、死んでたまるものですか。本当に、心配させないでください」

　その台詞を、どちらが言うべきかを棚上げしてリカルドがイーサムの背をなだめるようにたたいてやる。

　そんな興奮の嵐が過ぎ去った時、二人は初めて気がついたのである。

「Ｆ‐Ｏ！？」

　リカルドの銃をまともに受けたのだ。完全に機能を停止しているはずであった。にもかかわらず、Ｆ‐Ｏの姿は、消えていた。

「くそぉ。奴め、逃げやがったな！」

　いきりたって追跡をしようとするイーサムを、リカルドが止める。

「サムッ！」

　厳しい色をたたえたリカルドのダークグリーンの瞳に、イーサムの動きが止まる。

「……」

　無言のにらみあい。

　大きな溜息とともに、イーサムの身体から力が抜ける。

「わかった。今は奴のことより、コミューンとの合流を優先しろっていうんだろ？」

　イーサムのその言葉に、リカルドの瞳が優しい色を取り戻す。

「そうしていただけるとありがたいです。補助(サブ)エネルギーはあまりもちませんから、はやく船をぶんどって修理したいんですよ」

　にこにこと告げられる言葉は、なかなかに物騒である。

　が、イーサムには無視できない威力をもっている。

　かけがえない相棒を失うなど、もうごめんである。

　リカルドに肩を貸して、立ち上がらせる。

「別に支えてもらわなくても、エネルギーが切れるまでは姿勢制御は可能ですよ？」

　不思議そうに尋ねてくるリカルドに、渋い顔でイーサムが答える。

「腹に風穴空いてる奴が、口答えするな。俺が手を貸したいから貸してるんだ。ほっといてくれ」

　そんな憎まれ口をたたくイーサムの頬が、いつもよりほんの少し赤いのをリカルドは見逃さなかった。

　イーサムが自分を心配していることを確信したリカルドは、ちょっぴり嬉しくなった。

　だから、どうしても聞いてみたくなった。

「さっきからずっと聞こうと思っていたのですけど、よろしいですか？」

　改まって尋ねられて、イーサムがいぶかしげにリカルドを見上げる。

「なんだ？」

　それに安心したように、リカルドは言葉を続けた。

「『人間』と『ロボット』は、本当に共存できると思いますか？」

「できる！！」

　間髪入れずに返った言葉に、リカルドは破顔した。

　熱い熱い瞳が、語る。その瞳の熱さが、真実であった。

　その熱い生き方が、リカルドにとっての真実であった。

　リカルドは改めて、誓いをたてる。

　ずっと、イーサムについていこう、と。

　にこにこと見つめるリカルドの視線の先、やがてイーサムが恥じ入るようにうつむく。

「どうしました？」

　今度はリカルドがいぶかしげに、イーサムをのぞきこむ。

「……その質問って、俺への皮肉？」

　しつこく食い下がってようやく、つぶやくような問いがかえる。

「はい？」

　質問の意味を把握しかねて、リカルドが聞き返す。

「さっき俺がＦ‐Ｏを追うのを止めただろ。ファイナル‐Ｅとはいえ、Ｆ‐Ｏもロボットだから止めたんだろ？　ファイナル‐Ｅとも共存できたらいいと……思うのか？」

　真摯なブラウンの瞳が、まっすぐにダークグリーンの瞳を射抜く。

　思ってもいなかったイーサムからの質問に、リカルドはとまどってしまう。

　だが──

「そう。……そうかもしれませんね」

　つぶやいたリカルドの胸に、こつんとイーサムの頭がぶつかる。

「お前も、たいがい容赦ない奴に成長したもんだな」

　溜息とともにつぶやかれたイーサムの言葉に含みがある。

　無言で先をうながすと、小さく言葉は続いた。

「理想論だと思って、ずっと昔に捨てた。けど、考えたことはあった。ファイナル‐Ｅも含めた『すべて』のロボットと共存できたらいいと。……今も、もしかしたら夢みてるかもしれないな」

　うなだれていたイーサムの頭が再度上げられる。

「今の俺には何の力も、現状を打開する何の方法もない。けれど、捨てられない夢だよ。『すべて』の人間とロボットが共存できればいいというのがな」

　ニッと、イーサムの口もとに笑みが浮かぶ。

「探すさ。術(すべ)を、な。……なんとしてでも」

　　　＊

　腹部に打ち込まれたエネルギー弾の威力は、Ｆ‐Ｏの分析をはるかに上回る代物であった。腹部に位置していたメインのエネルギーが無力化されたのはわかる。なにしろ、直撃を食らったのだ。だが、胸部にうめこまれていたサブのエネルギーまでも影響を受けてしまった。補助エネルギーだけで、約一年はもつ設計だったはずである。それが、活動に支障をきたすレベルまで消費されたのだ。早急にエネルギー源を確保するとともに、ボディの修理をおこなわなければならない。

「あなどりすぎた……」

　相手はたやすく倒せる敵と、歌う能力しかない一般ロボットだと、過少評価した。多くの仲間たちが破壊ていたのは知っていた。だが、しょせん自分にはおよばぬ能力の者を相手にしたからこそ勝てたのだと考えていた。

　実際に相手にして、はじめて認識した。相手は、予想をはるかに上回る能力をもっていた。今までに入手したデータから分析した、標準的な『敵』とはかけ離れたレベルの力であった。

　Ｆ‐Ｏには、イーサムがなぜそれほどの力を発揮できるのか、理解できなかった。

　移動するのがやっとという状況。各部位の診断装置が、深刻な状態にあるエネルギーの残量を警告してくる。それでも、エネルギーを確保するのは難しい。なぜなら、この星の大半は、敵の掃討時に破壊されてしまっていたのだ。熾烈な攻防戦の果てに、エネルギー施設のほとんどは破壊されている。おそらく生きのびた敵はいないほどに、荒れ果てた惑星である。エネルギー施設の復興などなされてはいない。

　Ｆ‐Ｏの視覚が、透視モードに切り換えられる。人工衛星なみの強力な出力を持つそれを使って、半径五○○キロにあるすべての施設を走査(スキャン)する。何でもいい、生きているエネルギー源を発見するつもりであった。

　視覚がとらえるすべてのデータを、ＣＰＵが高速で処理していく。処理するデータのほとんどがロボットのエネルギー、もしくは植物や小動物の生体反応ばかりである。

　Ｆ‐Ｏはあせっていた。なぜなら今のＦ‐Ｏには機能停止することが許されていない。排除しろと命令された『敵』を一掃するまで、機能を停止することはできない。与えられた『命令』には、服従しなければならない。Ｆ‐Ｏはそう作られている自分を知っている。

　それが、Ｆ‐Ｏの誇りでもある。命令は絶対に遂行しなければならない。

　そして、遂に反応が得られる。

　エネルギー反応、有。前方、三○キロ。医療施設内、自家発電装置によるものと分析。

　確保により、エネルギー補給率八五％に上昇。移動に要するエネルギー……現在保有エネルギーの九九、八五％。

　瞬時に弾き出された分析に、Ｆ‐Ｏは決断する。機能劣化著しい今の状況で、その場所まで行けるかどうかは、分析したデータ以上に分が悪い可能性はある。だが、他にエネルギーを確保する手段はない。移動に使った船は、もうあの二人に奪取されていると見て間違いない。そうなれば、この星の中で確保するしかない。

　少しでもエネルギーを確保するために、視覚のモードを通常機能に変更する。不要な、手へのエネルギーも切断する。移動のために必要な最低限のエネルギーだけを残して、Ｆ‐Ｏは移動を開始した。

　そして確かに、Ｆ‐Ｏはたどりついた。

　たどりつけはした。

　しかし、自らをエネルギーを確保する力は、すでに残っては……いなかった。

　　　＊

「非常事態(Emergency)発生。エネルギー低下率、毎時四パーセント。エネルギー最低確保量保有可能時刻、現在より十二時間四十五分後。緊急避難措置を開始」

　各所からのデータの分析により、マスターコンピューターは速やかな処理を始める。

　コンピューターの管理しているのは、ただ一基の冷凍睡眠装置であった。

　個人所有されているその装置の中には、一人の人間が眠る。

　その人間の完璧な安全の確保が、そのコンピューターへの至上命令である。

　冷凍睡眠のためのエネルギーの確保が困難な状況に、緊急避難としてその蘇生措置が行われた。

　蘇生開始より三時間後、冷凍睡眠装置の中の人物は覚醒する。

「ご気分はいかがですか？」

　おだやかなコンピューターの問いかけ。

「……いいわけないでしょう？　私にいったい何をしたの？」

　ひどい頭痛に悩ませられながら、その女性は冷凍ポッドの中に起き上がる。

　ねっとりとした液体がずり落ちるように身体からはがれ落ちていく。

「……これ、なによ？　直接、説明してもらいたいものだわね。ジェフはどこ？　それに、私のあの子はどこ？」

　何も身につけていないにもかかわらず、そんなことは気にもとめていないようすでポッドから抜け出す。

　気持ち悪るげに、液体を払いのける。

　裸であることよりも、訳のわからないその液体から抜け出す方が先だと判断したのだ。

　気がすむまで液体を払いのけ、それでも気になるのか、自分の身体に鼻を近づけて匂いを確かめる。

　あまり不快な匂いがしないことを確認してようやく、自分の周囲に目を向ける余裕が出てくる。

　その頃には、頭痛も気にならないほどに回復していた。

　自分の起き上がった場所を確認し、改めてぐるりと周囲を見まわして……。

　その人物の目が、驚愕で見開かれる。

「これ……どうなってんのよ？」

　周囲には、見たこともないような装置がたくさん並んでいた。

　認識するには非常な努力を必要とするほどに、それらの装置は格段の進歩をとげていた。

「ちょっと待ってよ。……いやよ、私」

　物理、工学方面の豊富な知識を持つ優秀な頭脳が推論して弾き出した解答に対して、自ら否定の言葉をつぶやいてしまう。

「コンピューター！　音声対応可能なのよね、あなた？」

　尋ねるまでもない質問に、なめらかな心地よい女性の声が答える。

「はい、グラン・マ。私は、あなたの冷凍睡眠装置管理用のマスターコンピューター、通称ドクです」

　そのあまりにもなめらかで抑揚のある音声に、悪い予感が女性の胸の中でふくれあがっていく。

「聞きたいんだけど、今……西暦何年？」

　問いに、数瞬の間がある。

「西暦に換算すると２７０３年になります」

「……西暦に換算すると？　２７０３年？」

「はい。現在は宇宙暦にして０４１６年。今日は──」

　続くコンピューターの声は、耳に入らなかった。

「２７……０３……年……？」

　頭から音をたてて血が引いた。

　全身から力が抜けてしまい、へなへなとその場に座りこんでしまう。

「じょ……冗談にもほどがあるわ」

　乾いた笑いとともにつぶやきがもれる。意識しない涙が頬を伝い落ちていく。

「本当に……悪い冗談」

　嗚咽が、喉から漏れるのを止めることができなかった。

「五○○年以上も……経ってるっていうの？　悪ふざけにも……限度が──」

　言葉は、悲鳴のような泣き声の内に消えていた。

　どう考えていいのか？　どうしたらいいのか？　その女性は、そんなことを思い浮かべることさえもできず、ただ泣くことしかできなかった。