SD 0408 ── AD 2695 Life-End Ⅰ
点検用の通路を、密やかに走る。
滑走路の下に縦横に走ったその通路は、現在ほとんど使われていない。
この宇宙港には、物資を運ぶ船が自動制御で、定期的に行き来している。
だが、ここを母港として航行する船が一隻もない今、この通路は存在する意味を失ってしまっていたのだ。
「本当に信じられないな」
俺の笑い混じりの呟きに、ガイが振り向く。
「なにがです？」
「こんなに簡単に宇宙船に近づけるなんて。ガイに言われてたけど、俺、完全には信じてなかったんだ。それが、ここまでフリーパスでいいのかって、疑っちまうよ」
もれる笑いが止まらない。
「人の手が入らなくなってしまいましたからね。多少のことでは死なないロボットたちが対象とあっては、手入れが杜撰でも、そうそう危険はありません」
俺は『人間』なのだ。『ロボット』の基準を適用するわけにはいかない。
ガイは良いとして、俺には宇宙ですごすために、最低限の酸素を確保する必要がある。
出来れば食料も……。
もちろん途中でなにごとか起こるような、危険な船に乗り込むなど論外である。
いざという時のために、身軽るにしておく必要があるから荷物は持たないほうがいい。
そのために、ハイジャックする船の選定に、予想外に時間がかかってしまった。
冬も終わりという時期にまでずれ込んだ。
おかげで俺は、すっかりスリムになってしまった。
はっきり言って、この冬は獲物が少なかった。
少なかったと言うにも、憚られるほどだ。
そのために、ガイは危険を冒して、何度も街へ降りた。
そんなことは、させたくなかったのに。
先日、久方ぶりの獲物に、腹もくち、体調が整ったところに、目指す船がきた。
それも、頃合いもよく闇夜に出航する奴だ。
おそらく、最後のチャンス。
神経を尖らせ、全方向に気を配り、細心の注意を払って街中を抜けた。
そして、宇宙港の廃棄されたビルから、この通路に降りた。
この通路に入って、一気に緊張が解けた。
この一年、まったく使った形跡が残されていなかったからだ。ほこりは積もっているは、蜘蛛の巣は張り放題だは、どぶねずみの糞は層になっているはという、すさまじいありさまだ。
次に警戒しなければならないのは、通路を出てから貨物船に乗り込む時。
それまでは続くこの安全な道のりを、ガイと二人で楽しんでいた。
「幼いころにやった、ＳＰ相手のかくれんぼうみたいだ」
俺の言葉に、ガイが笑ってうなずく。
「私も、小さな子供相手にその遊びをやったことがあります」
ガイが苦笑する。
「柔軟で、小さな子供の身体は、どんなところにも入り込んでしまって……。鬼になって、その子供たちを探す役をふられた私は、見つけきれずにほとほと困り果てました」
嘆くガイを、俺は笑った。
子供に、『知識』は通用しない。
柔軟な子供の考えは、知識だけではとうてい予想しきれない。
大人の思いこむ常識など、笑いながら潰してしまう。
その証拠に、ガイは俺に振り回されっぱなしだった。
通路を進みながら交わされる、そんな他愛もない思い出話。
こんな風に、なんのこだわりもなく話せる日がくるなんて、思ってもみなかった。
全てを赦せるほど寛大で、過去を乗り越えられるほど毅くて、母のような深い愛情を持っている。
──大きいな、ガイは……。
不意に言葉を切った俺を、心配したのか、ガイが振り返る。
「どうかしましたか？」
俺は、満面に笑みを浮かべて答える。
「大好きだよ、ガイ」
一瞬の驚き。ついで、恥じらうように、ガイが顔を逸らす。
「……私も、マスターが大好きです」
遅れてかえってきた返事が、戸惑っている。
か……可愛い！
俺は、つい吹き出してしまった。
「マスター？」
今度は訝しげに、ガイが聞いてくる。
「わ……悪い。悪気はないんだ。でも、ガイって可愛いもんだから」
返事に、ガイがムッとしたのがわかる。
さもありなん、五〇〇歳近い年下に可愛いと言われては、立つ瀬もないだろう。
怒ったようにペースを上げたガイの後を、慌てて追いかける。
そして、最後の角が近づく。
俺たちの間に、緊張感がよみがえる。
声を出すどころか、息さえもひそめるようにして先へと進む。
ここを曲がると、後は地上に登るための梯子がかかっている場所に出る。
そこから宇宙船まで、約一○○メートル。
その距離を、巧くロボットたちの目から隠れおおせれば、待つのは──。
『自由』だ。
宇宙に出てから管制コンピュータに、故障発生の偽情報を流す。
それから航路設定を変更して、ファイナル-Ｅの手があまり伸びていない惑星に向かう。
そこで、これから先どうするかを、ゆっくり決めるのだ。
そう、まだ何をするかも決めていないのに、こんな所で死ぬわけにはいかない。
絶対に、巧く乗り込まねばならない。
俺が、先頭きって梯子を昇る。
危険に対する察知能力は、今ではガイを超えている。
人間の持つ第六の感覚は、磨くことによってあらゆるセンサーの能力を凌駕できる。
俺のその感覚は、この一年、ガイに徹底的に磨き上げられた。
それを信頼しているから、ガイは要所要所で、俺を先に行かせてくれる。
その信頼に応えるべく、俺の感覚が次第に研ぎ澄まされていく。
そして、大きな格子状の蓋にたどりつく。
それを押し上げようとして、そこにしっかりと錠がかけられているのに気づく。
身ぶりで、下にいるガイを呼ぶ。
梯子の端のほうに身体を避けて、下のガイを昇ってこさせる。
けっこう頑丈そうな錠を、何とかなるか？ と目線で尋ねる。
出来れば、今の段階では、銃など使わないに越したことはない。
ガイは、しばらくその錠をいじりまわし、大きく頷いた。
その手が、錠を握りしめる。
キシリ……。
ごく小さな音があがる。
「え？」
思わず漏らした声を、咎めるようなガイの視線が抑えてくる。
それがしばらく続き、最後に根負けしたような、グギリ、という金属のこすれる音。
ガイの手の中で、錠が握り潰されていた。
俺は、一瞬我が目を疑った。
『ロボット』には、人間を誤って傷つけることがないように、ロボット工学の三原則による制限がかけられる。
それによって、ガイの力は、ほとんど人間と変わらないように調整されていると聞いたことがある。
それなのに、けっこう頑丈そうに見えた錠は……。
ガイが、握り潰したそれを下へとひっぱると、あっさりと錠は千切れてしまった。
捨てて、大きな音を立てる訳にもいかないのか、ガイはそれを腰に着けたポシェットへとしまい込む。
ブラウンの瞳を多少驚きに見開きながら、俺はそのようすをながめていた。
しばらくはそれに付き合っていたガイであったが、そうぐすぐすもしていられない。
俺の脇腹を肘でわずかにつついてきて、それで、ようやく思い出したように行動を再開する。
格子を押し上げ、周囲の動きを確認する。
光源の少なさが救いだ。
なんとか、宇宙船までたどりつけそうだ。
中々に重い格子も、ガイが手伝ってくれて、あっさりと穴の横へとずらすことが出来た。
開いた隙間から転がるようにして地上に移る。
しばらくそのまま凍りついたように地面に伏す。
全身の神経をはりつめて、自分たち以外に動くものがないのを確認する。
納得がいくまで確認してから、二人は同時に低い体勢をとって、船まで一気に走った。
フルパワーで走るガイに、少しも遅れずについて行くのは、なかなか骨が折れた。
コンマ数秒の差で、船の影に飛び込む。
非常用ハッチは目の前だ。
再度周囲を確認してから、開閉用レバーのカバーを開ける。
その隅にあるカバーを、更に開ける。
現れた端子に、ガイが自分の頭部から引き出したコードの先端をセットする。
管制コンピュータに、偽の情報を送っている間に、俺はハッチを開けて中に滑り込んだ。
続いてガイが、コードを引き抜いて中に飛び込んでくる。
静かに、ハッチを閉める。
成功だ。
俺は、親指を上に立てた拳を突き出して、片目をつぶってみせる。
答えるように、ガイがガッツポーズを返してくる。
パン！ と、背中を叩かれて頷く。
ここから先は、ガイと打ち合わせたとおりに、進める。
まずは、すべてのコントロールの集まる操縦室へ。
どのようにしてこの船が動いているのかは、原理くらいしか教えられていない。全てを教えてもらうには、時と場合が悪すぎた。
けれど、どのような細工をすれば、この船を思ったとおりに動かせるかは、教えられている。
ガイは、役に立ちそうな知識の全てを俺に教えてくれた。
俺はその全てを、柔軟に、貪欲に、吸収した。
「子は親を超えていく」
まさに、その勢いで、父親の持っていた姿勢を学び、超えていこうとする姿が、とても頼もしい。
そう褒められて、面映ゆかった。
「こんな風に、歴代のマスターたちは、成長していく私の姿を見つめてくれてたのかしら？」
ガイは、俺を眩しそうに見つめながら言った。
「私を『孩』と名付けて、赤子を慈しむ母のようにさまざまなことを教えてくれた人。
孫のように接して、静かに考える時間をくれた人。
ともに歩む者だと選び、“己”という存在に意義を見いだすことの大切さを示し、私を導いてくれた人。
人との接し方をその身で体現し、『ロボット』としての私に誇りを持たせてくれた人。
生命を育む喜びと、愛し、愛される喜びをくれた人。
私って、とても恵まれた『ロボット』でしょう？」
尊敬できる人たちに、ちょっと焼きもちを焼きながら、俺は頷く。
そんな俺に、満足気にガイが笑う。
「でも、今、私の前を走るのは、そんなたくさんの『人間』の可能性を、さらに信じさせてくれる人なんです。生きる意志、とても毅い意志があれば、人間に不可能な事などないのだ。と、信じさせるてくれる、すばらしい人なんです」
ガイの両腕が、俺の首にまわされる。
「あんなに小さかったのに」
俺は、どぎまぎして、ガイを見下ろす。
見上げてくる、虚空色した瞳が、笑みを浮かべていた。
「わかってます、マスター？ 他でもない、貴方のことですよ」
ことりと、胸に埋められたガイの頭。
すっぽりと、腕の中におさまったガイの肩。
「幸せです。あなたに出会えて……よかった」
俺が思っていたより、ずっとずっと、小さくなっていた。
「ガイ……。ずっと、一緒に居ような。俺、長生きするから」
しっかりと抱きしめて呟くと、胸の中で、ガイが小さく頷いた。
その時から俺は、生きることを考えるようになった。
だから今度だって、絶対にうまく切り抜けて、必ず生き延びてやる。
いくつもの扉をくぐり、階段を昇り、上へ上へ、中央へと近づいていく。
そして、操縦室へと辿り着く。
「前に教えたことの復習です。すべての装置のパラメタ設定。モニタ表示の意味。どういう場面で、どれが、どのような反応を示すか。どう命令するか。聞いていますから、読み上げて下さい」
言われて、ちょっと怖じ気づいた。
何しろ、前方の壁の大半は、対象になるからだ。
それでも、知らずに済まされることではない。
俺は、記憶の中を探りながら、一つ一つ答えていった。
ガイは、航路プログラムのセキュリティシステムのガードを外す作業を並行して行っていたが、俺の答えを、完全に判断していた。
記憶の曖昧さに口ごもると、容赦のない叱責が飛んできた。
記憶違いがあると、頭ごなしに怒鳴られた。そして、すぐにその誤りが、訂正される。
俺の命に関わることだからだろう。
ガイは、怖いほどに厳しかった。
すべてを答え終わると、しばしの休憩を赦された。
だが、ガイが作業を続行しているので、俺は、その見学をすることにした。
ガイの知ることを、全て吸収したかったからだ。
ガイの頭部から、船の端末に、直接コードが接続されているので、反応に無駄がないせいか、情報表示用のモニタの上を高速でデータが走る。
それが、時々ストップする。
たいていは、難解なパスワード要求された時のようだった。
その度に、メインウィンドウの他に、複数のウィンドウが一度に開かれる。
それぞれのウィンドウの中で、別々のデータが一気に流れていく。
パスワードの解析に必要なデータを高速で検索しているようだ。
けれど、たいていその作業は、三〇秒もかからずに終了した。
宇宙航行用のマスターコンピュータは、膨大なデータを持つ。
その分類方法を把握するのは、なかなか骨を折る作業だと聞いたことがある。
だがガイは、俺が装置の読み上げをやっている間に、それをクリアしてしまっていた。
公海航路の中継点は、どこも共通したデータをもっている。
それは、政府によって厳正に管理され、公開されているからである。
だが、各社の確保した安全航路に関しては、競争原理に基づいて、高度なセキュリティがかけられている。
そのデータへアクセスするために、ガイは今、手間をとられているのだ。
以前に仕入れたデータと、実際に宇宙を航行してきたこの船のデータを比較して、最後の確認作業を行う必要があるからだ。
やがて、それさえも、クリアしてしまう。
ついで、船体の全てのデータへのアクセス権利を強引に、登録してしまう。
観察していた俺を、ガイが振り向いた。
「メインスクリーンを」
言われて見ると、船内の見取り図が表示された。
「パスワードは、『ヴォイス』にしました。忘れないようにしてください」
音声入力に切り替えたらしく、ガイが声に出す。
「酸素残量表示」
全エリアオールクリア。ブルー表示。
「ストック位置表示」
第二格納庫に、新たな光点が、濃いブルーで表示される。パラメタを確認すると、約三月分だ。
脱出には十分な量である。
「非常用食料、位置表示」
新たな命令に、第五格納庫にグリーンの光点が追加される。
四五○○食分。十五人が、毎日三食で、三月は確実に養える量。
まあ、フリーズドライのインスタントであることに間違いはないだろうから、味の保証まではされていないだろう。
ちょっと悲しいが、この際、贅沢は敵だ。
事前調査どうりの結果には、満足できた。
だが、ここで気を抜くわけにはいかない。
このままじっと、ガイのやることを観察しているのも無駄ではないが、他に俺にやれることが出来た。
ガイには先に、俺が、教えられた方法で、この船を動かせるように微調整を行ってもらおう。
そうじゃないと、ずっとガイに頼らなければならなくなる。
そんなことは、ぜったい避けたい。
「俺、今の情報確認してくる。ガイは、航行プログラムの修正を先に頼む」
「わかりました。こちらが終わり次第、後を追います。お気をつけて」
振り向きもせずに、ガイが答える。
その信頼が、ちょっぴり嬉しかった。
