那由他

本編

SD 0412 ── AD 2699 出会い Ⅰ

　『ファイナル‐Ｅ』側の武器庫を襲う。

　そして、必要な武器を手に入れる。

　必要なものは、それがあるところからいただくのが一番てっとりばやい。

　だが、それを実行できる人間など一人もいなかった。

　ところが、それを平気でやってみせる独りの若者が出現した。

　最初は、小さな武器を武器庫からくすねてくるにすぎなかった。

　若者は、決して急がなかったのだ。

　静かに、何も言葉にせず、黙々と行動し続けた。

　自分が行っていることの危険性を良くわきまえていたから、あえて他人をまねくような行動には出なかったのである。

　そんな若者の姿を見つめる目は、いくつもあった。

　最初は嘲笑。ムダな行動だと、あきらめきった人々は思ったのだ。

　次に、驚愕。独りでも行動する若者の勇気に対する、驚きである。

　そして、恐れ。若者の行動が、自分たちをおびやかすモノにならないかという、危惧。

　だが『人間』は、もう行動しないではいられないところへと追いつめられていた。

　だから、若者に賛同して、一人、また一人と周りに人が集まり始める。

　その一人一人に、くすねてきた武器を与え、戦い方を教える。

　そうして、戦い方を自ら考えさせる。

　集団が、武器庫を襲うことさえも可能な段階まで成長した時、若者はためらいを捨てた。

　人々の上に立つ重い責任を承知の上で、若者は集まった者たちを率いた。

「持てる武器は全部持って行けっ！！」

　力強い若者の声が倉庫中に響く。

「運びきれない分は、全て破壊しろっ！！」

　続く指示に、あちこちで爆発音が起こる。

　持てる物はすべてもらって自分たちの身を守り、攻めなければならぬ時に役立てる。

　だが、運べない物はすべて破壊する。残せば、それらがやがて、自分たちに向けられるのだ。

　一つでも残せば、そのために何人の人間が命を失うかわからない。

　それならば、もともと自分たちの物ではないのだ、盛大に破壊してもおしいとは思わなかった。

　サイボーグ化された右の腕が、大きくふりまわされて出口を指し示す。

　それに答えるように、あちこちで取り上げられた武器が、高々と差し上げられる。

　必要なものさえ手に入れれば、後は死に物狂いで生きて戻れとだけの指示がなされていた。

　物を惜しんで後ろを振り返れば、待っているのは『死』だ。

　一目散に逃げることだけを考えて走れば、生き残れる。

　その指示に従った者だけが、生きのびることができた。

　生き残った者たちを前に、

「人間、死ぬ気になれば、なんでもできるはずだ」

　若者は、不敵な笑みを片頬に刻んで、言いはなった。

　確かに、それは正解であった。

　そうやって、一つ一つの武器庫を襲撃するたびに『人間』は、力を盛り返していった。

　ここに『人間』の、『ファイナル‐Ｅ』に対する抵抗が、始まったのである。

　強い者の下に、庇護を求めて多くの人間たちが集まるのは、当然の理である。

　若者の周りには、次々に人が集まってきた。

　人が増えるということは、『人材』も増えることにつながる。

　さまざまな分野のエキスパートたちが、若者の下に集結した。

　その結果『人間』は、抵抗する気力を取り戻す以上の速度で、『知識』をも取り戻した。

　それまでの消極的な行動が信じられない勢いで、人間は考えることを始めたのである。

　『学ぶ』ことの再開である。

　前進しはじめた時の人間の行動は、すばやい。

　次々に、対ファイナル‐Ｅ用の防御装置が開発される。

　同時に、ロボット製造技術の調査が始められた。

　『ファイナル‐Ｅ』も『ロボット』であることに、かわりはない。

　『ロボット』の弱点を探るためには、『ロボット』の構造を知る必要があったのだ。

　一時期は、『ロボット』開発に携わったとの非難を受け、肩身のせまい思いを強いられていた多くの技術者を、若者は積極的に受け入れた。

　そして、製造技術の調査に必要ならばと、若者自身が驚くほどの知識を披露した。

　人間の肉体に対する知識──人間の肉体を知ることは、それを基に作られたロボットの構造を知ることに通じる──に始まり、こまかなロボットのとる反応をまで網羅された知識は、集まった技術者たちも舌を巻くほどに、正確なものばかりであった。

　一体どこで、それほどの知識を得たのか？　と問う技術者たちに、若者は苦笑いで答える。

　幼い頃から付いていた個人教師が、とんでもなく素晴らしい人物だっのだ、と。

　遅ればせながら、今頃それに気づいたのだ、と。

　ぜひ会ってみたいと言う技術者たちの申し出に、若者は寂しそうに答えた。

　『彼女』はもういないのだ、と。自分にすべてを託して、逝ってしまったのだ、と。

　若者は、自分の持つ知識で役に立つのであれば、彼女の分まで、いくらでも提供しようと申し出た。

　技術者たちはもちろん、その申し出に狂喜したのである。

　そんな、辺境の一惑星上で始まった開放運動は、連鎖的な広がりをみせた。

　『人間』は生きることの大切さを痛感しながら、もう一度、自分の足で歩くことを始めたのである。

　若者はいつからか、そんな『生きよう』とする『人間』たちの象徴として扱われるようになっていった。

　だが若者は、集まってくる人間を自分独りで扱おうとはしなかった。

　すべてを独りで負うという愚を、再び犯したくなかったのだ。

　あくまでも、自分のことは自分でやらなければならないことを、各自に自覚させる。

　その上で、集団ごとに、特に優れた資質の者を見いだし、その人物に集団を率いる術を教えていった。

　個々の集団が、それぞれの特色と力を持ちながらも、全体が決して分裂しないようにするためにだけ、若者が存在する方向へと導いていった。

　若者はそれが、一番良い方法であると考えたからである。

　しかしそのすべてが、若者一人の行動に大きく影響されるのだということまでは、把握しきれていなかった。

　若者は、十八歳。

　物事を知らぬ幼さを脱していたとはいえ、すべての物事を熟慮しきるには、いまだ若さをぬぐいきれぬ年齢であった。

　そんな背景をもって、新たな出会いは用意されていた。

　『ファイナル‐Ｅ』製造工場への破壊工作。

　久しぶりに参加した前線に、それは用意されていた。

　そこで、二人──一人と一体は、出会ったのである。

「イーサム！　ロボットが残っていやがったぞっ！！」

　嫌悪にそまった声が自分を呼ぶのに、若者は声のした方向へと急いだ。

　数十人の人間に囲まれて怯(ひる)みもせずに、一体のロボットが立っていた。

　大きく両手を広げて、人間たちをその場に釘付けにしている。

「なにごとだ？」

　貫祿ただようイーサムの声に、ロボットの瞳が動く。

「あなたが、リーダーなのですか？」

　ていねいな言葉が、美しい声で語られる。

　冷酷なロボットの言葉を聞きなれていたイーサムにとってそれは、久しぶりに聞く、穏やかな声音であった。

　穏やかさに魅せられて、言葉もなく、相手を見つめる。

　プラチナブロンドのように見える、グラスファイバー製の美しい髪。

　優しげに整えられた顔の中で揺れている、ダークグリーンの瞳。

　全体的に男性色の強い、華奢な作りのロボットで、『ファイナル‐Ｅ』でないのは一目で知れる。

　ただ、その瞳の光の強さが、怒りをたたえているように見えた。

　なつかしい物を見て、思わずイーサムの唇に微笑がのぼる。

「なにがおかしいのです！？」

　とがめるような口調が、なぜか嬉しかった。

「いや、すまない」

　イーサムが謝罪するにいたって、周囲の人間たちが殺気だった。

「で、いったい何事なんだ？」

　穏やかに尋ねたイーサムに、人々が一斉に口を開く。

　同時にしゃべられては聞き取ることなどできず、興奮している彼らを黙らせ、中の一人を選んで状況を説明させる。

「こいつが、ロボットを破壊する邪魔をしやがるんだ」

　結局は、そこに行き着く。

　武器も持たない相手の上、やたらと優しげな外見。

　そのために皆、攻撃を加えることができず、集団でがやがやとたまるだけの今の状況にいたってしまったのである。

　ようやく状況を把握したイーサムは、相手のロボットと正面から向き合う。

　恐れ気もなく見返してくる瞳に強い意志を感じて、好感を抱く。

　これだけ殺気だった人間に、怯みもしないその態度。

　それが、なにゆえのものであるかを、知りたいと思った。

「ロボットの君には、『ファイナル‐Ｅ』も仲間だから、破壊されるのを許すわけにはいかないのだと思う。だが、そのロボットたちが動き始めれば、また多くの人間たちが殺される。君もロボット三原則を組み込まれているのならば、俺たちが『ファイナル‐Ｅ』を破壊する理由がわかるはずだ。頼むから、そこをどいてもらえないか？」

　穏やかなイーサムの言葉に、ロボットがとまどう。

　だが、それでも彼は動かなかった。

「そこをどいてくれないと、彼らは君をも破壊するだろう。『ファイナル‐Ｅ』ではない君を破壊するのは、俺もしのびない」

　彼は、その言葉に、ようやく口を開く。

「ここにいるロボットたちは『ファイナル‐Ｅ』ではありません。軽作業にあてられるために作られた、一般ロボットです。ロボット工学の三原則を組み込まれたＣＰＵも搭載しています。そんな、人間を害することのないロボットたちまで、あなた方は無差別に破壊しようというのですか？」

　問いに、イーサムは背後の者たちを振り返った。

　そのブラウンの瞳が、厳しい色を浮かべている。

「彼が言ったことは本当か？」

　低い声に怒りがひそんでいるのを敏感に感じとって、あわてて前方にいた者が弁解を始める。

「確かにここは『ファイナル‐Ｅ』のロボット製造工場ではないが、ロボットの製造工場であることに変わりはない」

　才気ばしった瞳が、ロボットの彼を蔑むように見下す。

「『人間』を虐げる『ロボット』などすべて破壊してしまわなければ、人類の真の開放などありえない」

　熱っぽく語るその男を、イーサムは容赦なく殴りつけていた。

「そうして貴様が、下衆になりさがるのは勝手だ！　だが他人を……、俺を！　それに巻き込むんじゃないっ！！」

　吼えるようなイーサムの声が、ビリビリと空気を揺らす。

「無差別の破壊など、『人間』の敵『ファイナル‐Ｅ』がやっていることとまったく同じだろうが！　『人間』としての誇りがあるのならば、そんなみっともない真似はするんじゃないっ！！」

　イーサムは心底から怒っていた。

　時代が引き起こした風潮に流されて、何が真に行うべき行動であるのかを、自分で考えることができない。

　それはイーサムにとって、もっとも許しがたい行為であった。

　『人間』は、何を成すべきかを自ら把握して初めて、行動すべきなのである。

　ただ、他人に合わせて行動するのでは意味がない。

「納得のいく理由を持った行動を、自分自身の『意志』で行うこと」

　それが、『人間』が生きるということだ。と、イーサムは考えていた。

　それなのに、自分に賛同して集まったはずの人間の中に、こんな愚かしい行動をとる者がいたのだ。

　それは、衝撃であった。

　腹立たしさと同じほどの、情けなさ。

　たかぶった感情をなだめるのに、何度も深呼吸を繰り返す。

「無駄な破壊に、貴重な武器を割くわけにはいかない。撤退する！」

　イーサムの言葉に、興奮していた集団が不満をならす。

　が、それもイーサムの黄金にかわるほどのブラウンの瞳に睨まれると、ぴたりと止んだ。

　本気で怒ったイーサムを、抑えることができる者などいないのだ。

　すごすごと全員が、その工場を後にした。

　イーサムは、全員が退却したことを確認して、身を挺してまで仲間を守った、一体のロボットを振り返った。

「君の……勇気に感謝する」

　告げて、深く頭を下げる。

　相手がうろたえているのが、はっきりとイーサムに伝わってくる。

「君が止めてくれたおかげで、俺は愚かな真似をせずにすんだ。それに対する感謝だ。それと、こわい思いをさせてしまった詫びのつもりだ」

　イーサムの浮かべる穏やかな表情に、相手が初めて緊張を解く。

「……君は、『ファイナル‐Ｅ』ではないようだが、一般ロボットとも思えない。一体、何者だい？」

　イーサムの問いに、相手が口もとに笑みをたたえる。

「私は、歌い手です」

　『歌手』と聞いて、イーサムが納得する。この優しげな容姿も、豊かな表現力を持つ美しい声も、より、歌を引き立てるためのモノである。

「こんな時代になってしまって、歌うことしか能のない私には、完成間近の仲間たちを見守るぐらいのことしかできないのです」

　どこか寂しげな声が、そう語る。

　そんな彼を、イーサムは本気で気に入ってしまった。

　仲間たちを、自分の身を危険にさらしてまで守ろうとしたその姿勢。

　それは、とても人間くさい。その人間くささが、大切な思い出を刺激してやまないのだ。

　だからイーサムは、誰にも言えなかったことを、つい言いたくなってしまったのだ。

「このままにはしておかない」

　けれどイーサムの発した言葉の意味を考えあぐねているような相手に、その先を告げることはできなかった。

「今回のことでわかったとは思うが、この辺り一帯は、『人間』たちに目をつけられている。できるだけの仲間を連れて、さっさと引き払ったほうが良いだろう」

　それだけを告げて、イーサムは仲間たちの後を追った。

　それが、二人の出会い。

　互いの名さえ良く知らぬままで終わったそれが、初めての出会いであった。

　そして二度目の出会いは、それからそう遠くないうちに、用意されていた。

　イーサムは、『ファイナル‐Ｅ』に撃たれて失った、右肩から先をサイボーグ化していた。

　時々調子の悪くなるその右腕の部品を仕入れるため、『ファイナル‐Ｅ』製造工場にたびたび忍びこんでいる。

　破壊工作を目的にもぐりこめば、一発で発見されるであろうその場所も、目的が違えばけっこう盲点を突ける。

　『ファイナル‐Ｅ』の部品としては欠点があり、廃棄された物が山積みにされているスクラップ用の倉庫。

　そこに、イーサムが目的とする部品のたいがいは揃っている。

　そのために、そこへとイーサムは潜りこんでいた。

　そして二人は、二度目の出会いを果たすのである。