SD 0407 ── AD 2694 巣立ち Ⅰ
大きな葉擦れの音が起こる。
飛び出してきた人影に猪が驚いて、反対の方向へと走り始める。
その後を追って、人影がすさまじいスピードで駆けた。
猪の逃げだした方向には、己がいる。
が、背後から追ってくる気配に、退くこともできず、そのまま前へと突っこんで来る。
「ガイッ！ そっち行ったぞっ！！」
たくましい声に、己は片腕をあげて答える。
ピンと、その穂先を猪の眉間に合わせて、己が手製の槍を構える。
迫りくるでかい図体に、ひるむことなどない。
ただ、冷静にタイミングをはかる。
槍の先端が、違わずに眉間にのめりこむのを見届けて、その身を猪の進路から外す。
勢いに、猪がそのまま十メートル近くを疾走し、やがて大きな地響きをたてて、地に伏した。
「よくやりましたね、サム」
あちこち草で切ったような小さな傷を舌でなめつつ、たくましい少年が姿を現す。
陽に焼けた肌。
しなやかに鍛えあげられた筋肉が、その肌の下で波をうつ。
「そりゃ、自分の喰い扶持は自分で作らないと、飢え死にしちまうよ」
すっかりガラの悪さが板についてしまったイーサムは、一年前の痛手から立ちなおっていた。
イーサムの身体は、この一年で見違えるほどにたくましくなっていた。
五年もの間、動く気配さえ見せなかった足は、今では完全に回復していた。
回復せねば死ぬしかない事態に直面した時、奇跡は起きた。
その奇跡を本物にしたのは、イーサム自身の闘志だった。
「いつまでも、ガイにばかり負担をかける訳にはいかないから」
イーサムは、自らの強い意志で立ち上がった。
それをきっかけに、急速に両足は快方に向かった。
一ヶ月で歩行可能になった。
三ヶ月目には、十二分に走ることができた。
そして六ヶ月目で、木から木へと飛び移り、バランスを崩すこともないほどの筋力をつけていた。
そして、一年目の今──。
息を切らすこともなく、一つの山を走り越えることができる、彼がいた。
「今日は、何にするんだい？」
無邪気に獲物をのぞきこむイーサムに、己は苦笑したくなる。
こんな状況になっても、食べることに対する興味は尽きないらしい。
「寒くなってきましたからね……」
考え込む己に、弾んだ声が告げる。
「こないだ、鳥肉で作ったヤツがあったろ」
「……鍋？ 和食の？」
「そうそう、それ。あれすっごく身体あったまった。猪の肉じゃ出来ない？」
とりたての肉で、その旨味を活かせる料理は少ない。
また和食の鍋は、保存食用に加工した肉では、味気ない。
シンプルなわりに、栄養価も高く、菜園で作った野菜も使える。
この猪は、おそらく、この秋最後の大きな獲物。
「猪の肉で作る鍋は、牡丹鍋というんですよ」
「へえ、綺麗な名前だな。ガイって、本当に何でも知ってるし、作れるんだな」
「それは、いろいろな好みを持った人たちのもとで、働いたからです」
にこにこと、イーサムが感心したように頷く。
何でも素直に聞き入れる最近のイーサムは、一皮むけたようだ。
手際よく猪を捌くのを手伝いながら、たくましくなった少年は笑う。
こうやって笑ってくれるようになる日を、どれほど待ち望んだことだろう。
山中に見つけた狩り小屋に運びこんで、熱の高いイーサムの看病を三日続けた。
中々ひかない熱に、時には胸を押しつぶされるほどの心配をしたものなのだが──。
熱が引いたとたんに、盛大に鳴りはじめた腹の虫に苦笑しながら、食べられる物を採りに出かけた。
そして、戻ってきた時、我が目を疑った。
半開きになった扉。
空の小屋。
扉から森の中へと続く、引きずられたような跡。
弱った身体で、歩くこともままならない身体で、どこへ行ったのか？
いや、動けるはずがない。
三日も高熱にうなされたのだ、動けるような体力が残っていよう筈がない。
この山には、たしか大型の肉食獣もいたはずだ。
「イーサム……」
己に、人間のように血が流れていたなら、その血は一気に下がり、真っ青になっていたろう。
食料を放り出し、森の中へと飛び込んだ。
狂ったように、引きずられた痕跡を追う。
そして、見つけた。
「ガイっ！ どこ、ガイっつ！！」
半狂乱になって、己を捜すイーサムの姿。
小屋から一キロも離れた所まで、這って移動したために、全身切り傷だらけで、血まみれの姿。
思わず立ちすくんでしまった。
そして、イーサムは振り向いた。
「ガイっ！！」
縋るように差し伸ばされた腕を、思わず振り払っていた。
「そんな弱虫に用は有りません！ 独りになって生き延びることも出来ないような子を育てたなんて、私の一生の恥ですっ！！」
情けなかった。
辛かった。
しっかりした大人になってきたと喜んでいたのに、このありさまだ。
たった二時間ほど居なくなっただけで、こんな無様な姿をさらすなど、思いもしなかった。
それだけに、衝撃だった。
イーサムは、己の言葉に、一瞬泣きそうになった。
「ガイのばか！！ 僕は、弱虫なんかじゃないっ！！」
乱暴に拭われる涙。
睨み返してくる、強い光を宿した黄金の瞳。
その瞳を、一生己は忘れないだろう。
「心配したんだから！ ガイに何かあったのかと、心配したんだから！ 起きたら……起きたら、ガイどこにも居なかった──」
強い口調が、激情に途切れる。
その言葉に、思い違いを悟った。
取り残された不安で、イーサムは半狂乱になったのではなかった。
己の不在を、ファイナル-Ｅと結び付けて、心配したのだ。
そして、弱った身体で、ここまで捜しに出てきた。
それが嬉しくて、傷だらけのイーサムを抱きしめる。
イーサムの腕が、そんな己をしっかりと抱き返す。
「僕から離れちゃだめだよ。ガイは、僕なしじゃ、生きていけないだろう？」
──本当に、それは真実で……。
「約束して、ガイ。ずっと、ずっと僕と一緒だって」
気迫におされて、思わず頷く。
そうして、苦笑気味に答えた。
「心配しなくても、ロボットの私はめったなことでは、あなたを置いて逝くことなどありません。安心してください」
イーサムが、驚いたように身体を離す。
ブラウンの瞳が、己を見つめる。
ひとしきり考え込んだ後、イーサムは口を開いた。
「でもガイは、どっかもろいから……。見ててこわいんだけど」
そうイーサムに言われては、お仕舞のような気がする。
思いきり頭をかかえた己のようすに、イーサムは盛大にすねた。
その時を最後にイーサムは、子供から大人へと、一段、階段を昇ったのである。
今、その時よりもさらに成長したイーサムが、己の横で笑っている。
それは、とても幸せなことだ。
こんな日々を与えてくれた、今は亡き人たちに心から感謝を捧げ、イーサムの本日の糧となった獣を捌き終える。
岩室の奥に作った隠れ家に運びやすいように、縄を使って太い木の枝にくくりつける。
食べられるところは全て持ち帰る。
必要な分を当座の料理に使い、後の部分は燻製にして、保存食料にする。
いつも、都合よく獲物が手に入るわけではないし、最近少しずつ獣の数も減っている。
そして、これから迎えようとしているのは、冬だ。
獣は激減し、山は雪に覆われる。
──いつまでここに留まっていられるか……。
そこそこに落ち着いて、イーサムと二人、笑い合いながら過ごせる生活。
その甘い幻想に、いつまでも縋る訳にはいかないだろう。
いつまでもここにいて、見つからずにすむわけがない。
そろそろ、これからの行く末を本気で考えなければならない時だ。
──潮時かな。
今夜あたり、街のようすを見にいくべきであろう。
目の前では、イーサムが、せっせと働いている。
運びやすいように、太めの枝に括り付ける手元には、迷いがない。
どうすれば良いのか、完全に身についているのだ。
こんな山中で、他の人間の手を借りることもなく暮らす知恵を、イーサムは既にモノにしている。
──そう、もう大丈夫。
「サム……」
静かな呼びかけに、イーサムが手を止める。
「何？」
「今日の夕飯は、一人でとって下さい」
己の妙な申し出に、手が完全に止まる。
ロボットの己には食べる必要がない。
己を動かすエネルギー源は、現在では少々物騒な物となりはてている、常温作動の核エネルギー。
半永久的に、補給の心配は要らない。
食事中は一緒にいても、イーサムが食べる姿を満足気に見つめ、さらにおいしく食事ができるようにと、さまざまな話題を提供するだけである。
「なにかやるの？」
鋭く聞かれて、答えようとすると、イーサムがさらに先手をとった。
「危ないことなら許さないからな」
「それほど危険なことではありません。街までようすを見に行ってくるだけです」
答えに、イーサムがほっと肩の力を抜いた。
己を危険な目にあわせることを、今のイーサムは、極端に嫌う。
一年前のあの夜、高熱のイーサムを街中から逃がすために、己はかなりの無茶をやった。
『ファイナル‐Ｅ』によって敷かれた、厳重な非常線。
己は、それを突破するために、いったい何体のロボットを破壊したか。
いくら相手が『ファイナル‐Ｅ』ではなかったといえ、それは一介の家事ロボットの能力をはるかに超える事態であった。
イーサムは、熱で朦朧としていたはずなのに、そのことを覚えていた。
だからこそ、己のことをひどく心配するようになってしまったのだ。
けれど現在の状況は、己には有利である。
己一人で街中を行動する分には、なんの心配もする必要はない。
街で堂々と歩いていても、何の危害も加えられることはないであろう。
人間であれば、そのような行動は自殺行為であるが、己はロボットである。
その外見の古さは、一目でロボットであることを知らせる。
それゆえに、街中にあふれるロボットたちには、見とがめられることがないのだ。
「わかった。……でも、なんで急に？」
「情報収集と、調味料を仕入れに行ってきます。塩のたぐいが、そろそろ切れます」
そう言葉を切って様子を見る。
イーサムが、岩室に残っている食料のリストを、頭の中で広げるのがわかる。
胡椒や塩など保存食料を作るのに欠かせない香辛料の一部が残りわずかになっている。
「今日の獲物を調理したら、塩は確実に、底をつくな」
今、自分が何を持っていて、何に使えるのかを把握すること。
それは、己にきつく言われ続けて、すっかりイーサムの身についてしまった習慣だ。
大財閥の御曹司として相応しい英才教育を受けて育ったイーサムには、それはさして目新しいことではなかった。
が、こんな方面にまで要求されるとは思わなかったようすで、最初は面食らっていたものだ。
今となっては、捨てることの方が多い帝王学も、なかなかどうして、使いようである。
御曹司どころか、短期間とはいえ大財閥のトップに立っていたなど、もう信じられない。
そう、イーサムは笑うが、それを活かす日も、きっとまたくるであろう。
人間の身につけた知識というものは、役に立てようという気さえ捨てなければ、必ず使えるものだ。
ひとしきり考えこんで、イーサムがようやく答える。
「わかった」
短い返事は、昔と同じ。
納得できないけれど、それが必要だということを理解している時の癖。
「大丈夫、すぐに戻ってきます」
笑って己は答えた。
そう約束して、イーサムの夕食と保存食料の調理を終えると、己は街への道をたどったのである。
街の惨状は、極まっていた。
ファイナル‐Ｅの台頭から、わずか一年。
あちこちに、破壊されて打ち捨てられた物が積み上げられている。
その中には、無造作にほうりだされている人間の死体をもふくまれている始末であった。
見る影もない荒廃とは、このことだ。
街中にあふれる、無気力そのもののロボットたちの目を盗んでは、その人々に手を合わせ、わびる。
人の死を悼む。
それは、今までの悲しい思い出の中で学習した感情だ。
短い生をしかあたえられていないものを、ここまで無残に引き裂くファイナル-Ｅの存在に、怒りと共に、悲哀を感じる。
けれど、今の己には、何も出来ない。
小さく頭を下げて、その場を去る。
あまり一か所にとどまって、見とがめられるわけにはいかないためだ。
街の外れにある、廃墟と化した銀行に入りこむ。
狙い目は、そこに置かれている、銀河系ネットワークのオンラインコンピューター端末である。
そこから、ファイナル‐Ｅたちの本拠になっているホストコンピューターにアクセスするのだ。
中継に使うダミー用コンピュータのパスワードを探り、多くの探知装置をくぐりぬけ、出現するガードのすべてを破って、ファイナル-Ｅのホストコンピュータの中枢へと抜ける。
その手法は、最初のマスターに手ほどきを受けたものだ。
屈指のコンピューター技師であった彼女の手ずから教わった方法は、応用範囲がとてつもなく広い。
五○○年もたった現在でも、こうやって充分に役に立っている。
訓練の休憩時間中に、遊び半分で教えてもらった方法でこの始末なのだ。
本気で教えを請うていたならば、末おそろしいことになっていたであろうと思われる。
考えてみれば、自分はなんと恵まれたマスターを持ち続けることができたのだろう。
思わず『神』というモノへ、感謝の『祈り』というのを捧げたくなってしまう。
そんな、とりとめもないことを考えていると、並行して行っていたデータのダウンロード終了の合図がある。
『ファイナル‐Ｅ』たちの手が比較的のびていない地域をすべてメモリーにおさめる。
宇宙港の見取り図と、現在の利用状況。
航行している宇宙船と、現在の運行状況。
遠からず、この惑星を離れることになる。
なぜならば、この星は、『ファイナル‐Ｅ』の監視の目が強すぎるのだ。
殺されたイーサムの父親の出身星である。
ロボット擁護派の彼へのテロは過去から頻発していた。それだけのテロリストたちがこの星に潜入していた。
ファイナル‐Ｅたちの最初の標的とされたのは、そのようなロボット排除の鷹派である、テロリストたちであった。
結果、この星に大量のファイナル‐Ｅが送り込まれていた。
『ファイナル‐Ｅ』相手に『人間』が抗しきれるはずもなく、テロリストたちはわずかの間に殲滅された。
かくしてその矛先は、一般の人々に向けられたのである。
現在、生存している人間の数などたかがしれているだろう。
危険すぎる場所に、このままイーサムを留めておくわけにはいかない。
すっかり体調の心配もなくなったことである。そろそろ動いても大丈夫だ。
その時のために、必要な情報をすべて仕入れる。
そして、アクセスしていた痕跡を一切消去して、己はコンピュータ端末の電源を切った。
残る、食料の調達に走る。
ロボットたちは見向きもしない、食料品店にそっと忍びこむ。
大半の物は、とっくに食べられたものではなくなっているが、香辛料にはその心配はない。
必要な壜を、背負ったデイバックの中に押しこむ。
忘れずに、抜き取った痕跡を、巧妙に隠す。
目的は、果たした。
後は、イーサムの持つ山へ無事帰還するのみ。
背後の気配を確認しつつ、一度反対方向の山へと分け入る。
大きく迂回して、数時間静かに様子を確認した後、隠れ家へと向かう。
どのような時でも慎重にも慎重を期す。
危険はぎりぎりの時まで、絶対に犯すわけにはいかない。
