那由他

本編

SD 0408 ── AD 2695 Life-End Ⅱ

バットエンドのキーワードを登録しなければならないと思った話です。

亡くすことに敏感な心持ちの方は、ご注意ください。

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　まずは、第二格納庫に向かうことにする。

　操縦室から、あまり離れてはいない。

　緊急用の物資だ。離れていては、意味がないのだろう。

　だが、本当に、ここまで、簡単にことが進行していいのか？

　そんな疑問が頭をもたげる。

　無事に、それも順調すぎるほど無事に、全ての計画が進んでいく。

　こうなるように、計画を立てたのだ。

　うまくいって、当たり前ともいえる。

　俺は、矛盾した気持ちを抱えたまま、先ほど確認した光点の場所へと急いだ。

　酸素のストックを確認する。

「よし」

　航行中の、最大の心配をクリアしたことで、俺は少し安心した。

　続いて、第五格納庫へと向かう。

　パスワードでロックを解除し、中へ入る。

　その瞬間、背中に電流が走った。

　全身に、鳥肌が立つ。

──誰か、いるっつ！！

「ライト、オンッ！！」

　コンピュータに命令すると同時に、格納庫の中が明るくなる。

　とっさに身を伏せながら、目の端に確認した荷物の影に飛び込む。

　位置を確保すると同時に、腰の銃を抜く。

　そして、先ほど察知した気配の方向を確認する。

──人間？

　白い顔が、静かにこちらを見つめていた。

　人間離れした、端正な顔。

　銀色の髪、銀色の瞳。

　一瞬、ロボットかもしれないと思ったが、その瞳には、光があった。

　確固とした目的をもった瞳だ。

　ガイが、街中で見たという、死んだ目をしたロボットというのとは、絶対に違う。

　三原則を抹消されて、けれど、自分で動くだけの力を有していなかったロボットたち。

　自分で動くことは出来るけれども、仕えるべき人間の不在のために、停止したロボットたち。

　停止はしなくとも、以前の命令を繰り返し処理するだけになってしまったロボットたち。

　彼らは……死んだも同然だった。

「なぜ、そんな所に隠れるんです？」

　穏やかな声。

　その声に、ロボット特有の、音声装置の響きはない。

　音声装置を通した声であれば、俺にわからない訳がない。

　小さな頃から、たくさんのロボットたちに囲まれて暮らしてきたのは、伊達ではない。

　けれど、どこか空虚に思えるのは、なぜだ？

「どうして、こんな所に居るんです？」

　静かな足取りで、こちらへと真っ直ぐに向かって来る。

　表情を窺(うかが)う。

　こんな緊迫した雰囲気が漂っているのに、無表情だ。

　けれど、ここまで人間と寸分違わぬ姿のロボットが作られたという情報は、聞いたことがない。

──人間か？　ロボットなのか？

　知識は、相手を人間だと判断する。

　けれど、どうしてもそれを認められない部分がある。

　非人間的だと、感じる部分がある。

「隠れていないで、出てきてください。私は、今とても嬉しいのですから……」

　一〇メートルほどの位置で、相手が止まる。

　招くように、広げられた腕。

　何の武器も持っていない、両手。

「久々に、人間に会えて、とても嬉しいのですから……」

──では、人間か？

「……あなたも、逃げてきたのか？」

　確かめようと、訊いてみる。

「では、あなたは逃げてきたわけですか？」

　逆に問われて、一気に全身に緊張が走った。

「それはそれは、残念でしたね。私が、不定期に行う見回りを、ランダムに選出したこの船で行うことにしたばかりに……」

──ロボットだっ！！

　そう判断した瞬間、俺はためらいなく銃の狙いを定めて、トリガーを引いていた。

　だが、着弾の前に、その姿が消えた。

　驚愕する間もなく、相手の顔が、目の前にあった。

──速い！！

　判断するのと、殴られて吹っ飛んだのは、同時だった。

　息が止まる。

　血の味が口の中に広がり、折れた歯からの出血で、むせる。

「本当に嬉しいですよ。残念ですが、この惑星には人間はいません。それなのに、わざわざ飛んできてくれる人間がいるとは、思いもしませんでした」

　嬉しい、嬉しいと、連呼しているのに、その顔には、一筋の表情も刻まれることがない。

　俺は、心底からゾッとした。

　生まれて初めて、ロボットに対する嫌悪感を抱いてしまった。

「お前、何だ？」

　訊いた声が、不覚にも震えていた。

　それで、俺は、正気に返った。

　俺は、緊張していたんじゃない。

　怖がっていたんだ。

　だが、のんきに怖がっている場合じゃない。

　俺は、死ねないんだから。

　一矢報いるなんて、殊勝な考えではダメだ。

　絶対に、こいつを倒す。

　そう思わなければ、生き残れない。

　俺は、再度トリガーを引いた。

　今度は、辛うじて相手の動きを追うことが出来た。

　だが、当たらない。

　あまりの反応速度の速さに、位置を捉え、判断してトリガーを引いたのでは、遅すぎるのだ。

──追いつけない！

　脂汗が浮かんできた。

　弄ばれていたのだと気付いたのは、全弾撃ち尽くした時だった。

「もう、終わりですか？」

　カチカチと、虚しい音を繰り返す銃を前に、悠然と相手が足を止めた。

「では、死になさい」

　やたら人間的に作られた顔に張り付く、無表情。

　ガイとは、まったく正反対の印象。

　表情の作れない顔でも、ガイの顔は、とても表情に富んでいた。

　ガイが、どれほど人間に近かったのかを思い知る。

　そして、身近に接してきた存在のあまりの人間くささに、『ロボット』がここまで冷酷になれるのだと、気付かずにきた。

　俺に向けられたロボットの腕の上部が、ゆっくりと盛り上がっていく。

　その中から現れた、鈍く光を弾く銃口。

　人間を殺傷する力をもった、武器。

　俺は……愚かだ。

　今頃、目の前にいるロボットの正体を悟った。

「ファイナル-Ｅ」

　最悪の、相手だ。

　俺は、とうとう約束を破ってしまった。

　死を覚悟してしまったのだ。

「ごめん、ガイ」

　つぶやき。

　その時、目前で大きな爆発が起こった。

　同時に、右肩を貫く熱い塊。

　その熱さが、一瞬で激痛と入れ替わる。

　視界の隅に、入っていたはずの右腕。

　それが、見えない。

　右の……肩から先が、完全に焼失していた。

　目の前が暗くなる。

　意識が霞む。

「ガイ……？」

　暗くなる視界の中に、見慣れたガイの無表情。

　先ほどの爆風で鼓膜をやられたのか、声のほうは、良く聞こえない。

　ガイが、必死に俺の身体を揺さぶる。

　だが、それに答える気力が湧かない。

　ぼんやりとする俺を、ガイが力任せに殴りつけた。

　新たに加えられた痛みに、痛覚には際限がないのかと、悪態をつきながら、意識が覚醒する。

「しっかりしてください、マスター！！」

　ガイの声が、はっきり聞こえる。

　最大音量であろう声に、正常に戻った鼓膜が、抗議の声をあげる。

「……聞こえてる」

　その一言で、俺がショック症状から抜け出したことを知り、ガイの狼狽えがようやくおさまる。

「良かった──」

　途切れた声の調子には、涙を流さんばかりの安堵が滲んでいた。

「今のうちに、逃げます」

　しっかりした声が、はっきりと告げる。

「奴は？」

「二フロアぶち抜いて、叩き落しただけです。すぐに戻ってきます」

　先ほどの爆発が、ガイの仕業だったのだと知る。

　あれがなければ、俺は確実に死んでいたはずだ。

　ガイが、常備している医療キッドで、俺の傷の応急処置をしている。

　しかし俺は、その手当てが無駄であることを自覚していた。

　受けた傷の重さは、自分が一番良くわかる。

「逃げろ、ガイ。俺、動けない」

　だが、ガイの手は止まらない。

　必死に止血する。

　再生を助けるジェルを塗り付ける。

　傷口を、テープでガチガチに固める。

　納得のいくまで、止めるつもりはないらしい。

　そして、ようやくガイは口を開いた。

「私に！　そんな真似ができると思っているんですか、マスター？」

　担いででも逃げようとする決意が見て取れる。

　あまりにも予想通りの答えに、苦笑する。

　だから、先に釘を刺した。

「俺、足手まといはイヤだ」

　俺を庇いながらでは、逃げられない。

　相手は、『ファイナル-Ｅ』なのだ。

　戦うことになんの禁忌も持たぬロボット相手に、たった一人の『人間』と、たった一体の一般使用目的の『ロボット』。

　どんな戦い方があると言うのだろう。

「その姿を利用しろ」

　強化ガラスの嵌め込まれたガイの虚空色した瞳が、強烈な怒りにスパークしたような光を発する。

「全ての責任をマスター一人にかぶせて、生き延びろと！？」

　ガイに、どれほどの怒りをぶつけられても、譲るつもりはない。

　俺自身を利用させても、逃がす。

「命令が無ければ、動けないフリを、しろ。聞かれたら、俺に命令されてついて来ただけだ、と言え。ガイの外見なら、それで十分のはずだ」

　諭すような俺の言葉は、ガイの怒りを煽(あお)ったようだ。

　強く拒むように、ガイの首が勢いよく横に振られる。

「ガイッ！！　相手は、ファイナル-Ｅだぞ！　前に倒した一般ロボットとは訳が違うんだっ！！」

　叫ぶと、激痛で意識が遠くなる。

　けれど、ここで意識を失ったら、ガイは絶対に俺を担いで逃げるに決まっている。

　真剣な思いなら負けない。

　どうあっても、ガイを助けたいのだ。

　二人の無言の睨み合いが続く。

「……そうですね」

　どこか晴れやかな響きをもって、ガイが言う。

「たしかに私は、介護や家事を目的に作られた、一般ロボットにしかすぎません」

　分かってくれたのかと、俺の苦痛の中に、喜びが混じる。

　だが、ガイの言葉は、続いた。

「けれど、そんな介護用ロボットの私にも、できることはあるんですよ、マスター」

　湧き上がる不審感を抑えられない。

「ガイ？」

　ガイの顔に、出来ないはずの笑みを見た。

　綺麗な笑みを浮かべて、答えたような気がした。

「マスターは、まだ生きているんですから、あきらめてはいけないんです。まだ、考えられるでしょう？　まだ、動けるでしょう？　それなら、生きることだけ考えてください」

　すっと、ガイが立ち上がる。

「マスターは、私のようなロボットと一緒に、それが当然のように生きてくれました。その中で、決して諦めずに生きるあなたの姿を見て、私はいつも『夢』を描きました」

　ガイは、自分の首にいつも下げていたロケットを外し、俺の首にかけた。

　切なげに見つめてくる、虚空色した瞳。

「マスターの中に、私はいつも……『人間』と『ロボット』が共に暮らせる日が必ずくる。そんな『夢』を見ていました」

　ガイが、優しく俺の身体を抱きしめてくる。

「『人間の可能性は那由他のごとき』それを示してくれたのはマスターです。……だから、マスター。これからも、私に夢を見続けさせてください」

　見えなくても、わかった。

　静かで、穏やかな、ガイの顔。

「私はマスターの、『夢』を見させてくれる生きざまが、……大好きでした」

　その過去形の言葉に、俺は反応した。

　ガイの言葉は、まるで遺言だ。

　声だけじゃ、判断できない。

　その瞳を見たい。

　その顔を見たい。

　俺は、ガイの腕を振りほどこうと抗った。

「爆発にともなう放射能の拡散は、シールドの発生でないはずです。が、それでも私の機能停止(ライフ・エンド)は、とても過激なんです」

　予想したとおりの単語が発せられるに至って、俺は傷の痛みもものともせず、ガイの腕を振りほどいた。

「ガイッツ！！」

　止めようと無意識に動かしたのは、利き腕。

　けれどそれは、右腕。

　一拍遅れて上げた左の腕が、むなしく空をつかむ。

　ガイは、格納庫の運搬用ハッチのスイッチに手が届く場所に、立っていた。

「すぐに宇宙船が非常事態態勢(エマージョンシー)に入るはずです。緊急発進するはずですから、その時のショックに備えてください」

　あまりにも鮮やかな笑みだった。

　それは、成すべきことを成す者だけが持つ笑み。

「航路設定の変更の仕方は、教えた通りの方法で行えますからね」

　まるで、初めて子供を一人旅に出す母親のような心配のしかただった。

　叱るに叱れない。ガイが、そんな時によく見せていた姿だった。

　少し首をかしげて、両手を胸の前で握りしめる姿。

　愛しげな雰囲気をまとって、俺を見つめるガイの姿。

「許してください、マスター。これは、私の生まれて初めてのわがままです。……必ず、生きのびるのですよ」

　そうガイが告げたのと、ファイナル‐Ｅが飛び込んできたのは同時だった。

　叩くようにして、ガイがハッチのスイッチを押す。

　その音に、ファイナル-Ｅの視線が、ガイの方を向いた。

　バンッ！

　大きな音とともに、ハッチが開く。

　逆光に浮かび上がるガイのシルエット。

　人間型のシルエット。

　ファイナル-Ｅの影と、ガイの影が重なる。

　ガイは、ファイナル‐Ｅの身体を抱きしめるようにして、開放したハッチから身を躍らせた。

　光の中に跳んだ姿。

　メタリックグレイのボディを貫く、しなやかな、人間そのものの、……ファイナル-Ｅの腕。

　それでも、嬉しそうに微笑んでいた、ガイの姿。

　一瞬後、閃光がハッチから迸る。

　遅れて大きな爆発音と、熱風が吹き込んでくる。

　熱センサーが反応したのか、オートセイフティ装置が作動し、一瞬にしてハッチに隔壁が降りる。

　宇宙船内に、けたたましい非常事態(エマージョンシー)発生のコール音が響き渡る。

　同時に、エンジンが点火される鈍い衝撃と、発進による急激なＧの増加が、身体に加わった。

　すべては……一瞬にして終わった。

「──────ッ！！」

　悲しみの大きさに、叫びは声にならなかった。

　大気圏離脱の衝撃が去った後、悲しみに浸る時間も、苦痛に気を失うことも許されないまま、俺は航路の設定を行った。

　「生きのびる」ことを願われて。

　「逃げること」ができるようにしてもらって。

　それでもなお、逃げきることができねば、俺はただのクズではないか。

　それでは、自分を信じて逝ったガイを侮辱することになる。

　だから俺は、死ぬよりもつらい現実を、気力だけで乗りきった。

　そうして完全に逃げのびたことを確認して、初めて俺は、自分に、感情的になることを許した。

　独りになって、それでも生きていかなければならない現実を、突然つきつけられた。

　まだ十四歳になったばかりの俺に、その現実はあまりにも過酷じゃないか！？

　それでも……、それでも──

「独りになって生きのびることも出来ないような、腑甲斐ない子は要らない」

　昔、ガイは言った。

　だから、次に泣くのはすべてが終わってからだ。

　そう決心して、ようやく俺は、自分に泣くことを許した。

　一片のかけらさえも残さずにその生を終えた、ガイ。

　俺の記憶の中に、鮮やかなまでの生の軌跡を残して逝った、ガイ。

　止めることも、許されなかった。

　その亡骸にすがる資格さえも、与えられなかった。

「ずっと……、ずっと一緒だって！　そう約束しただろうがぁ──────っっ！！」

　失った者の大きさに、血を吐くようにして叫んだ俺の、最初の言葉は、それだった。