那由他

本編

SD 0416 ── AD 2703 Now Ⅳ

「負けてたまるかよ、こんなところでっ！！」

　言いざま、イーサムの右腕からセラミック紐がほとばしる。

　リカルドの持つ銃が、一条の光を走らせる。

　二人の前方で、二体のファイナル‐Ｅが火を噴いた。

　一体は、ビルの影から二人に銃口を向けていた。

　もう一体は、ビルの屋上から二人を狙っていた。

　だが、発砲する間も与えられずに、二人に片づけられてしまう。

「残り何体だ？」

　イーサムの問いに、リカルドが前方一帯を探る。

「残り……一〇体」

　返答に、イーサムの唇が不敵な笑みを刻む。

「ふん。これが、本隊らしいな。これを倒せば、残るはせいぜい港の二、三体か」

　リカルドも、その見解と同じ結論に達する。

「では、ひとがんばりしましょうか」

　リカルドが、足を止める。

　邪魔になる厚手のマントをそのリカルドに放り、イーサムは、そのまま一気に走りだす。

　ファイナル‐Ｅとの距離が無くなる。

　リカルドは、遠距離戦を担当している。

　広範囲にわたる戦域を把握。遠距離からの狙撃や、集団でイーサムに接近するファイナル‐Ｅを防ぐ。

　また、イーサムをもってしても対処不能な高速型のファイナル‐Ｅの動きを牽制したり、二人の戦闘データを収集し、本部へ送信しようとするファイナル‐Ｅの索敵など、多種多様の援護にまわる。

　イーサムの方は、主に接近戦を担当していた。

　日に焼けたイーサムの鍛え抜かれた身体は、若木のようにしなやかで、抜き身の刃のような鋭さを持つ。

　その動きは、ファイナル‐Ｅの反応速度をもってしても、追尾するのは困難だ。

　各種プロテクターに覆われている四肢は、そのまま保護されると同時に、凶器と化す。

　拳による牽制。

　プロテクターによって破壊力を増した、凶悪な蹴り。

　そして、変幻自在に攻撃してくるセラミック合金製の紐。

　時に鞭のように襲い、時に剣のように硬化し、接近戦、格闘戦の両方に対応してくる。

　加えて、その強烈な硬度と紡ぎだされる高速な動きに、飛び抜けた破壊力を発揮する。

「あまいっっ！！」

　ふりおろされた剣を、髪一重でイーサムが避ける。

　続いての打ち込みを、左手に握る剣化した紐で流す。

　同時に、右腕の手首の外側に仕込まれた紐が、鞭のようにしなって飛び出し、背後に伸びた。

　背後から攻撃をしかけようとしていたファイナル‐Ｅの頭部の半分が、はじけるように砕け散る。

　前方の相手から続けざまに加えられる攻撃を、イーサムの身体は猫のように優雅に避けていく。

　だがその優雅さとは裏腹に、動きは異常なまでの高速になっていく。

　おそらく並みの人間であれば、目で追うことすらできないレベルに到達する。

　一瞬の動、気を溜める静。

　めまぐるしい攻防の中に織り込まれる、二つの動作。

　剣が舞い、拳が交差し、蹴りが打ち込まれる。

　双方に、ためらいは無かった。

　ファイナル‐Ｅにとっては、イーサムは排除するべき『敵』。

　リカルドは裏切り者の『ロボット』。

　そして二人は、自分たちを脅しまでしたのだ。ためらいなどない。

　二人を自分の手で、破壊しつくすという喜びだけがある。

　対する二人には、黙って死ぬ気など毛ほどもない。

　否、どんな手段をもっても、生きのびる必要があるのだ。

　破壊に、ためらいは……ない！

「この俺たち相手に、数をそろえりゃ勝てると思うなんざ、一〇年はやいっ！」

　跳ねるように、イーサムが宙に跳ぶ。

　間髪おかず、そこにリカルドの銃が火を噴く。その銃の持つ特性が、一気に発揮される。

　命中すれば、完全な機能停止。

　はずしても、着弾地点から半径一メートルの範囲に発生する強力な磁力線に、ファイナル‐Ｅは一瞬の行動不能に陥る。

　その一瞬で、イーサムには十分。

　左腕の紐が、唸るように周囲に群がっていたファイナル‐Ｅの間を一閃する。

　その包囲の輪の外に、身軽るにイーサムが飛び出す。

「……残り五体」

　イーサムのつぶやきとともに、その背後で金属のこすれるような甲高い音が響く。無骨な、金属がアスファルトに叩きつけられる音が連続して発生し、それに小規模な爆発が続く。

　仲間たちの爆発するさまを背後に立つイーサムに、ファイナル‐Ｅたちは警戒心を増してゆっくりと接近する。

　今度は、集団で囲もうとはしなかった。

　先ほどと同じ轍を踏まないためだ。

「さぁ、どうした？　かかってこいよ」

　不敵な笑みを浮かべて、ファイナル‐Ｅたちをあおる。

　人間と寸分違わぬ姿。

　けれど相手は、破壊にのみ喜びを見いだすファイナル‐Ｅ。

　その姿に油断をすれば、死ぬのは自分だ。

　人間的な秀麗な顔。だが、一切の感情が欠如した無表情。

　それは、怖いと言うよりもいっそ、不気味と表現したほうが良いものである。

　人間の歪んだ姿そのもの。

　目を狙って飛んできた鋭い針を、かわす。

　刹那の間もおかず向かってきた刃を、剣状に硬化したセラミック紐で受ける。

　ぎりぎりと、二本の剣が交わる。

「力押しは、俺にはきかん！」

　イーサムのその強気の根拠は、サイボーグ製の右腕ではない。

　生身の左腕に、筋肉が盛り上がる。

　ロボットの持つ剣が、じょじょに押し返され始める。

　無表情なロボットの顔に、初めて驚愕の色が浮かぶ。

　それも無理のないことである。

　彼らが今まで相手にしてきた人間は、まず反撃などできなかった。

　たとえ反撃したとしても、イーサムのような膂力をもって対してきた者はいなかった。

「人間は……まだまだ貴様らには負けん！！」

　イーサムのブラウンの瞳が、黄金に変わる。

　盛り上がった左腕の筋肉が、臨界点に達すると同時に、ファイナル‐Ｅの構えていた剣が砕ける。

　その勢いのままイーサムは、相手を切り伏せた。

　左肩から右腰に、袈裟掛けにセラミック紐が一閃する。

　切り伏せた勢いのまま背後から迫っていたファイナル‐Ｅの手首を捉える。

　勢いをいかしたまま、相手を地面に叩きつける。

　金属のひしゃげる音と先ほど切り伏せたファイナル‐Ｅの爆音が重なる。

　頭部を完全に潰された相手が、糸の切れた人形のようにカクカクと地に倒れこむ。

　無残といえば無残な死にざまである。

　相手が人間ならば、とうに戦意を喪失しているところだろう。

　だが、相手はファイナル‐Ｅである。

　ここで気をぬけば、死ぬのは自分だ。

　残り三体の位置を確認しながら、有利なポイントを確保するべく少しだけ後退する。

　隙なく身構えるイーサム。

　対するファイナル‐Ｅたちは、じりじりと後退をはじめる。

　高まる緊張感を破る、三発の射撃音。

　三体の内の一体が胴を撃ち抜かれて倒れ伏す。

「サム！　その二体すぐに片づけて下さい！　何か送信していますっっ！！」

　悲鳴のようなリカルドの叫び。

　攻撃をかわした二体は、その叫びに気をとられたイーサムの前から一気に離脱した。

「来い、リカルド！！」

　イーサムの叫び。リカルドは、その声がかかると同時に走りだした。

「カウント！」

　イーサムの命令。同時に、駆け寄ったリカルドが、その肩を踏み台に、宙高く飛び上がる。

「５！」

　イーサムのサイボーグ化された右腕が帯電する。右手首のセラミック紐が、リカルドに向けて放たれる。

「４！」

　リカルドが、その紐に向けて発砲する。

「３！」

　銃弾のエネルギーを受けた紐が、再度右手首の中へ巻き込まれる。

「２！」

　逃げる二体のロボットに向けて、イーサムが右腕を水平に突き出す。

「１！」

　照準を合わせる。

「０！」

　リカルドが飛翔の頂点に達するのと、イーサムの右腕の紐が発射されるのは同時。

　機能停止を引き起こすエネルギーを内包した塊が、強力な磁力線を発して地面をえぐりとりながら一直線に突き進む。

　二体のファイナル‐Ｅに到達すると、その塊が、セラミックの粉を振りまきながら霧状に拡散し、二体を覆う。

　ロボットのＣＰＵには厳禁の強烈な磁場が完全に０(ゼロ)になるのと、リカルドがイーサムの横に降り立つのは同時だった。

　二人の見守る前方で、二体のファイナル‐Ｅの膝がカクリと折れる。

　疾走していた勢いのまま、投げ出されるようにしてその身体が地に伏す。

「よかった」

　機能を停止した二体を指先でつつきまわしながら、リカルドがつぶやく。

「……」

　イーサムは、そのつぶやきに応えずに、辺りを見回した。

　この場での戦闘は終わったはずである。

　しかし、身体のほうが緊張感を手放そうとしない。

　警戒のランプが、頭の中で激しく点滅している。

　これで、終わったのか？

　疑問が、イーサムの中でわきあがる。

　この奇妙な感覚は以前にもあった。

　そう、一等最初は、ガイと宇宙船にたどり着いた時。

　この感覚を無視して、ガイを失った。

　以来、この感覚を、勘を、無視しなくなった。

　勘の的中率は、ほぼ一○○パーセント。

　外れることのほうが稀であった。

「リカルド、行くぞ！」

　イーサムが促すにもかかわらず、リカルドは立ち上がろうとしない。

「どうした？」

　不審げにのぞきこんで来るイーサムを横にリカルドは、だらしなく転がる二体のロボットの間を行き来する。そして、その右腕を持ち上げてはしげしげと見つめている。

「何をしている？」

　それに生返事を返しながら、最初の一体の方へ戻ると、携帯用の工具を取り出した。

「おい？」

　あわててイーサムが、リカルドを止めにかかる。

　が、リカルドの、にっこりとした笑顔とともに吐かれた台詞に絶句して、その場に凍りつく。

「だって、今のサムには必要でしょう？」

　分解して取り外されたファイナル‐Ｅの右腕が、イーサムの目の前にぶら下げられる。

「リ……リカルド──」

　がっくりとうなだれたイーサムは、それ以上何を言う気力も失ってしまう。

「隠してたってわかりますよ。酷使のしすぎで右腕のパーツがいくつか壊れてるでしょう？　今日なんか、左腕ばっかり使っていたじゃないですか。いくら貴方でも、生身を酷使しすぎたら替えはないんですから、少しは大切にしてくださいね」

　ぶんどったファイナル‐Ｅの右腕を肩にかついでリカルドが歩きだす。

　その後ろを、まだ衝撃から立ち直れぬままイーサムがついていく。

　リカルドの死体からの追剥という行為に面食らったのだ。

　確かに、今の自分には必要なものだが、それを入手したリカルドの方法。

　責めるいわれはないのだが、いつの間にそんな行為が可能になったのかと頭が痛くなる。

　出会った当時はまだまだ物知らずで、純真であったのに、現在のリカルドときたら、イーサムをさえまるめこむ。

「もしかしなくても、俺が……悪いのか？」

　リカルドの教育担当と化していたイーサムは、思わず自分の身を振り返ってぼうぜんとつぶやいていた。

「サム──」

　そんなイーサムを、振り返ったリカルドが物言いたげに呼ぶ。

「な……ん──」

　応じかけたイーサムの言葉が途切れる。

　膨れ上がる警戒感。

　頭の中で強烈に響きわたるアラームに、頭痛がする。

「避けろ──っ！！」

　刹那の叫びは、リカルドの腹部を無残につらぬく鎌の切っ先にかなわなかった。

　差しのべた腕が、むなしく宙を切る。

　イーサムの目前、リカルドの優しいダークグリーンの瞳から光が失われる。

　プラチナブロンドの髪が、ゆるやかな線を宙に描きながら倒れ伏す身体を覆う。