那由他

本編

SD 0406 ── AD 2693 始点 Ⅰ

　噛みしめた唇に、血がにじむ。

　額から吹き出した汗が、滝となってこめかみを、頬を、流れ落ちていく。

　全身が、真っ赤に染まっている。

　筋肉という筋肉に出せる限りの力を注いでいるのがわかる。

　両側に渡されたバーを支えに、引きずると言うのもおこがましい遅々とした速度で、歩みを進める。

　思うように動かない両足に、焦れている。

　けれど、あきらめるつもりはないようだ。

　一歩進む。体重を進んだ足に移す。

　加えられた負荷に、その足が盛大な痛みを伝えているのだ。

　バーでバランスをとりながら、後方の足を前へと押し出す。

　本人は、できるだけ足で動かそうとしているのだが、なかなか上手くはいかない。

　どうしても上手くいかず、ついつい上半身の力を使って、足を動かそうとしてしまう。

　それを見て取って、己が、力みまくった背を軽く叩く。

　うながされて、イーサムが、背の力を抜く。

　そのとたん、張りつめていた緊張が緩み、バランスが崩れる。

　両手がバーから離れ、後方へと倒れる。

　その身体はしっかりと受け止める。

　そして、そのまま床へと静かに座らせる。

　全身が、汗でびっしょりと濡れていた。

「これくらいにしておきましょう」

　そううながすのだが、なかなかイーサムは返事を返さなかった。

　いぶかしく思い、その顔を覗き込む。

「一度にやっても意味はありませんよ。リハビリは続けることにこそ意味があるんですから。無理をして、明日動けなくなったらどうするつもりです？」

　そこまで言うと、しぶしぶながら、イーサムはうなずいた。

　ほんのわずかずつではあるが、ここ数ヵ月、イーサムの足に痛覚が戻ってきていた。

　『痛い』ということは、神経が正常に働き始めたことを意味している。

　じょじょに酷くなる痛みと共に、足の感覚が戻っていく。

　足を動かす感覚が蘇っていく。

──動くようになる！

　その確信が、さらなるイーサムの負けん気を燃え立たせる。

──動けるようになる！！

　その希望が、イーサムのやる気を倍加させた。

　あわてたのは己の方である。

　急激なはりきりに、他の部分が負荷を強いられて炎症でも起こそうものなら、せっかくのリハビリも中断させなければならなくなる。

　今まで以上に体調に気を配らなければならない。

　長年行ってきた足の筋肉の萎縮を阻止し、生長をうながすための電気治療やマッサージにも、細心の注意が必要になってきた。

　回復してきた神経組織を再度傷めることのないように、十分な観察を行いながら、治療をすすめる。

　リハビリテーションも、適度な休憩をいれさせ、しっかりとマッサージを行い、負荷を残さないようにする。

「サム、あせっては駄目です。あせりは、良い結果をうむことはありませんよ」

　乾いたタオルでしっかりと汗をふきとる。

　軽い通電状態にして温めた腕で、筋肉の緊張をほぐすために両足から始まって、全身に軽くマッサージを行っていく。

　細心の注意が払われたマッサージが心地よいのか、イーサムの瞳が眠たげに細められる。

「今日のリハビリはこれで終わりです」

　その一言で、イーサムの態度が激変した。

　ゆったりと寝そべっていた上半身が跳ね起きる。

　ブラウンの瞳が、睨むように見つめてくる。

「なんでだよ？　いつもはうるさいくらいきっちりリハビリさせるくせに……」

　やる気になったとたんに、セーブされることが、気に喰わないのだろう。

「お忘れですか？」

　あきれたようにたずねると、イーサムの機嫌が下降線をたどり始めたのがわかる。

「何を？」。

　不機嫌極まりない、低い声。

「今日は、何の日ですか？」

　意地の悪い問いに、イーサムの頬が子供のようにふくらまされる。

　ぷにに……と、その頬をつまみあげる。

「ひでで……」

　悲鳴が妙に間のびしてしている。

　イーサムがあわてて己の指を放しにかかるが、根性の入っている指は、そうそう外れない。

　真っ赤に腫れ上がった頬をおさえながら、見上げる形になっている、立ったままの己をにらみつける。

「なにすんだよ、ひでーな！」

「『なにをするんですか？　乱暴はやめてください』です。イーサム、あなた今年でいくつになりました？」

　声が、冷たくとがる。

「……十二」

　不機嫌な声が、それでも律儀に答えてくる。

「十二は、もう大人だと主張するのは、どこのどなたでしたか？」

　わかりきった答えを含む問いに、再度イーサムの頬がふくらむ。

　すかさず伸びてきた己の指から、わあてて両の頬を死守する。

「大人なら、子供みたいにみっともなくすねたりするんじゃありません！」

　ぴしゃりと正論をたたきつけられて、イーサムはぐうの音も出せない。

「さあ、マッサージは終わりです。シャワーを浴びたら、着替えですよ」

　鼻先に突きつけられた杖を受け取って立ち上がる。立ち上がると、そろそろ己を見下ろす形になり始めた。

「着替え……って、なんだよ？」

　己の言い方から、それが正装を指すことを察したのだろう、イーサムが首を傾げている。

「まだ、思い出さないんですか？」

　ほとほとあきれ果てたという口調で言うと、さらにイーサムの機嫌が悪くなっていく。

「だから、何をだよ？」

「サムったら、薄情すぎます」

　そう言った瞬間、イーサムの瞳が強く輝いた。

「おやじが、帰って来る日だっ！！」

　とたんに、声が明るくはずむ。

　ようやくの正解に、己が頷く。

「『お父さま』です。ご名答。宇宙港まで、迎えに出るのでしょう？」

「あったりまえっっ！！」

　躍りあがらんばかりのようすで、部屋へと向かうイーサムの背を、現金なものだと内心苦笑しつつ見つめる。

「おやじにも、知らせてやるんだ。きっと喜ぶぞ」

　それが、ようやく動く気配を見せはじめたイーサムの足のことを指しての言葉だと知り、己は大きく頷いた。

「きっと、ご自分のこと以上に、喜んでくださいますよ。で、イーサム──」

「『お父さまに、はやく知らせたい。きっと、喜んでくれるに違いない』だろ」

　茶化すように、イーサムが答える。

「わかっているなら、きちんとした言葉を使ってください」

　とがめる己の言葉も、馬耳東風。

　久しぶりに会える父親のことに、すっかり舞い上がっている。

　時に、大人の顔をするようになったとはいえ、こういうところは、まだまだ子供だ。

「さあ、浮かれていないで、さっさと着替えてください。シャトルの時間に遅れますよ」

　浮かれるイーサムを引きずるようにして、部屋へと連れて行った。

　　　＊

「おやじってば、またど派手っっ！！」

　あきれたような色が、イーサムの声ににじむ。

「仕方ないでしょう。この星系から、初の連邦代表権を持った議員が出たのですから」

　なだめるように答える。

　一月前、銀河連邦議会の補充議員選挙が行われた。

　イーサムの父親は、それに立候補した。

　周囲の勧めを断り切れず、また本人も、何かしなければならないとの思いを強くしていたからだ。

　現在、銀河系は、五つのエリアに分けられている。

　各エリアには、平均八〇の有人惑星。

　惑星上には、平均一〇〇億の人間が生活する。

　それに準ずる人類の居住可能惑星は、平均一五〇。

　果敢な開拓民によって、日々入植が進められている。

　有人コロニー数は、平均三〇。

　認可を受けていないコロニーは、大小合わせれば、数えきれない。

　けれど、連邦代表権を有するのは、その各エリアから選出される一〇〇名だけだ。

　その一〇〇名に欠員が生じた時に行われる、補充選挙。

　競争率は、通常よりもはるかに高い。

　情報では、ロボット擁護派として知られるイーサムの父親は、苦戦ならまだしも、とうてい当選はすまいとの見方がされていた。

　ところが、蓋を開けてみれば、ゆうゆうと過半数の票を獲得したのである。

　まさかの当選の報に、己もイーサムも、

「嘘ーっ！！」

　と、当の当選者を前に連発した始末である。

　愛嬌のある顔に苦笑を浮かべながら、彼は答えた。

「市民権を持つロボットたちと、そのロボットを支援する関係者たちからの票のおかげですよ」

　彼は、ちょっと照れたような顔に、それでも満足気な微笑を浮かべた。

　そんな数少ない代表権を、この惑星の人間が獲得したのだ。

　マスコミに、騒ぐなというほうが無理だろう。

　目の前では、報道陣に埋め尽くされている宇宙港のロビーが、映しだされている。

　宇宙港に向かう途中、思いもかけぬ報道陣の多さに、二人して立ち往生してしまった。

　進むに進めない状況。

　こうなるであろうことが予想された時、己は、イーサムに父親を迎えに出るのをやめるように進言した。

　杖を使うイーサムには、このような人混みは危険すぎる。

　今は、特に大事な時だ。

　己の顔と、イーサムの足を何度も視線が行き来した。

　そうして、大きく一つため息を吐いて、イーサムは頷いた。

　結局、屋敷に戻ってきて、立体ＴＶ(ソリビジョン)で盛大に映し出される、父親を出迎える羽目になったのである。

　だからイーサムは、少々不機嫌である。

　口が悪くなっても、とがめる気にはならない。

　甘いな、と。

　そう思うのだが、己の心配までも理解して断念してくれたイーサムの思いやりを知っている身としては、甘くならざるを得ない。

　しきりに、髪をかきまわしながら、イーサムが、真剣に画面に見入っている。

　大人の……顔をしている。

　己から前のマスターを奪い、イーサムから四肢の自由を奪った、『デパート爆破事件』から五年が過ぎたのだ、当たり前かもしれない。

　その五年で、『ロボット』に約束されていたはずの自由は、ほとんど無きものとなっていた。

　職場を追われ、住居を限定され、日々強化されていく監視の目。

　そんな混乱の中『人間』は、ロボットたちへの攻撃に走る人々と、不当に扱われるロボットたちへの擁護にまわる人々とに別れてしまっていた。

　そんな状況には、絶望を抱えざるをえない。

　それでも己が、生きていられるのは、イーサムの存在ゆえだ。

　イーサムは、己を励ますように、それは熱心にリハビリを続けてきた。

「俺、ぜったい動けるようになるから」

　そういった後、必ずイーサムは続けた。

「だからガイは、ちゃんと俺を励ましてくれよ。ガイがそばに居てくれれば、俺、毅(つよ)くなれるから」

　まっすぐに己を見つめるブラウンの瞳。

　落ち込んだままでは、イーサムを励ますことなど出来ない。

　彼は、己の心理にとても敏感なのだ。

　だから、前向きに生きなければならない。

　イーサムは、己がそう考えることを知っている。

　それゆえの、言葉だ。

　そんな健気なイーサムの思いに、応えなければ。

　己は、人間のために作られたロボットなのだから。

　そう、『ロボット』は『人間』のために作られた存在。

　それこそが、己たち『ロボット』の『存在意義』。

　けれど今、己たちロボットは、崖っぷちに追い詰められている。

　なぜなら、今、己たちは、人間に必要とされなくなってきている。

　人間に必要とされない『ロボット』は、どうやって生きていけばよいのだろう。

　だから、滅びることを受け入れかけている。

　そんな己たちに、希望が見えた。

　イーサムの父親の当選の報。

　擁護派の彼が、多くのロボットの、人間の、願いを背に、議員となった。

　急ぐ必要はない。

　少しずつでよい。こんな泥沼のような状況から抜け出せれば、それで良い、

　淡く、それでも確かな希望の灯を胸に灯して、己は、画面に見入った。

「おやじの奴、がらにもなく、えらぶってるじゃないか！」

「……サム。それは、貫祿があると言ってさしあげなければ」

　からかうように叫ぶイーサムに、あきれたように己が答える。

　誇り高い顔つきで、タラップに降り立ったイーサムの父親の姿。

　タラップで立ち止まり、鷹揚な笑顔を浮かべた。

　カメラは、その姿を余すことなく捉える。

　そんな父親の姿に、イーサムの顔は、照れに薄く紅に染まっている。

　憎まれ口の中にも、父への深い尊敬の念は折り込まれている。

　横に座っていたイーサムから興奮したような手が伸び、しっかりと己の手を握りしめてくる。

「やるよな……。おやじなら、きっとやってくれるよな」

　つぶやくような声に、少し不安が混じっている。

「大丈夫ですよ、サム。旦那様ならば、きっとうまくやってくれますよ。あなたのお父さまなんですから」

　不安を取り除くように答えながら、己の中にある興奮を自覚する。

　とんでもなく狸なところを持つ人物だと、知っている。

　いったいどんなことをやらかしてくれるのか、と知らぬうちに期待してしまう。

　画面の中央に立つ男性に、二人の視線が注がれる。

　それは、これからの希望に満ちた瞳であった。

　過去でなく、現在でなく、未来を見据え、希望を持った瞳であった。

　ゆっくりとタラップを降りていくその人物を、胸を躍らせながら見つめる。

　画面の人物が、自分の父親であること。

　イーサムは、それがとても誇らしそうである。

　そして、己も、誇らしかった。

　こんな人物に請われて、働いている己が。

「帰って来たら、俺、うんとおやじをほめてやる」

　浮かれた子供のように笑うイーサム。

　固定された己には、笑みを返すことの出来ない。けれど、イーサムの言葉に同意したくて、深く頷く。

「たくさん、御馳走を用意しましょうね。今日なら、ケーキ一ホール食べても、怒りませんよ」

　そう告げて、立ち上がる。

　画面から目を離し、イーサムが振り返る。

「ほんと！？」

　キッチンへと向かう己の背に、イーサムの声。

　己は振り返らぬまま、軽く右手を振って答えた。

「期待してるからね！」

　弾んだ声。

　その一瞬であった。

　二人がともに、画面に背を向けた一瞬だった。

　閃光が、背後で炸裂した。

　何事かと同時に振り返る。

　映し出される画面一杯に広がった、白煙。

　それを切り裂くようにして伸びる朱色の炎が、毒々しく視界を彩っている。

「な……に？」

　そのつぶやきを二人は同時に発していた。

　時が、音を立てて凍りつく。

　目の前に映る画面が、いったい何を表しているのかを考えられない。

　否、考えることを拒否している。

　やがて、茫然自失の耳に、興奮した人々の声が伝わってくる。

　その声が、無情に告げた。

──死。

　その、受け入れたくない事実を。

　突然につきつけられた出来事に、どうしても思考が追いついていかない。

「ガイ……。チャンネルが変わったみたいだ」

　力なくつぶやいて、イーサムがホームコンピューターにチャンネルの変更を命令する。

　だが、どこの局を選んでも画面に映し出される場面は変わらない。

　立ち込める煙の漆黒。

　狂ったような炎の真紅。

「サム」

　狂ったようにチャンネルを変えつづけるイーサムの口をふさぐ。

「サム！　イーサムッ！！」

　焦点を失いかけているイーサムの頬を、容赦ない力でひっぱたく。

「イーサム！　マスターッ！！」

　びくり、とイーサムの身体がこわばる。

「『マスター』？」

　その言葉に、ゆっくりとブラウンの瞳に、正気の光が戻りはじめる。

「ガ……イ？」

　うるむ瞳の中で、完全に焦点が定められる。

　その瞳を見ていられなくて、己はイーサムの頭を強く胸に抱え込む。

「ガイ──」

　絞り出すような声に、深い悲しみが刻まれている。

「父さまが……、お父さまが──」

　縋ってくる手が、震えている。

「いいんです」

　びくりと、イーサムの肩が震える。

「悲しい時には、泣いていいんですよ、イーサム。それは、人間に与えられた特権です」

　イーサムの頭が大きく否定するように、横にふられる。

「泣いてもいいんです。いいえ……。泣いてください。泣けない私の分まで。……我慢する必要は、ありません」

　肩が大きく震える。

　あやすように、イーサムの背を撫でてやる。

　肩の震えが、少しずつ大きくなっていく。

　やがて堪えきれなくなったのだろう、大きく一つしゃくりあげると同時に、声が発せられる。

「お……お父さま──っ！！」

　悲鳴にも似た嗚咽が、部屋一杯に広がった。

　それは、ＴＶ画面(モニター)によって暗い色に染め上げられた部屋に、絶えることなく続いた。

　　　＊

「こちらが、遺品になります」

　心持ち青い顔色で、イーサムが目の前に置かれたものを見つめている。

　アンティックの好きな父親に、一六〇歳の誕生日プレゼントとしてイーサムが贈った品だ。

　レトロ仕様のアンティックの腕時計。

　イーサムと己の二人で、納得がいくまで、店をはしごして見つけ出したものだ。

　それを受け取った時の、嬉しそうな顔は、まだ記憶に新しい。

　その思い出の品の無残な姿。

　どれほどの高温にさらされたのであろう？

　強化ガラスは割れ、バンドの金属部分は、半分溶けかかっている。

　震えた指が、それを救い上げ、そのまま胸に抱き込む。

　イーサムに、容赦なく突きつけられた事実。

　それは、父親の……死。

「お父さま」

　幼い声が、ふたたび涙に染まった。

「これだけですか？」

　たまらず、己が、係の者に告げた。

　目線に、外へと促され、イーサムを部屋に残して出る。

「……幼い子供に見せるには、あまりに無残なご遺体なのです」

　低く抑えられた声には、悔恨の念がこもっていた。

「私の敬愛する方でした」

　案内された部屋に、安置されていた柩。

　見せられた遺体の損傷は、筆舌にしがたいほど惨いものだった。

　けれど、その遺体を見ながら、己は別のことをも考えてしまった。

　宇宙港に押しかけた報道陣に、同じく巻き込まれて亡くなったであろう人たちの存在に、感謝したのだ。

　彼らがいなければ、ここには二つの柩が並んでいたかもしれなかったから。

──そんなこと……考えたくもない。

　けれど、考えずにはおれなかった。

　あの時、イーサムがわがままを通して宇宙港へ向かっていたなら……。

　己は、大きく身震いするように身体を揺らした。

「葬儀の際には、決して開かれないようにして差し上げてください」

　そう言われて、己にはうなずくことしか出来なかった。

　葬儀と、遺産の相続手続きに忙殺される日々が続く。

　その間も、容赦なく時は過ぎた。