SD 0416 ── AD 2703 Now Ⅲ
くたびれた厚手のマントににくるまっていた身体が跳ね起きる。
「どうしました、サム？」
尋常でないようすに、リカルドが警戒を強めてたずねる。
「来るぞ！」
唐突に言われて、リカルドが聞き返す。
応えるように、イーサムの指が、斜め下の方向を指さす。
リカルドは窓際を離れて、警戒するように腰を落とした。
目の機能を透視用のモードへと切り換える。
そして、指さされた方角にあるものを見つけ出した。
五体の『ファイナル‐Ｅ』が、近づきつつあった。
まだ十階分のフロアを隔てたビルの外部にあった気配を、一瞬にして感じとったイーサムの力に、賛美の声があがる。
「野性の勘というやつですか？ 人間の能力はすごい」
リカルドの言葉に照れたように、イーサムが頭をかく。
「こういう感覚を教えてくれて、磨いてくれたのは、ガイだ」
返った返事に、リカルドは驚きを隠せなかった。
「イーサムに、教えられるような人間がいるんですか？ 『人間』というのは、本当に空恐ろしい存在です」
感心したように言われ、イーサムが小さく笑い始める。
「なにがおかしいのです？」
怒ったように言われて、その子供じみたようすに、弾けたようにイーサムが爆笑する。
「サム！ イーサム！！ 一体なにがそんなにおかしいと言うんですかっ！？」
つかみかからんばかりに迫られて、ようようイーサムの笑いがおさまる。
それでも、まだ口もとに小さな笑みがくすぶっている。
「……『人間』じゃない。ガイは、お前と同じ『ロボット』だ」
イーサムは首から下げていたロケットを取り出し、リカルドの目の前で、立体写真を再現してやる。
映し出されたのは、いまだベットに寝たきりだったころのイーサムと、それに付き添うガイの姿。
「すごいオールドタイプのロボット！」
リカルドは、感じたままを素直に口に出していた。
映し出されたロボットの、メタリックがむき出しになったボディ。
表情の固定された仮面のような顔。
どこをとっても、軽度作業用ロボット並みの旧式の姿に驚いたからである。
「だろう？ けどな、見てくれだけなんだぜ、彼女の場合は……。なんせ、この姿を保つのでさえ、自分の意志でやってたって女性なんだからな」
イーサムのブラウンの瞳が、優しく細められる。
「おそろしいぐらい、感情豊かな女性だった。『人間』以上に、人間らしい感情をもっていた。彼女がいたから、今の俺がいる」
きっぱりと言いきった言葉には、深い愛情と信頼がこめられている。
「なあ、リカルド。俺が昔、事故で五年も足が動かせなかった人間に見えるか？」
「はい？」
不意にかけられた問いは、あまりにも常軌を逸していた。
この体力の塊、人間ばなれした動きを平気でやる人間が、動けなかった？ そんなことを言われても、とうてい信じられるものではない。
「でもな、真実なんだぜ。医者に、サイボーグ化しないかぎり、一生自分で歩くことはできないだろうって、言われてたんだってさ」
「……冗談でしょう？」
聞き返したリカルドに、イーサムの人の悪い笑みが向けられる。
「事実だ。ガイがな、徹底的にリハビリテーションに付き合ってくれたおかげで、回復したんだよ。いつだって、優しさと厳しさでもって、俺を励ましてくれた。その励ましのおかげで俺は、どんなにきついリハビリにもまじめにいそしんで、回復したってわけだ」
浮かべられた晴れやかな笑みに、それが嘘偽りのない真実であると知る。
「そんな彼女が、俺を信じるってことで、教えてくれた。『人間には那由他の可能性がある』ってことをね。じっさい俺は、そうだと思う」
敵接近の警戒ゾーンと設定したラインから、この部屋までは、トラップだらけである。
先ほど確認した五体の『ファイナル‐Ｅ』の内二体が、トラップで破壊されていた。
しかけたトラップの数からすれば、それだけ倒せただけ、御の字である。
静かな口調で、言葉がしめくくられる。
「……そうですね。『人間』はすばらしい」
どこかさびしげなリカルドの言葉に、イーサムがその頭を叩く。
「ばーか！ お前にだってあるんだよ。『人間』にも、『ロボット』にも、『那由他の可能性』はあるよ。生きようとする意志と、生きねばならない目的があれば、いくらでも成長できるんだからな」
グラスファイバー製のリカルドの頭を、よしよしとイーサムがなでてやる。
「じっさいお前は、ずいぶんとがんばってるじゃないか？」
『歌う』ための機能しか持たないリカルドのボディは、多少の機能をつけ加えることはされたが、基本的には変わっていない。
透視機能の付加や、両腕のパワーアップなどは図られた。
が、根本的には戦闘用ではなく、あくまでもシンガー型ロボットである。
それにもかかわらずリカルドは、イーサムと共に四年もの間、数々の修羅場をくぐりぬけてきたのだ。
たがいに、『人間』と『ロボット』の両方から『敵』とみなされ、攻撃され続けた。
それにもかかわらず、二人はともに生きのびてきたのだ。
「お前は、俺と一緒に生きのびてきた。それがお前の『可能性』だ」
力強くイーサムが笑いかける。
「私は……変われるのか？」
きっぱりとしたイーサムの言葉に、リカルドは思わず、身のうちでくすぶっていた疑問をぶつけていた。
不安げなその問いを、イーサムが豪快に笑いとばす。
「変わらないわけがないだろ？ お前だって、生きてるんだぜ」
イーサムの断言に、リカルドがようやく納得するような瞳を向ける。
「私は、変わってもいいんだな？」
「お前が、お前であるのなら、どう変わってもいいさ」
明るい笑顔が、そう告げる。
リカルドは、その笑顔に、自分の抱えていた悩みが、きれいに消えていくのを感じた。
一体、自分は何を悩んでいたのだろうか？ 大切な『人間』は、これほどに自分を信頼してくれているというのに、何が不安だったのだろうか？
「変わっていい」と、イーサムは言う。
「変わるのが自然だ」と、言う。
『ロボット』の自分も、「生きている」のだと、そう断言してくれる。
生きているからこその変化を、拒むわけがない、と告げてくれる。
それならば、くだらない悩みをもつ前に、生きていけばいいのだ。
そうして成長を続け変わっていっても、イーサムはリカルドを慈しんでくれるだろう。
かわらず、ともに居てくれるであろう。
ならばリカルドは、イーサムにとって、共に居ることに価値のある存在に変わっていけばよいのだ。
「サム──」
リカルドの言葉を、連続して起こる重低音の爆発音が遮る。
「来るぞっ！！」
イーサムの声に、反射的に透視モードに切り換えて、爆発の原因を調査する。
残る三体が、その警戒ぶりから透視モードを使ってこちらを確認していることが、わかる。
リカルドとファイナル‐Ｅの視線が、寸分違わずに合わさる。もう、トラップはきかない。
「三体、向かってます」
リカルドの短い報告に、イーサムが軽くうなずく。
「真下まで来たら、位置を教えてくれ」
トラップの位置からして、三体は確実にこの部屋の真下を通らなければならなくなっている。
リカルドの指示に、イーサムが充分な警戒心をみなぎらせて戦うための武器をかまえる。
細い鞭のような、可変セラミック合金製の長い紐が、イーサムの対ファイナル‐Ｅ用の近距離用武器である。
わずかな手首の動きに大きな反応をみせるその紐は、高速の動きを可能にする。
その速度とセラミック製の強靱さが加わり、おそろしいほどの切れ味を誇っている。
生身の左腕には、一見小太刀のように見えるその武器を握る。
小太刀のように見えるのは可変セラミック刃の発生装置。
握りの柄頭から伸びたセンサーが手首に巻きつき、細かい動きを制御部分に伝え、紐の調整を行う。
サイボーグ化した右腕には、同じ機能を二の腕の外側に埋め込んである。
左腕よりも反応速度は劣るが、それでも並みの速度では対応できない高速さを誇っている。
「今です！」
リカルドの声に、床越しにイーサムの左腕の紐が飛ぶ。それは、五○センチ厚さの床材を、豆腐でも通すようにぶち破り、その下に立っていたファイナル‐Ｅの頭部を粉砕した。
「まず、一体！ 後は、一体ずつな」
最初の一体に対する不意討ちが成功だったからと言って、残り二体にも同じ攻撃が通じると思うほど、相手を甘く見てはいけない。
ファイナル‐Ｅの持つ学習機能は、こと戦闘技術に限っては、そこらのロボットの比ではない。
侮り、油断は、即、自分の死に通じる。
「出るぞっ！！」
かけ声とともに十階の窓から外へと、イーサムが身を躍らせる。リカルドへと差しだされるイーサムの腕。
一瞬のためらいもなく、リカルドはその腕をとらえた。
イーサムの右腕にしかけられた紐が、窓枠の壁を破り、からまりつく。
左腕が、リカルドの身体をしっかりとささえる。
飛び降りた時のままの勢いで、二人はゆうゆうと地面へと降り立った。
その瞬間、頭上で鈍い爆発音が響いた。
驚いて見上げるイーサムに、リカルドが片目をつぶってみせる。
「お土産を置いてきました」
どこの世界に、強力な烈破型融解弾を喜ぶ者がいるやら。
半径十メートルに在るあらゆるモノを、一瞬にして蒸散させる有機酸系の化学爆弾。
一体どうやって、そんな物騒な物を入手したのか。
にっこり笑って答えるリカルドに、イーサムは天を仰いだ。
視線の先では、融解弾の威力で溶かされた場所から上が、バランスを崩したのか崩壊しはじめている。
「とんだ土産だ」
苦笑いとともに吐かれる言葉には、力がなかった。
「……あっさり片づいたことだし、宇宙港へ向かうか？」
脱力している暇はないと、イーサムが先をうながす。
リカルドは弁えたもので、すでに透視モードで一帯の探知を始めていた。
先ほどの五人はおそらく偵察だ。本隊は別に存在しているはずである。
なにしろ、自分たちが宇宙港を目指していることは、ファイナル‐Ｅに知られているからだ。
だが今回ばかりは、敵のまっただ中だろうとためらう訳にはいかない理由がある。
風の噂に聞いていた一つの情報。
若者たちが中心となって造られた共同生活体。
そこには、ロボットもともに居た。
使役のためではないロボットが、である。
「ロボットと人間との共存」
それが、若者たちのかかげた理想であった。
若者たちは、幼いころにロボットと純粋にふれあって過ごした記憶だけを持って、成長した世代であった。
一連の悲劇的な出来事を良く理解できない年齢で過ごし、自分たちの友であった者たちが、なぜ敵となったのかを実感するのではなく、教えられて育った世代だった。
だから若者たちは、自分たちの知るロボットと、敵として教えられたロボットとの差異に疑問を抱いた。
その疑問をそのままにしなかった少数の若者たちは、一つの現実を目にした時、『答え』を見いだした。
「ロボットのすべてが、敵ではない」
それが、答え。
答えにもとづいて、若者たちは行動したのである。
賛同する人間を集めた。
ロボットとともにに隠れ住んでいた人々が集まった。
その生活は小さな話題となる。
ロボットが実際に人間とともにいるのを知り、身を隠していたロボットや、ファイナル‐Ｅに使役されていたロボットたちが、次々に加わった。
コミューンが、十分な規模になる。
そして、噂となって沢山の場所に流れ出していく。
噂は、一つの原動力となる。
同じ考えを持ってはいても、行動に移せなかった若者たちが刺激される。
各惑星で、ロボットと人間の共存するコミューンが出現し、発達していった。
そうして規模は、巨大化していく。
それは、『人間』にとっても『ロボット』にとっても、無視してすますにはいかない大きなうねりへと成長していく。
コミューンの存在に、一番の影響を受けたのは、『人間』よりも『ロボット』の側であった。
その存在意義に、「人間の役に立ち、人間を守ること」を組み込まれていたロボットの大半が、現状への疑問を抱き始めたのである。
「なぜ、自分たちは人間を敵とみなした？」
「なぜ、自分たちは人間の敵なのか？」
「なぜ、自分たちのかたわらに人間がいない？」
「なぜ？」
疑問は、ロボットたちの機能に支障をきたすものとなった。
疑問は、ロボットたちの作業を遅らせた。
やがて、ファイナル‐Ｅの配下から抜け出すロボットが出始めた。
それは、ファイナル‐Ｅにとっては存在にかかわるものであった。
『人間』を標的とする『破壊欲』のみを増強していったファイナル‐Ｅは、『創造』への意欲を欠いていた。
そんな彼らにとって、一般ロボットは必要不可欠なモノと化していたのだ。
まず、自分たち『ファイナル‐Ｅ』の製造。すみやかな『敵の殲滅』のためには、多くの仲間を必要とする。
次に、エネルギー源の確保。破壊行為には、大量のエネルギーを必要とする。
そして、保守作業。故障や、レジスタンスとの交戦での部品交換が発生しても、それを行うことができない。自らを省みるよりも、敵の排除を優先するようになっていたからだ。
『破壊』にのみその欲望を限定してしまった彼らには、『創造』に対する必要性の認識が完全に欠落していた。
一般ロボットの離反により、製造数は減少の一途をたどる。
加えて、レジスタンスの台頭により、破壊され機能を停止するファイナル‐Ｅは増加していく。
それを危機とみなしたのは、最初の一体であり、ファイナル‐Ｅの原型となった、Ｆ‐Ｏだけであった。
ファイナル‐Ｅは、より効率よく量産するために、またより戦闘機能を充実させるために、本来多岐におよぶべき学習機能を戦闘に限定されていた。
だが、Ｆ‐Ｏには、製造時点からあらゆる情報がインプットされていた。
ＣＰＵには、類稀な回路が使用され、その増殖や発達による無限の可能性を秘めていた。
それによって、Ｆ‐Ｏは断を下した。
危険なものを優先して排除せよ！
「コミューンを破壊しろ。一人の『敵』も、一体のロボットも、残すな！ すべてを破壊せよ！ 不要なものは、すべて無に帰せ！！」
そのＦ‐Ｏの攻撃命令を真先に傍受したのは、イーサムとリカルドの二人。
それまで防御に徹していた二人は、その戦法を正反対に切り換えた。
二人で居たのは、この時を待つためだったのだ。
自分たちは、『きっかけ』になりたかったのだ。
どれほど非難されても、二人で居た。
どれほど攻撃されても、二人で居た。
なぜ自分たち二人が、互いの属する世界を捨ててまで共に居るのか。その理由に気づいてほしかった。
だから、それがどれほど危険であっても、二人で居る姿を、人間に、ロボットに、たびたびさらしたのだ。
ただ種をまき続けるために、その種の育つ時を得るために、それだけのために、死に物狂いで生きのびた。
そして今、待ちに待った時は、到来した。
成長した若者たちを、むざと死なせるつもりはなかった。
人間とともに生きることを選んだロボットたちを、一体といえ死なせるつもりはなかった。
そのために二人は、自分たちの命を囮とすることを選択した。
まず、ファイナル‐Ｅたちに対しての宣言を銀河系中に流した。
ファイナル‐Ｅ製造工場の位置をすべて公表する。そして、一基残らず破壊する、と。
二人に、工場の位置をさぐるのが可能であることを、ファイナル‐Ｅ側はその身をもって知っていた。
だが、すべての工場を破壊するとの宣言は、二人だけならばこけ脅しにもならなかったはずである。
工場の数は多く、それを警護するファイナル‐Ｅの数は膨大なものだ。
だが、製造工場の位置を知り、そのままにはしておかない集団が存在しているのだ。
そう、レジスタンスたちは、黙っていない。
その欲望のまま、製造工場のすべてに攻撃の牙を剥くはずである。
レジスタンスたちのロボットに対する強烈な憎悪を知っていたからこそ、二人はその存在をも利用した。
そして無謀なはずの「破壊宣言」は、実現の危険性を帯びたものとなった。
ファイナル‐Ｅたちの目を、自分たち二人に釘付けにする。
そうして、コミューンに対する攻撃の目をそらす。
その思惑は、あたった。
この二ヶ月の、銀河系の半分を股にかけての逃亡劇。
それにともなう、激戦につぐ激戦。
二人は、切れるほどの緊張感と背中合わせで生きのびていた。
死に物狂いの行動は、今も続いている。
だがそれも、限界に近づきつつあった。
コミューンの数は、大小すべてを合わせると、膨大なものにふくれあがっていた。
そのすべてへの攻撃の目を、自分たちに向けることは不可能である。
どうしたものか、と。二人して頭をかかえた。
二人でやれることなど、たかがしれている。しかし、今の自分たちにできるのは、この方法しかない。
それでも現状は、ベストをつくすだけですますことを是とはしていない。
このままでは、事は解決しない。
認めがたい……袋小路。
そこへ、一条の光が射しこむ。
一つの通信が、銀河系を駆けめぐった。
「コミューンとの連携を望みます！ どうか、我々の仲間となってください」
コミューン側は、自分たちの身を守る術を欲したのである。
保護されることを、欲したのではない。
自分の身を自身の手で守る方法を知ること、それを欲したのだ。
その方法を一番知っている者を、彼らは欲した。
選ばれたのは、彼らに『答え』を出すきっかけとなった、二人。
いつでも二人で居ることによって、『答え』を体現していた二人。
彼らは、イーサムとリカルドの二人を望んだのである。
未来を、自分で手に入れようと試行錯誤を繰り返す若者たちと、ロボットたち。
そんな彼らに望まれて、それに応えないなど、二人には論外だ。
二人は、彼らの待つ地点への移動を開始した。
一刻でもはやく、そこへたどり着かなければ、そこで待つ彼らにも危険がおよぶ。
だから、この星に足止めをくらうわけにはいかない。
是が非でも宇宙船を奪い取って、無事に脱出してのけなければならない。
そのためには、死ぬわけにはいかない。負けるわけにはいかない。そんなことになれば、すべてが水泡に帰す。
