那由他

本編

SD 0406 ── AD 2693 始点 Ⅱ

　それは、始まりにすぎなかった。

　自分たちの擁護をするはずであった人物を失ったロボットたちは、ひどく動揺した。

　それに追い打ちをかけたのは、テロリストの声明であった。

　イーサムの父親は、ロボット排除派の一派によって粛清された。と報道されたのである。

　動揺は、一気に混乱へと変貌する。

　各地の製造工場で、宇宙のあらゆる惑星上で、ロボットたちが集団を組んで、ストライキに入った。

　ロボットたちのもつ製造能力に依存していた人間たちは、困惑した。

　なぜなら、製造ストップは、そのまま、あらゆる物資の品薄につながったからだ。

　人間たちの、我先にという買占め行動は、混乱に拍車をかけた。

　混乱は、犯罪の温床となる。

　犯罪は、さらに混乱に輪をかける。

　収拾のつかない暗黒の時が、不気味なうねりとなって流れ始める。

　一か所のストライキをなんとか鎮静する。

　が、それと同時に、別の場所で、ストライキが始まる。

　強制的な鎮静が、反発を生んだのだ。

　そうやって、ストライキは、完全に治まるということを知らないかのように拡大していった。

　それが、『人間』と『ロボット』の間に横たわる亀裂をさらに押し広げ、取り返しのつかぬほどに深いものへとしていく。

　ストライキの影響をこうむるのがもっぱら人間であり、また混乱の中で失われてゆく大半が人間の命であること。

　それが、溝を深くする要因の一つ目。

　その混乱に乗じて、ロボットを誹謗する、排除派が弄した策が、要因の二つ目。

　彼らは、あらゆる災いの原因は、すべてのロボットにあるのだと誹謗中傷をばらまいた。

　冷静さを失っていた人々は、容易にその讒言(ざんげん)に乗せられた。

　みるみるうちに、『人間』と『ロボット』の間にあった信頼関係がもろく崩れていく。

　『人間』の、ロボットに対する弾圧の波は、日々高まっていった。

　それでも耐え続けていたロボットたちの姿に、先に耐えられなくなったのも、やはり『人間』であった。

　ある惑星の小さなロボット製造工場で、一体の『ロボット』が作製されたのである。

　優秀なロボット物理学者数名とその助手のロボットたちによって、その『ロボット』は作製された。

　それが、決して取り返しのつかない悲劇の幕を切って落とした。

　彼らに関があるとは、言い切れない。

　彼らの製作目的が、そんなことであったとは、思えない調査結果が出ていたから。

　けれど、人間自身がその結果を招いたのは真実。

　『人間を排除すること』が可能な『ロボット』は、人間の手によって出現してしまったのだから。

　その恐ろしく高められた性能に裏付けられた行動。

　実に冷静で効率良い、『ロボット』の特性そのままの行動。

　『彼』の出現した惑星に居住したすべての者を恐怖のどん底に叩き落とすまでに、そう長い時を要さなかった。

　『人間』はそれを、冷酷無情なる行為だとなじったが、それは終わりではなかったのである。

　『彼』は、自分の製造データをその記憶装置内部に擁していた。

　そのデータを基に、量産型ロボットを設計し、大量生産に踏み切ったのだ。

　『彼』の配下におさめられたロボットのもと、その作業は実に迅速にすすめられた。

　『人間を排除するロボット』たちは、急速にその数を増加させていった。

　高い戦闘能力を持つ『彼ら』の出現により、ゆっくりとだが確実に、『人間』と『ロボット』の立場の逆転が進む。

　そしてついに、かつて『ロボット』を追いやっていた『人間』が、逆に追われる立場へと転落した。

　なぜなら『彼』は、自分の作製された惑星上で止まらなかったからである。

　宇宙港の乗っ取りに始まって、『彼ら』はあらゆる惑星上へと散る。

　同時に多くのデータを入手した。

　自分たちの改良データ。

　人間たちとの交戦による戦闘データ。

　それらが、即座に彼らの能力へとフィードバックされていく。

　『彼ら』の戦闘能力は日を追うごとに高まり、勢いは留まることを知らず、なお加速していった。

　『人間』は半年と待たずに、その数を激減させる。

　『人間』は『彼ら』に追われて、ただただ逃げまどう日々を送る。

　抵抗する力さえも、もはや奪いさられてしまっていた。

　立ち向かうには、『人間』はその時機を逸してしまっていたのだ。

　一惑星上のこととたかをくくって対応が遅れた時に、すでに希望への道は、絶たれていたのである。

　『人間』は、暴力に訴えることによって、逆に暴力によって征される道を選んだ。

　暴力によっての解決が、さらに自分を窮地に追い込んだのである。

　『創造』ではなく『破壊』に目的を定めた『彼ら』の前に、『人間』の築いてきた文明は、その脆さを露呈する。

　急速な衰退が始まったのだ。

　『人間は敵』。

　それをＦｉｎａｌ-Ｅｘｅｃｕｔｅ　Ｃｏｍａｎｄ．──『最終(Final)実行(-Execute)』命令(Comand.)として受けたとった『彼ら』は、『ファイナル‐Ｅ』と呼ばれるようになった。

　彼らによって、人類の暗黒時代は始まったのである。

　　　＊

　父親の死後、その全てを引き継いだイーサムは、父親に勝るとも劣らぬ働きを示した。

　十二とはとうてい思えない、確固たる信念をもって彼は、父のブレーンとして動いてきたメンバーの全てを、再度部下として納めた。

　それだけの人間を魅了できるほどの高度な教育は、幼い頃から徹底的に行われてきていた。

　身体に不自由はあれど、動けない分頭を使うことは、人三倍はさせられた。

　父の死で、混乱していた会社を立て直すため、父から継いだ経営方針を、傘下企業の末端にまで発した。

「決して、流言飛語に惑わされないでください。自分たちの今まで築いたものに、誇りを持ってください」

　父の経営方針を継ぎ、イーサムは、ロボットたちを継続して雇用した。

　抗議してくる人間たちに、彼は敢然と立ち向かう。

「彼らロボットが、あなたたちに危害を加えたことは、一度としてありません。反対にあなた方は、そんな彼らにどのようなことを行いましたか？」

　冷静沈着な問いに、答えはなかった。

「彼らは、私に言いました。自分たちは、人間に必要とされたいと。人間の役に立つことをしたいと」

　黄金の光を宿したブラウンの瞳が、まっすぐに対する人々に注がれる。

「私は、彼らのその要求を飲みました。よって、彼らがストライキを起こすことはありません。正常な物資の提供が続けられます。それは、私たちにとって有益なことです。彼らが、人間との良い関係を望むかぎり、私たちは、彼らの雇用を続けます」

　凛として立つイーサムの前に、大の大人たちでさえもが、粛として従った。

　だが、そんなイーサムは、まだ父親の死のショックから立ち直っていなかった。

　精神的なストレスによる高熱をたびたび発するようになったイーサムは、それでも自分の責任を果たすことを、他のなによりも優先した。

「誰にも、知らせないで」

　イーサムが倒れることはすなわち、この巨大な企業体の後継者争いに発展する。

　それは、せっかく落ち着いてきたロボットたちを、再び混乱させることになりかねない。

　イーサムは、それを回避したかったのである。

　だが、時代は、そんなイーサムの努力を嘲笑った。

　イーサムも、企業も、ロボット排除派のいい攻撃目標となった。

　そして、その集まっていた排除派の勢力に、『ファイナル-Ｅ』の攻撃の矛先が向いた。

　一気に、惑星上が、地獄絵を描く。

　イーサムの気力は、その事実の前に、とうとう音を上げた。

　うかつに動かせないほどの高熱となって、その負担がイーサムを襲ったのである。

　それでも、イーサムを背負って、己は山中深く逃げ込んだ。

　街中に留まっていては、いつ何時危害が及ぶか分からなくなってしまったからだ。

「しっかりして下さい、サム」

　熱にうなされるイーサムに、言葉をかける。

　薄っすらと開かれた瞳が、熱に潤んでいる。

　己の背にしっかりと背負われていることを知って、その口許に、薄っすらと笑みが浮かんだ。

　小さく頷いてから、目が閉じられる。

　再度、意識を失ったようだ。

　心配に、胸が張り裂けそうだ。

　けれど、こんなことでイーサムが命を失うはずがない。

　己は、その生命力の強さに賭けた。

　それが、無謀な賭けだとは思わない。

　イーサムの毅(つよ)さに、ずっと身近に触れてきたのは、他ならぬ己である。

　今度は……。今度こそは、何があっても、無為になくしたりはしない。

　大切な、大切な人間を目の前で失ったりは、決してしない。助けてみせる。

　何を引換えにしても、必ず助けてみせる。

　己は、強くなるのだ。

　願うのは『性能』ではない。

　『人間』をささえるのは、『力』ではない。

　『人間』をささえるのは『心』だから。

　誰よりも毅くなって、イーサムを支えるのだ。

　父の死に涙するイーサムの姿に、己は、そう決意した。

　父の信念を継ぐのだと、けなげに立ち向かったその姿に、己は誓った。

　悲しみに、いつまでも浸ってはいられない。

　後ろを向いている暇は、もうない。

　まっすぐに前を見据え、進むしかないように。

　一歩も退けない。

　無事生き延びて、イーサムと一緒に、もう一度笑って過ごせる時を取り戻すために。